До того как прозвенел будильник, пронзительно заверещал сигнал общего сбора и пробудил меня от глубокого темного сна. Я натянула одежду и рванула вместе со всеми по коридору в оружейню. Кент и еще двое из персонала собирали боекомплекты и бросали их Охотникам. Каждому достался базовый набор: винтовка со стальными гильзами и зажигательными пулями, пистолеты сорок пятого и пятидесятого калибров, ножи и мешок с проволочными силками из холодного железа.
– То же, что в Бенсонвилле, народ! – проорал Кент, перекрикивая стоящий в оружейне шум и гам: Охотники обвешивались снаряжением. – Опять явление! Мультимегаявление! Нам подтвердили пару больших драккенов, может больше, и кучу мелюзги, которую в темноте не распознаешь. Город называется Сион. У них на стенах тридцатимиллиметровая авиапушка «Мститель». Они пока держатся, но это ненадолго. Три винтокрыла, те же отряды, что в прошлый раз. Белый Паладин, ты со мной.
Обвешавшись боеприпасами, мы помчались к посадочной площадке, где в предрассветной мгле уже ждали винтокрылы. Их лопасти вздымали пыль, которую мы не видели, только чувствовали носом. Я, Молот, Гвоздь, Кент и теперь еще Паладин. Я пошла первой: как обычно, Молот подхватил меня и забросил внутрь. Паладин полез следом. «И что скажет Джесси?» – мелькнуло у меня в голове, пока я пристегивалась рядом с Марком.
– Все хорошо? – спросила я его.
Он кивнул. Выглядел он вроде бы обыкновенно, не ощущалось, будто он сильно нервничает. Но у Марка всегда такое твердокаменное лицо – никогда точно не скажешь, что он чувствует. А Джесси пока не умеет отличать сигнал общего сбора. Она не узна́ет, что ее муж на общем вызове, пока кто-нибудь ей не скажет или она сама не залезет в компьютер. Кент, как обычно, запрыгнул последним и грохнул по борту винтокрыла, давая пилоту знак взлетать. Я постучала по уху, показывая Марку, что мы тут пользуемся микрофонами и наушниками. Марк кивнул.
Кент приступил к инструктажу, пока нас трясло, мотало и вихляло в винтокрыле. Раскатистый стрекот винтов у нас над головами стих – в наушниках звучал только голос оружейника.
– Садиться будем в темноте, – вещал оружейник. – Сион прекратит огонь, чтобы не попасть в нас. Народ, будьте предельно внимательны. Внимательнее, чем обычно. Если вы не уверены, кто перед вами, свой или пришлец, если целиться неудобно – не стреляйте. Если есть выбор между Щитом и атакой, выбирайте Щит. Когда рассветет – разберемся. А сейчас перекличка по зачислению в Элиту! Кент здесь!
Так я и убедилась окончательно, что оружейник – самый ветеранский ветеран в Элите. Ретро был прямо передо мной, поэтому после его «Ретро тут!» я выкрикнула:
– Рада есть!
А Марк откликнулся последним:
– Белый Паладин здесь!
– Сион не дает нам детальной информации о том, что нас ждет, поэтому мы летим туда полным составом и ориентируемся на слух. Если кто-то распознал какую-то тварь – докладывайте лично мне. Если кто-то попал в беду – докладывайте командиру своего отряда. А по другим поводам эфир не засоряйте. Все сведения, какие у нас есть, уже переданы вам на перскомы, пока летим, изучайте. Как вывалимся – стройтесь за мной. На рассвете нам дадут поддержку с воздуха, а после, может, и артиллерию подбросят.
Интересно, а Джесси видит все это? Нас снимают камеры, тут без этого никак, не важно, покажут эфир цивам или нет. Если все идет хорошо – это обучающий материал. Если все идет плохо – это… тоже обучающий материал. Но это для нас – а каково Джесси? Она переживает? Боится? Мне не доводилось бывать на ее месте – сидеть крутить ролик и ждать. И мне вдруг подумалось, что, должно быть, это куда хуже, чем сражаться.
Марк был Охотником у себя дома. Джесси об этом знала. «А ты небось думала, что пора бы ей и привыкнуть?» – спросила я себя. Я невольно вспоминала рассказ Карли о ее браке, который распался, когда у Карли пробудился дар. Одно дело – смотреть Охотничьи каналы, другое – канал своей жены, а не кого-то постороннего из видвизора. Такое трудно принять. А мы тут всю дорогу укладываем здоровенных жутких монстров, о которых в родных краях Джесси и не слыхивали. Тут хочешь не хочешь перепугаешься.
Да еще как. Охотница на Горе и топовая Охотница в Пике – это очень большая разница в смысле того, с чем приходится иметь дело. А Элит-Охотница – это вообще ни с чем не сравнимо. Джесси рано или поздно увидит, чем занят Марк: рассветет или кто-то осветит поле боя. И что тогда – она дар речи потеряет от ужаса?
Но возможно, она примет за истину миф о непобедимой Элите. Возможно, она будет смотреть ролик глазами цивов, уверенная, что Паладин вернется к ней с победой. Какой бы липовой ни была эта уверенность.
И вообще хватит о Джесси, одернула я себя. Надо уже думать о деле. Кажется, на стенах Сиона стояли мощные артиллерийские орудия и прожекторы. Но драккены двигались очень быстро – то головы мелькнут, то туловища, то хвосты или громадные когти. Если с лазерным прицелом, то можно и в темноте подстрелить тварь – если бы не это беспрестанное мельтешение между пушкой и целью. А с мельтешением никак. Драккенов точно было больше, чем пара, и они вертелись, крутились, обвивали друг друга, и толком было не прицелиться. И вдобавок твари верещали как резаные. Артиллеристы стреляли наугад, надеясь, что кого-нибудь да подстрелят. Со стороны Сиона сыпались сигнальные ракеты, но без особого результата: разве что было видно елозящих по земле каких-то тварей помельче в огромных количествах.
Луч прожектора на мгновение выхватил этих тварей из темноты. Я и еще пара ребят разглядели, что там копошится.
– Наги! – выкрикнула я за долю секунды до Скарлет и Быка.
– Вас понял. Наги подтверждены. Против них используем огонь. Проверьте, у всех ли есть зажигательные боеприпасы. У кого нет, держитесь рядом с теми, у кого есть.
Раздался сигнал на моей личной частоте.
– Радка, как слышишь? – спросил Кент.
– Вас слышу.
– Сумеешь выманить одного драккена и завлечь к нам?
Я сглотнула комок в горле. Эти драккены были большие, втрое или вчетверо крупнее того, которого мы уложили с Молотом и Гвоздем. И не могу же я нырять прямо в этот змеиный клубок…
Я лихорадочно соображала:
– Я возьму Паладина? Душана унесет нас обоих. Паладин положит свой Щит поверх моего и Душаниного, и у нас будет надежное прикрытие от зубов драккена.
Потому что это и есть главное. У драккена магия, и все такое, и он способен растрескать мой Щит зубами. Но три Щита – это совсем другое дело. Пусть даже один растрескается – два-то останутся.
– Душана унесет вас двоих?
– Хоть шестерых! – заверила я.
– Тогда забирай Паладина!
Марк рядом со мной завозился и сказал:
– Вас понял.
Значит, Кент изложил ему план. Марк покосился на меня. Я выставила кулак, и Марк стукнул по нему своим кулаком. И мне стало чуточку, самую чуточку легче. Хорошо. Марк, похоже, в деле.
