— Когда должен приехать ардар Тирмил? — спросила Олирра.
— Он точно не сказал, но пообещал, что до середины августа явится. Так, чтобы в случае успеха Беатриса смогла уже в этом году поступить в Академию.
Эта новость тоже обескуражила тетку. Ее попросту ставили перед фактом, что скоро придется расстаться с единственной дочерью. Наверное, при иных обстоятельствах стало бы ее жаль, но уж слишком свежи в памяти воспоминания Элиссы! То, как эта женщина относилась к маленькой девочке, которая ни в чем перед ней не виновата. Мелькнула даже мысль, что хотела бы, чтобы обряд прошел неудачно. Но я тут же устыдилась. Нет уж, уподобляться Крысе не стану!
Но вот слова Катрины о некоем темном маге, которому меня прочат в невесты, сильно озаботили. Обычно темная сторона магии была наиболее сильной в тех, кто озлобился на весь мир, ожесточился или от природы имел скверный нрав. Так что характер у этого Лориана явно не сахар. А если еще учесть, что моя мать когда-то ему отказала, а я на нее похожа, может захотеть отыграться за прежние обиды. Меня невольно в дрожь бросило, и я не смогла этого скрыть. Впрочем, похоже, собеседницы были поглощены друг другом и на меня обращали мало внимания.
Через несколько минут тетя ушла, оставив Катрину дальше бдеть у одра больной. Но не успела за ней закрыться дверь, как на меня устремились холодные темные глаза, смотрящие с легкой насмешкой.
— Все хорошо расслышала? — послышался обманчиво мягкий голос.
Я не сумела скрыть изумления и распахнула глаза. Неужели она с самого начала знала, что я не сплю?
— Д-да, — выдавила, видя, что бабушка ждет ответа.
— Тем лучше. Не нужно будет инструктировать тебя отдельно. В твоих интересах — сделать все, чтобы Лориан Тирмил тобой заинтересовался. Тогда жизнь твоя изменится в лучшую сторону, это я тебе обещаю!
В этом я была далеко не уверена. Перейти от одних садистов к другому — не лучшая перспектива! А вот что стало бы для меня поистине спасением — Академия Альдарил.
Это место находилось на большом острове, на ничейной территории, и семьсот лет назад было основано представителями главных рас этого мира, которые то враждовали между собой, то вступали во временные альянсы. Но все разногласия оставались за пределами Академии. По крайней мере, нападать на остров с целью захвата не стал бы никто. Слишком мощная магия ее защищала. Да и мирные соглашения были подписаны на крови и закреплены магически. Тот, кто их нарушит, навлечет на себя и своих потомков вечное проклятье. Впрочем, вечным оно вряд ли будет. Долго нарушители точно не проживут.
Да и обучение рядом с теми, кто может в любой момент стать врагом, имеет свои плюсы. Можно узнать слабые и сильные места противника, найти будущих союзников и прочее. Уже не говоря о том, что только на этом острове рождались драконы, становящиеся грозным оружием или полезным приобретением в руках магов. Так что существование Академии Альдарил было выгодно всем расам, оставившим след даже в ее названии.
«Аль» — от альвов. По сути, те же эльфы, но в этом мире они назывались иначе. Притом, они имели разновидности. Водные жили на архипелаге неподалеку от единственного материка этого мира. Архипелаг состоял из нескольких десятков мелких островов и пяти крупных. У альвов тоже были кланы, возглавляемые ардарами. И так уж получилось по природному разделению, что их было столько же, сколько крупных островов. Мелкими же владели лирны, тоже являющиеся вассалами ардов, как и у нас. Королевские династии менялись со смертью правителей. Собирался совет кланов, и он же избирал короля из числа пяти действующих ардаров. Еще были горные альвы — воинственный народ, живущий на западе Даралского королевства и частенько затевающие с нами стычки. Впрочем, в последние пятнадцать лет конфликты были мелкими и незначительными. Лесные же альвы жили на востоке — в бескрайних лесах, где были полноправными хозяевами.
Часть из названия Академии «дар» — соответственно, произошла от народа людей — самого многочисленного в этом мире. Даралцы — жители Даралского королевства, к коим принадлежала теперь и я.
Ну, и окончание «ил» — от названия расы людей-рептилий — «илитов». Они тоже имели разновидности, но в это углубляться пока не хотелось. И так голова шла кругом от попыток систематизировать полученные от Элиссы знания.
Главное, то, что если во мне пробудится дар и я смогу развить его с помощью преподавателей Академии, то обрету независимость от клана. Прежняя Элисса, разумеется, не смогла бы ею воспользоваться. Ее психику долго и усердно ломали, чтобы она воспринимала распоряжения родственников как непререкаемый закон. Но я не Элисса! И меня такое положение вещей не устраивает.
Как маг, я могу поступить на службу в любой другой клан или еще как-то устроить свою жизнь, оказывая магические услуги. И напрямую указывать мне родственники не будут иметь права. Только вот, поняв, что я задумала, бабка ни за что не разрешит мне поступать в Академию, даже если откроется магический дар. И потому особенно важно себя не выдать. Продолжать играть роль безропотной овечки, преданной семье. Так что, как ни хотелось сказать дорогой родственнице что-то едкое, я смиренно опустила взгляд.
— Я сделаю все, что от меня зависит, ардара Катрина.
— Рада это слышать, — послышалось насмешливое. — Как ты себя чувствуешь, дитя? — почти что ласково спросила она.
— Уже лучше, благодарю вас.
— Отлично. Тогда я распоряжусь, чтобы тебе принесли чего-нибудь поесть. Ты три дня практически ничего не ела. То, что в тебя силой запихивали, тут же извергала обратно. Наверное, совсем ослабла.
Я услышала негромкие шаги по направлению к кровати, и ко лбу прикоснулась прохладная рука. Едва подавила желание ее сбросить, словно мерзкого паука. Но сдержалась и даже заставила себя слабо улыбнуться.
— Жара уже и правда нет, — сказала Катрина. — Выздоравливай, девочка!
Она убрала руку и двинулась к двери, когда я остановила ее робким:
— Может, мне тоже стоит пройти обряд?
Подняв глаза, увидела, как бабушка резко обернулась, с удивлением уставившись на меня так, будто увидела говорящую лошадь. Элисса ранее никогда не проявляла инициативы в разговоре, лишь отвечала, когда к ней обращались. Похоже, я сильно промахнулась! Черт! Но вопрос слишком важен для меня, так что придется рискнуть. И я попыталась выкрутиться с наименьшими потерями.
— Если я не привлеку ардара Тирмила сразу, то возможно, находясь в Академии, это получится, — кротко сказала, полуприкрыв веки, чтобы взгляд казался подобающе покорным.
— А ты не так глупа! — усмехнулась бабушка. — Но неужели не боишься риска?
— Ради процветания нашего клана я готова пойти на жертвы, — самой стало противно от такого подобострастия, но сейчас важно, чтобы она мне поверила.
— Хорошая девочка! — одобрительно сказала Катрин. — Что ж, поживем-увидим. Будем надеяться, что на такой риск идти не придется. Лориан и правда был безумно влюблен в твою мать. Был готов даже покрыть ее грех и жениться, когда она носила тебя в чреве. Эта дура попросту прогнала его. Но ты ведь такой ошибки не совершишь, правда?
