Я была готова это услышать, но все равно губы непроизвольно скривились.
— Вижу, тебя это шокировало не меньше моего, — улыбнулась бабушка понимающе. — И разумеется, я тоже высказала молодому человеку всю недопустимость такого предложения.
С некоторым удивлением я воззрилась на нее, но тут же поняла, что радоваться несколько преждевременно.
— Впрочем, — сказала ардара Катрина, — если все будет оформлено пристойно, предложение не настолько уж скомпроментирует тебя. К примеру, если станешь считаться компаньонкой Беатрисы.
Бабушка уставилась на меня так пристально, что я поняла — показать сейчас настоящие чувства — подписать себе приговор. Она не так глупа, чтобы не заметить изменений в младшей внучке. По поводу своих актерских способностей я не заблуждалась. И теперь проверяет, насколько резонны подозрения. Вздумай я возражать, моя судьба будет решена! Именно это я прочла в жестоких карих глазах, с фальшивой благосклонностью смотрящих на меня.
— Я приму любое ваше решение, — со вздохом сказала. — Пусть все мое воспитание противится такому повороту. Но если ради семьи так нужно… то я готова.
Стоило немалых усилий выдержать роль до конца, но когда лоб ардары Катрины разгладился, я украдкой перевела дух. Похоже, поверила!
— Не будем спешить с ответом арду Нартрану, — задумчиво произнесла бабушка. — Вот если в тебе не откроется магического дара, тогда, скорее всего, придется поступить именно так. К сожалению, Лориан Тирмил пробудет здесь недолго, и ты попросту не успеешь заинтересовать его в достаточной мере. В Академии было бы больше шансов. Но в любом случае, отказывать категорически Дамиену я не собираюсь. Если с Тирмилом не получится, ты станешь дополнительным способом воздействия на Нартрана.
— Ардара Катрина, — осмелилась сказать я, — вы считаете, что шанс с ардаром Тирмилом у меня есть? Мне показалось, он даже внимания на меня не обратил.
Бабушка снисходительно усмехнулась.
— Темные маги хорошо умеют скрывать чувства. Да, он весьма неплохо делал вид, что ты не произвела на него впечатления. Настолько, что я даже в какой-то момент поверила. Но как думаешь, куда он пошел вскоре после того, как поднялся в свои покои? И это вместо того чтобы отдохнуть с дороги.
— Понятия не имею, — недоуменно проговорила.
— В любимое место Габриэллы — заброшенную беседку в саду. Когда мои дети были еще юными и Лориан гостил у нас, они любили проводить там время. То место наполнено для него воспоминаниями. Приставленный следить за ним слуга сообщил мне, что он все еще там. Так что не стоит упускать удобного момента…
Я пораженно молчала, осмысливая услышанное, а сердце отчего-то забилось сильнее. Неужели бабушка права, и еще далеко не все потеряно? Пусть и что-то внутри отзывалось горечью при мысли о том, что Лориана могло заинтересовать во мне лишь сходство с матерью. Следующие слова ардары Катрины заставили вздрогнуть:
— Ты отправишься туда немедленно. Постараешься еще сильнее освежить старые воспоминания, — добавила она иронично.
Все во мне взбунтовалось от такого циничного подхода, но разумеется, свое мнение я оставила при себе. Покорно кивнула и сказала, что сделаю все возможное. Бабушка удовлетворенно улыбнулась и вышла. Я же чертыхнулась и вскочила. Идти в беседку и унижаться, пытаясь строить из себя юную соблазнительницу, совершенно не хотелось! Так и представляю презрительный взгляд, каким Лориан одарит в ответ! В последнем я нисколько не сомневалась. Что бы ни думала бабушка, этот мужчина на такие уловки не поддастся!
Но в то же время что-то будто тянуло туда, к нему. Хотелось снова увидеть бледное аристократичное лицо, заглянуть в пронизывающие темно-фиолетовые глаза, кажущиеся почти черными. По телу растекалась непонятная истома при одной мысли об этом.
Мотнув головой, будто отгоняя наваждение, я решила, что можно просто поговорить с ним. Попытаться узнать поближе. Как человека. Надеюсь, бабка не приставит соглядатая, что станет следить за самой встречей. А если и станет, плевать! В конце концов, она должна понимать, что у Элиссы нет никакого опыта общения с мужчинами.
Это решение слегка успокоило, хотя сердце продолжало биться как-то рвано и неровно. Посмотрев в зеркало и с неудовольствием глянув на покрасневшие щеки и лихорадочно блестящие глаза, заставила себя принять более спокойный вид и выскользнула из комнаты.
Проходя мимо гостиной, услышала звуки фортепиано и мелодичный голос Беатрисы. Похоже, развлекает парней музыкой, и это радует. Крысеныш сейчас занят и за мной не увяжется. Бесшумно миновала опасное место и вышла из дома.
По дороге думала о том, что теперь понимаю, почему беседка заброшена. Габриэлла стала самым большим разочарованием ардары Катрины, и она даже ее любимое место постаралась придать забвению. Элисса же непонятным образом почувствовала связь с ним и искала там утешения в трудную минуту. Насчет же Габриэллы…
Вот хоть убей, совершенно не понимаю эту женщину! Ладно, оступилась, согрешила до брака. Это еще могу понять. Но ведь ей же представился шанс покрыть свой грех! И предложил это не худший мужчина. Скорее, даже наоборот. Так почему она прогнала его? Предпочла позор респектабельной жизни, пусть и с нелюбимым. Ведь папочка Элиссы даже не попытался принять участие в судьбе Габриэллы и ее дочери! Хотелось бы посмотреть в лицо этому мерзавцу и высказать все, что о нем думаю! Запудрил мозги девице, влюбил в себя, заделал ребенка и слинял. Скорее всего, обещал вернуться, раз она так категорически отвергла другого ухажера. И что в итоге? Поломанные жизни, поломанные судьбы. А отдуваться теперь приходится мне! Я тяжело вздохнула.
Подходя к беседке, непроизвольно сбавила шаг и постаралась не привлекать к себе внимания. Сквозь просветы между деревьями, окружающими беседку, заметила темную фигуру, сидящую внутри. Лориан Тирмил пребывал в отстраненной задумчивости, будто прислушиваясь лишь к собственным мыслям и ощущениям, позабыв о том, что окружает. Я колебалась, не зная, стоит ли вот так вторгаться в его личное пространство. Боюсь даже представить, как он на это отреагирует!
Холодный голос продолжающего смотреть в другую сторону мужчины разорвал тишину:
— И долго будете там стоять?
Проклятье! Как он меня заметил? Или почувствовал каким-то магическим способом, о котором я понятия не имею? Слишком мало знала об этом аспекте жизни. Но стоять за деревьями и дальше после того, как меня заметили, было глупо. И я вышла из укрытия. Лориан повернул ко мне голову. На его губах играла ироничная улыбка.
— Простите, я не хотела вам мешать, — выдавила, застывая у входа в беседку и не решаясь пройти дальше. — Не знала, что вы здесь…
Надеюсь, солгала достаточно убедительно, а то впору сквозь землю провалиться!
Видя, что он молчит и с непроницаемым видом разглядывает смущенную меня, решилась продолжить:
— Я люблю бывать в этом месте. Оно успокаивает. Вам оно тоже пришлось по душе?
