Сначала я услышала шаги – и только потом увидела Марка. Гончие шли впереди. Они взлетели, рассредоточились в воздухе по четырем сторонам и уселись рядом с нашими. Марк вышел на середину ринга, и судья, имени которого я не знала, провозгласил:
– Коль скоро Охотник Белый Паладин помогал Элит-Охотнице Раде готовиться к испытаниям, правила ему известны. Белый Паладин, ты готов к магическому поединку?
– Готов, – твердо ответил Марк.
Он оделся в свой обычный Охотничий наряд, белый с золотом. За спиной у него висел рюкзак в тон. Придется ему потом этот красивый костюм торжественно сжечь, с сожалением подумала я. После испытаний его в жизни будет не отстирать. Марк снял рюкзак и отложил в сторону – во время магического поединка обычным оружием пользоваться нельзя. Кажется, он прихватил на испытания свой Охотничий боекомплект: винтовку, пистолет плюс парочку ножей. Он же видел мои испытания и, надо думать, уяснил: в «Галерее стрельбы» у него мишеней будет ровно столько же, сколько пуль. И если он разок-другой промахнется, то пустит в ход ножи.
Оружейник выразительно взглянул на меня, и я поняла: пора. Я взметнула свой Щит – и тут же над моим Щитом растянулось еще тринадцать. Я внимательно наблюдала за остальными Охотниками, а они нарочно творили Щиты медленно, чтобы я могла все запомнить. В следующий раз, когда придется создавать Щит-купол, я уже буду знать, что к чему. Когда все Щиты водворились на место, купол вышел добротный и крепкий – без тонких мест, колыханий и зазоров.
– Испытание первое, – объявил судья. – Начинайте.
Лучник немедленно начал двигаться и стрелять. А Марк воздвиг свой Щит и направился навстречу противнику. Но не бегом, а размеренным, чуть ли не степенным шагом. Стрелы Лучника сыпались на Щит и мощно взрывались на его поверхности: если бы не защита, Марк давно уже был бы покойником. А он, словно не замечая этих взрывов, не сводил взгляда с Лучника и наседал на него, как неумолимый и несокрушимый монстр из старинных ужастиков. Нам тоже перепадало: ударная волна от взрывов то и дело била в наш купол.
Лучник уже слегка взмок, но двигаться не прекратил. И град стрел не ослабевал ни на мгновение. Мне казалось, я разгадала тактику Паладина.
Он собирается так и шагать навстречу противнику с поднятым Щитом: чтобы Лучник нападал, а сам Марк только оборонялся. Он хочет измотать Лучника – и лишь тогда нанести удар. Марк затеял долгую историю, не то что я на своем магическом поединке. Но тогда Ас Стёрджис не оставил мне выбора – он бы изничтожил меня магией или ручным лазером.
Смотреть на этот поединок была тоска зеленая. Натиск Лучника понемногу слабел. Ча лежал у моих ног рядом с одной из Гончих Марка. Вид у Ча был скучающий. «Как дела у Паладина?» – поинтересовалась я, зная, что Ча гораздо быстрее меня почует, кто из противников уже выдохся.
«Лучник побит, – сообщил Ча. – Просто не хочет пока этого признать».
Лучник носился, и стрелял, и терял силы. А вот Марк силы берег. Зато Лучник делал отличное шоу и сражался на славу. И к тому же от его стрел Щит Марка рано или поздно мог треснуть.
Стоит Марку споткнуться или допустить промашку – и он проиграл.
Лучник прицепил на стрелы заклинание, ослабляющее Щит. Марк это заметил, но расплетать заклинание не стал. Вместо этого он легонько выгнул Щит. Заклинание, которому полагалось вцепиться в Щит и грызть его, отскочило и, не найдя опоры, свернулось в трубочку и растаяло.
Меня так и распирало от гордости за Паладина и ужасно хотелось крикнуть ему что-нибудь ободряющее. Потому что он научился! Он усвоил, что пускай он может делать только Щиты и Стены – но и с ними можно творить всякую всячину. А если он научится творить всякую всячину… Кто знает, чему он еще научится.
Он определенно создан для Элиты.
И тут Паладин нанес свой удар.
Он ускорил шаг, заставив Лучника двигаться быстрее. Вряд ли кто-то из держащих Щит-купол, кроме меня, разглядел невысокую, по щиколотку высотой, Стеночку. Марк воздвиг ее за спиной у Лучника. А тот слишком быстро пятился и, конечно же, ничего не заметил.
Лучник наткнулся на Стену, оступился и, замахав руками, уронил лук. Марк, не теряя времени, подсунул под ноги Лучнику еще одну Стену – Лучник споткнулся и об нее тоже…
…и грохнулся навзничь. Прежде чем Лучник успел подняться, Марк коршуном налетел на него и прижал к земле в замедленной версии своего фирменного «хрясь-Щита». Где-то с минуту Лучник лежал, распластавшись на ринге; дышал он только благодаря собственному Щиту, который кое-как его прикрывал. Но поднять руки и пускать стрелы, разумеется, уже не мог.
Кент дал Лучнику еще минуту или даже больше, чтобы удостовериться, что тот не сбросит с себя Паладинов Щит. Но прошла минута, и всем стало ясно: Лучник ничего не сбросит, защититься он не может, и нанести ответный удар тоже.
– Элит-Охотник Лучник обездвижен, – пророкотал Кент. – Испытание один закончено.
«Элит-Охотник Лучник обездвижен, – эхом откликнулись динамики. – Первое испытание пройдено успешно».
Марк тут же отступил и опустил свой Щит. Лучник убрал свой. Он лежал на ринге, морщился, и на лице его в этот момент была написана вся мировая скорбь. Мы убрали купол, и Лучник поднялся, ухватившись за протянутую Марком руку.
– Вот же дернуло меня, – беззлобно проворчал он. – Кто угодно мог идти с тобой махаться: так ведь нет – сам напросился. За что боролся – на то и напоролся.
Мы расступились, пропуская Марка на следующее испытание. Но он задержался на несколько мгновений: вскинув на плечи свой рюкзак, тщательно подогнал лямки и проверил, все ли под рукой. Я уже знала, что следующей будет «Галерея стрельбы». Тут все должно пройти без сучка без задоринки: с его-то Щитами и с его-то меткостью он эту галерею одолеет играючи. На полосе препятствий Марку скорее всего придется туго: это будет последнее испытание, и он успеет порядком выдохнуться. Но я была уверена, что Марк справится – пускай даже без большого изящества.
А вот третье испытание – рукопашный бой. И я представления не имела, что Марка там ждет.
Как я и предвидела, «Галерею стрельбы» Марк проскочил стремительно и, кажется, даже поставил рекорд. В правилах ни слова не говорилось о том, что во время стрельбы нельзя прибегать к магии. И судя по всему, Паладин к магии прибегал. Ручаюсь, что каждая его пуля попадала точнехонько в яблочко. Для рукопашного боя Элита подобрала Марку соперника примерно одного с ним роста и комплекции. Но этот парень был старше и уже бывалый. Его звали – хотя это, наверное, не имя, а позывной – Бык. И этот самый Бык был ходячей поговоркой «Шальному Охотнику седым не ходить». Все-то у него было взвешено, выверено, продумано, во всем ощущался опыт. Бык никогда ни с кем не спорил. Противники смерили друг друга оценивающим взглядом.
– Испытание третье, – объявил судья из динамика. – Начинайте.
И они бросились друг на друга как два разъяренных тура.
Дальше был кромешный ад. И за последующие десять минут я выяснила, какой же у Паладина боевой стиль.
