Что за странное место? Вспомнились слова о мире голодных духов, и я поежилась. В таком мрачном местечке и правда стоило ожидать появления каких-нибудь злобных призраков.
— Где я? — произнесла, озираясь.
Непонятно к кому вообще обращалась, поскольку была здесь совершенно одна. Пусть и каким-то непостижимым образом улавливала чье-то присутствие. Не опасное, а напротив, дарящее ощущение надежности. Наверное, его дарило прикосновение мага к моей физической оболочке.
Подумав о том, что здесь находится только астральное тело, я непроизвольно оглядела себя. Странно, но бесплотной я не казалась. Видимо, это и правда особый мир, где даже духи обретают плоть. Жутко, конечно!
Когда кто-то тронул сзади за плечо, я взвизгнула и отскочила в сторону. Развернулась и облегченно выдохнула, поймав насмешливый взгляд Лориана Тирмила. Он тоже выглядел живым, пусть и будто бы потускнел. Так, словно этот мир выпивал все яркие краски. Наверное, я кажусь такой же тусклой. Не успела обрадоваться тому, что он меня не бросил и шагнуть к нему снова, как улыбка мага сменилась озадаченной гримасой. Он рассматривал меня с недоумением:
— Почему вы так выглядите?
— Как? — не поняла я.
Сначала решила, что он об этой серости, искажающей восприятие. Потом запоздало дошло. Моя одежда ничуть не напоминала платья, привычные Лориану Тирмилу. Я перенеслась сюда почему-то в рваных джинсах и короткой футболке с изображением оскаленной волчьей головы. Представляю, как это, должно быть, странно воспринималось мужчиной, живущим чуть ли не в средневековье. Потом мелькнула еще одна мысль, заставившая похолодеть, и я быстро ощупала голову. Черт! Похоже, внешность моя тоже далека от той, какую он ожидал увидеть. Перед темным магом стояла Ксения Орлова, а не Элисса Кармад.
— Не знаю, почему моя астральная оболочка решила принять такой облик, — сделала вид, что сама не понимаю, откуда взялись эти изменения.
— Вообще-то неопытные маги не могут менять здесь облик. Предстают такими, какими привыкли себя воспринимать, — задумчиво проговорил Лориан.
Меня бросило в жар. Не хватало еще вот так по-глупому попасться! Интересно, как поступают местные с такими, как я? Теми, кто самовольно занимает чужое тело. И бывали ли у них прецеденты раньше? А если бывали, то как поступали с такими личностями? Проводили опыты, как на лабораторных крысах, или сжигали на кострах? Я нервно сглотнула.
— Наверное, я исключение, — натянуто улыбнулась, сдувая со лба длинную челку. — А что тот облик, какой я приняла, настолько страшный?
— Скорее, странный, — откликнулся темный маг.
Ради эксперимента я представила себе тот образ, какой мельком увидела в капсуле в обиталище магических созданий Высших. С удовольствием отметила, как меняется тело. Правда, хватило ума вообразить себя одетой в нечто вроде белой древнегреческой туники, а не голой, какой увидела Лилану сама.
— Так лучше? — дерзко улыбнулась, наслаждаясь видом вытянувшейся физиономии Лориана.
— Как вы это сделали? — напряженно спросил он.
— Из всякого правила есть исключения, — ухмыльнулась я. — Наверное, я именно такое. Могу принимать не только свой облик.
К счастью, проверять мои возможности дальше он не стал. А то сильно сомневаюсь, что получилось бы перевоплотиться в кого-то другого. Эти же образы мое тело воспринимало как родные, видимо, потому и получалось. Но шокировать мага мне однозначно понравилось!
— Так какой предпочтете меня видеть? — уточнила, превращаясь в привычную ему Элиссу.
— Без разницы, — поморщился он. — Но не советую тратить силы на эти фокусы. У вас более важная задача. И силы еще понадобятся.
— Какая задача? — я тут же потеряла всякое желание валять дурака.
— Выжить здесь, — он уже полностью обрел невозмутимость.
— Разве это трудно? Я не вижу вокруг никакой опасности! — осторожно заметила, озираясь.
— Ошибаетесь. Ваше появление наверняка уже кто-то почуял. Скоро явятся.
— Кто? — нервно сглотнув, выдавила.
— Варианты могут быть разные, — настал его черед ухмыляться при виде моего замешательства. — Но не переживайте. Если появится реальная угроза для жизни, я вмешаюсь.
— А как мне действовать в ином случае? — сипло спросила.
— По обстоятельствам, — будто насмехаясь, буднично произнес он. — Смысл в том, чтобы в экстремальной ситуации в вас пробудилась магия. Когда вы без физического тела, это происходит легче. В том-то и смысл ритуала.
— А если она не пробудится? — решилась задать немаловажный вопрос.
Ответа не последовало. Вместо этого Лориан начал плести в воздухе нечто, напоминающее сеть из причудливых плетений. Причем нити были черные. Сеть окутала его коконом и, на краткий миг вспыхнув, сделалась едва различимой глазу.
— Что вы сделали?
— Поставил темный щит. Оградил себя от местных обитателей, — ответил он.
— А я? — последнее прозвучало как писк.
И вот чувствую, что ответ мне точно не понравится!
— Вам, дорогуша, придется справляться собственными силами.
— Но я же не умею щиты ставить! Даже если пробудится магия, как смогу это сделать?! — возмутилась я.
— Этого от вас и не требуется. Произойдет выплеск силы, и он на какое-то время отпугнет местных. Я же вас вытащу отсюда.
Вот теперь я в полной мере поняла, почему не все подопытные во время ритуала выживают! Маг запросто может не успеть воспользоваться моментом и вытащить того, кого угораздило согласиться на это безобразие. Черт!
Так, ладно, нужно успокоиться! Шанс на то, что в Элиссе есть магия, все-таки есть. А Лориан Тирмил находится достаточно близко, чтобы вмешаться, если станет совсем туго. Не все так плохо! Этому гаду просто нравится меня пугать!
Когда далеко на горизонте появилась черная точка, я напряглась и стиснула челюсти. Точка постепенно приближалась, и становились видны очертания. Тварь, несущаяся ко мне, была серокожей, с шишковидными наростами на лысом черепе и темными провалами глаз, внутри которых светились недобрые красноватые искорки, двумя дырками вместо носа и тонкой полосой губ. Тельце худосочное, совершенно голое и будто бы незавершенное. Ни сосков, ни пупка, ни признаков половой принадлежности. Просто серая аморфная масса, очертаниями напоминающая человека, но с непропорционально худыми и длинными конечностями.
Не успела я подумать, что в принципе, оно не настолько уж страшное, и не выглядит силачом, с которым не смогу справиться, как существо разинуло рот. Из моего горла вырвалось неприличное ругательство моего мира. Сейчас даже плевать было, что подумает Лориан, услышав непонятные слова, сказанные на незнакомом языке. Огромный зияющий провал в пол-лица открыл два ряда острых, похожих на стальные шипы зубов.
— Что это за тварь? — крикнула магу, наблюдающему за приближением существа даже со скукой. Ну еще бы, сам окружен защитным щитом! Сволочь такая!
