Она настолько непривычно смотрелась на старческом лице, что к горлу Лориана снова подкатила горечь.
— К завтрашней церемонии приема новых адептов все готово? — перешел на решение деловых вопросов ректор.
— Да, — тоже настроился на деловой лад Лориан. — Всего должно прибыть шестьдесят три юных мага. Досье каждого внимательно изучено и в соответствии с этим произведено распределение на группы.
— Ты принес списки? — спросил Далиан, и темный маг молча протянул принесенные с собой бумаги.
Когда ему сообщили, что ректор вызывает, на всякий случай захватил их, решив отдать на подпись. Он ожидал, что Далиан, доверяя ему, подпишет, не глядя, но вместо этого старик начал внимательно изучать списки. Это удивило и слегка насторожило.
— Что-нибудь не так? — осторожно спросил.
— Все в порядке, — подняв глаза, ректор снова ему улыбнулся. — Вижу, в этом году у нас прямо засилье детей монарших особ! Ты объединил их в одну группу?
— Решил, что так будет правильно, — поморщился Лориан. — Пусть формально в Академии соблюдается равенство всех адептов, но детишки аристократов, а тем более таких влиятельных, ведут себя с остальными, как с грязью. Да ты и сам знаешь. Из-за этого постоянно возникают конфликты. Так что пусть принцы и принцессы варятся в собственном котле.
— Но я вижу, что к ним ты добавил и кое-кого попроще? — протянул ректор.
— Они входят в их ближний круг. Думаю, привыкли уже к замашкам своих покровителей. Но если у вас есть возражения, я могу перераспределить адептов.
— Нет, все в порядке, — откинувшись на спинку стула, Далиан забарабанил пальцами по столешнице. — Более того, ты как нельзя более удачно выделил этих юных магов в одну группу. За ними нужен особый пригляд, потому, я считаю, туда следует приставить лучшего куратора. Того, кто не станет потакать капризам и прихотям детишек, но в то же время сможет их защитить от возможных проблем с другими адептами или иных неприятностей.
То, как при этом сверкнул взгляд ректора, заставило Лориана нахмуриться. Он не хотел верить возникшей в голове догадке.
— Полагаю, Саури Тар с этим прекрасно справится, — предложил он кандидатуру одной из преподавательниц. — Она достаточно сильная и спуску никому не даст.
— Я говорил не о ней, — мягко возразил ректор. — О тебе.
Неприятные догадки подтвердились. Лориан ощутил легкое раздражение. Вот только кураторства ему не хватало! Да у него и без обязанностей няньки дел выше крыши! Видимо, Далиан без труда все прочел по его глазам, поскольку успокаивающе улыбнулся.
— Понимаю, это несколько неожиданно. Ты не брал кураторство уже пять лет. Но уж слишком специфическая группа подобралась! Другие, боюсь, не справятся.
Лориан мысленно досчитал до десяти, унимая протест, вызванный все усиливающимся раздражением и накопленной усталостью. Только потом сказал:
— Я могу назвать, по меньшей мере, четырех преподавателей, которые справятся с этим не хуже.
Следующая реплика Далиана заставила Лориана заткнуться и уставиться в недоумении:
— Но только тебе я настолько доверяю, чтобы доверить их безопасность. Если бы не мое нынешнее состояние, сам бы взял над ними кураторство. Но боюсь, уже не потяну, — он тяжело вздохнул, и Лориан, как никто, знал, чего стоило этому человеку признать свою слабость.
Некоторое время темный маг осмысливал услышанное, потом медленно проговорил:
— Видимо, есть еще что-то, что я должен знать?
Ректор кивнул, и взгляд его стал настолько серьезным, что Лориан еще больше напрягся.
— Информация конфиденциальная, и о том, что ты сейчас узнаешь, не должен знать никто. Повторяю: абсолютно никто. Без всяких исключений.
— Полагаю, ты знаешь меня достаточно, чтобы знать: я не из болтунов, — с укоризной произнес темный маг.
— Знаю. Но предупредить все-таки должен. Будь это моя тайна, я бы без колебаний доверил ее тебе. Но она не моя.
— Даже так? — пробормотал Лориан, немало заинтригованный.
Еще и старик тянул с объяснениями, задумчиво глядя то на визави, то на листок со списком группы, которая, как темный маг чувствовал, неминуемо станет его головной болью. Наконец, затянувшееся молчание прервалось, но некоторое время после того, как слова были сказаны, Лориан не мог издать ни звука. Настолько был ошарашен.
— Среди тех, кого ты включил в эту группу, есть законный наследник короля Маркэля. Ребенок покойного принца Орелина.
— Что? — только и смог вымолвить темный маг спустя минуту. Потом все же заставил себя продолжить: — Но ведь у Орелина не было детей!
— Маркэль предпочел, чтобы так думали. Но на самом деле это не так. Ребенок воспитывался вдали от дворца, и никто, даже он сам, не знает правды о себе. Ты должен понимать, почему король на это пошел. Стоило кому-то узнать, что есть еще один наследник, как за его жизнь никто не дал бы и ломаного гроша! Маркэль объявит имя преемника только перед смертью, когда самолично передаст ему корону. Так он застрахует его от покушений.
Лориан справился с изумлением, но новость изрядно выбила из колеи. Хотя, скажи ему такое кто-либо другой, решил бы, что это неподтвержденный слух или глупая шутка! Но Далиан не из тех, кто стал бы говорить подобное, не будучи уверенным в правдивости. Да и ректор дружил с королем Маркэлем с детства. Если кому-то тот бы и доверил эту тайну, то только ему.
— Кто из них? — выдавил темный маг, в упор уставившись на старика.
— Этого, прости, я не могу сказать даже тебе, — извиняюще, но твердо откликнулся ректор. — Как и все, узнаешь в свое время. Маркэлю осталось недолго, но он надеется, что его наследник успеет окончить Академию. Ты же должен позаботиться о безопасности всей группы, не выделяя кого-то одного. Так, кстати, и подозрений не навлечешь. В свою очередь, обещаю тебе, что поговорю с Маркэлем, чтобы уже сейчас подготовили бумаги о твоем официальном назначении на пост ректора. Тебе останется лишь вписать дату, когда меня не станет.
— Не обижай меня попытками подкупа! — брови темного мага свелись к переносице. — Я бы и так помог. Не потому, что так уж переживаю о том, что прервется династия Дармайлов. Если честно, мне без разницы, кто сядет на трон после смерти Маркэля. Но меня об этом просишь ты. Мой друг. И этого достаточно.
— Спасибо, — улыбнулся ему Далиан. — Но я все равно сделаю так, как сказал. Не могу представить кого-то иного, кто справился бы с моими обязанностями лучше тебя. И если буду знать, что оставляю Академию в надежных руках, умру со спокойной душой.
Лориан проглотил подступивший к горлу ком и ничего не смог сказать. Вместо этого принял из рук Далиана уже подписанный документ, где под списком группы под номером один он значился как куратор. Пробежав глазами имена адептов, попытался угадать, кто же из них тот, кто окажется для всего королевства темной лошадкой. Будто прочтя его мысли, ректор с едва заметной улыбкой спросил:
