Одно утешение: пришлецы вязли в этом болоте не меньше нас. Во всяком случае, многие. Нагам приходилось особенно туго: казалось бы, змеи грязи не боятся, но им мешал большой вес. Если наги выпрямлялись – а драться они могли только так, – то проваливались в трясину наравне с двуногими. Одним лишь тварям-гигантам грязь была нипочем: им она доходила разве что до щиколоток. А гогам и магогам едва прикрывала ступни.
Я старалась двигаться как можно меньше, а Гончие бацали, чтобы не хлюпать по болоту. От стрел-молний толку было мало: они с шипением гасли на полпути к цели. К счастью, пришлецы тоже выдыхались, как и мы. Гогам и магогам было не пробиться к башне через мелюзгу – не будут же они давить своих. Собственно, вот и все хорошие новости.
Мы видели футов на двадцать-тридцать, не больше. А больше и не требовалось. Там везде одно и то же: целое море созданий, которые норовят тебя прикончить.
Я не просто вымокла – я была хоть выжимай. Да еще увязла в болоте: вода и грязь доходили мне до лодыжек. Все мускулы ныли от напряжения, и от усталости во рту появился металлический привкус.
Они что, так и будут бросать на нас пушечное мясо, пока мы сами все не сдохнем?!
– Всем сгрудиться и поднять Щиты-куполы! – вдруг приказал Кент. – Артиллерия открывает огонь! «Геенны» на правом фланге!
Я глянула в сторону Молота: большая часть моего отряда была с ним, но мы с моими Гончими довольно сильно оторвались.
– Радка! – прокричал Гвоздь. – А ты…
– Все нормально! – ответила я. – Обожаю родео с «Гееннами»!
Я кликнула Гончих. Кусач и Дергач, которые не умели бацать, от меня и так не отходили, а остальные мгновенно выскочили передо мной.
Как раз вовремя.
– Начинаю обратный отсчет! Пять! Четыре!..
«Щиты!» – мысленно крикнула я Гончим и вскинула свой Щит.
– …Три! Два!
Над нами воздвигся чудный разноцветный купол, который к тому же исправно служил зонтиком.
– Один! Пуск!
Воздух между стеной дождя и водопадом, стекающим по куполу, расцвел красным и желтым. Через долю секунды взрывная волна накатила на Щит и вдавила его внутрь. Сопротивляясь, я надавила на стенку Щита изнутри и ощутила, как из меня вытекает магия.
А потом нас накрыло теплом.
– «Геенны» на левом фланге! Пять! Четыре! Три!..
Левый фланг, видимо, находился от нас подальше – в этой сумятице я не удосужилась глянуть на карту в перскоме. Удар прозвучал как будто бы вдалеке, хотя для нас эффект получился почти тот же самый.
А для чудищ он получился разный – в зависимости от самих чудищ. У кого не было защиты от ударной волны – те валялись бездыханные. Увы, не так много, как хотелось бы. Остальных оглушило. И это дало нам какую-никакую передышку.
Большинству из нас.
Но не мне. Потому что прямиком ко мне шагали по болоту – шагали поверху, не увязая! – двое. И дождь струился по их Щитам.
Эти двое были Ас с его прихвостнем-Жителем.
19
– Молот! – заорала я на нашей частоте. – У меня гости! Ас с приятелем. Принимай командование! – Не дав Молоту ответить, я переключилась на общую частоту. – Кент, теперь командир Молот, – сообщила я и сосредоточилась на Асе.
Дикий Житель стоял у него за спиной – колени полусогнуты, взгляд невидящий. Ас, должно быть, слышал, что я кричала в микрофон – даже грохот сражения и шум дождя не перекрыли моих слов, – и буравил меня взглядом. Потом он открыл рот и…
Вот сейчас он сотворит что-нибудь на грани невозможного. Что-нибудь совершенно немыслимое – и одолеет меня с полпинка. Это как пить дать. Например, попросит Жителя о какой-нибудь мегауслуге, а не о простой подзарядке. Или, скажем… А что, если это Ас своими заклинаниями открывал все Порталы? Тогда он сейчас откроет Портал, и пришлецы толпой ломанутся прямо сюда, к основанию башни, и с его помощью легко проникнут внутрь и разнесут башню в хлам.
Короче, я не дала ему сказать ни слова. Я сама сказала ему пару ласковых. Гончие вливали в меня магию, и с их помощью я раскачалась на мощный удар прямо по кумполу его Щита.
Щит от этого не сломался, но прогнулся – так же как прогнулся мой от удара «Геенн». Но главное, что удар тряханул Аса, на долю секунды лишил его равновесия. И к тому же Ас взбесился, что я шарахнула первой.
Чего я и добивалась: теперь, позабыв обо всем на свете, Ас думал обо мне.
Тактика сработала. Житель положил руку ему на плечо, но Ас сбросил ее. Если бы его взгляд мог жечь огнем, я бы уже была горсткой пепла. Какое бы задание Асу ни поручили, оно напрочь выветрилось из его головы.
И кстати, ему пока невдомек, что у меня тоже имеется подзарядка. Блок питания из одиннадцати Гончих.
Не дав Асу прийти в себя, я повторила удар, но уже со льдом. Под проливным дождем моя магия подействовала в разы быстрее, чем тогда на ринге. Ас очутился под ледяным куполом. Я так быстро развеяла все тепло вокруг Аса, что со стороны, наверное, казалось, что я заморозила его одним дуновением. На Щите намерзла корка в дюйм толщиной, только тогда Ас встрепенулся, прогнул Щит и расколол ледяной панцирь.
Вот засада. Еще чуть-чуть – и я бы лишила его воздуха и сбила с ног.
Ас попробовал огненные залпы. Ну и естественно, они с шипением гасли под ливнем – мы-то в этом уже успели убедиться на опыте. Какие уж тут огненные залпы, когда дождь падает сплошной стеной. Кажется, Ас плохо соображает, что творит, отметила я про себя. Пока он метал свои залпы, я влепила ему еще один удар, сопроводив его вспышкой, которой научилась у Искры.
– Радка! Что там у тебя? – спросил Кент. Ас тем временем переключился на стрелы-молнии, по природе такие же, как магические стрелы Лучника.
– Тут гости пожаловали, – пояснила я. – Ас с дружком.
Сейчас у него хоть лазера нет, подумала я. Одно мы про Жителей знали твердо: к нашим технопримочкам они не притрагиваются. Если находят какие-то приборы или устройства, то или просто бросают, или раскурочивают вдребезги, или плавят до полной негодности.
Ас и Житель стояли выше меня, на уровне грязи или даже над ним. Вероятно, они соорудили себе островок суши из воды; я бы многое дала, чтобы узнать, как им это удалось. Или Волхв поддерживает в воздухе их обоих: мы же знаем про Жителей, что они умеют плыть по воздуху. И они не любят стоять – предпочитают висеть в воздухе. Говорят, Жители и летать могут, но это непроверенные слухи. Да и зачем летать, когда умеешь бацать?
И внезапно наш поединок остановился.
Понадобилась еще секунда-другая, чтобы Щит очистился от грязи. И тогда мое сердце тоже остановилось.
Ас стоял себе и ухмылялся как ни в чем не бывало. Житель-Волхв рядом с ним тоже выглядел как огурчик. А по обе стороны Асова Щита стояли драккены. Исполинские, с золотистыми глазами и с виду очень голодные.
