– Малой… Они меня так называли.
– Родители?
– Хрен их всех дери, этих родителей, – внезапно окрысился мальчишка.
– Ладно, не психуй. Чего ты хотел-то, Малой? Голодный ты, может? Так у меня есть…
– Да в гробу я видал твою еду. Тут еды до фига.
Дикарь красноречиво хмыкнул, окинув взглядом тонкую фигурку.
– А чего ты скалишься? – опять взвился Малой. И тут же добавил, почти еле слышно: – У меня это от переживаний. За людей… Обидно…
– Ты же говоришь, тут нет людей.
– Ни тут, ни там. Нигде. – И вдруг крикнул, словно с цепи сорвался: – Один ты остался! Вот и бегу, чтобы тебя предупредить!
– Угомонись, Малой. Чего орешь? Давай спокойно. О чем предупредить?
– Вот! – Хрупкая рука с тонкими пальцами метнулась к нагрудному карману так быстро, что Дикарь непроизвольно дернул стволом.
– Черт, – не сдержался он. – Помедленней дергайся. Не ровен час…
– Узнаешь?
С фотографии, зажатой двумя пальцами, на Дикаря уставилось скуластое лицо с тонким шрамом между бровей на переносице.
– Так. – Дайвер осторожно, как опасное насекомое подцепил фото. – И откуда это у тебя?
– От военных, что выбросил вертолет. Я шел за ними, мысль у меня была одна… Там один придурок, что их встречал, фотку уронил в воду. Знаю я его, местный он. Дон-Дон. Гнилой парень. Он меня и людоедам продал. Хотел его того… Да не получилось. Уж больно они грозные. Ребята эти. Да хрен их дери. Так вот, они начинают охоту. На тебя.
– Шел за ними? – задумчиво повторил Дикарь, разглядывая фотографию. – И опередил отряд бойцов?
Малой высокомерно усмехнулся.
– Я путь знаю. Никто туда не пролезет. Один я.
– А я?
Мальчик отрицательно покачал головой.
– Все равно не пойму. Почему мне не идти вперед? Думаешь, догонят? У меня фора.
– Фора у него, – хмыкнул парнишка. – Ты что же решил, что они тебе по следу идут? Размечтался. Там путь есть. Раньше не было, а теперь есть – пол там рухнул и можно пройти посуху. Вон, Дон-Дон этот путь знает. Сука… Короче, не ходи туда. Они навстречу тебе идут.
– Назад – тупик, – рассуждая сам с собой вслух, негромко сказал Дикарь.
– Я все сказал. И это… поторопись. Зверушки их, конечно, задержат, но ненадолго. Скоро они будут здесь.
15
В средневековой Франции к людям, позволившим себе позорные ругательства, применялся следующий вид казни – в отличие от знатных господ, которые откупались штрафом, простолюдинов клали в мешок, завязывали его и бросали в Сену.
Они лезли из всех щелей – странно ломкие в сочленениях, производные хрен знает от кого, твари. Казалось, верткие бестии способны были на долю секунды опередить пулю. К тому же, прочная чешуя, идущая вдоль хребта, делала их неуязвимыми сверху. Отливающие серебром, они сочились из бетонных щелей, струились вдоль пола, приливной волной затопляя полутемное пространство торгового зала. Всюду мерцали огромные немигающие глаза, из распахнутых пастей стекала слюна. Гибкие, подвижные твари возникали в опасной близости, приподнимались на задних конечностях для того, чтобы нанести смертельный удар прочными, до омерзения острыми когтями.
Что-то кричал Шайтан, отступая к стене. Автомат в его руках дергался, вгоняя в бетон пулю за пулей. Там, где только что мелькнула серебристая спина, темнел нечистотами один из завалов. Бритый наголо парень швырял перед собой все, что могло служить преградой между ним и смертью. Со скрежетом летели на пол и полусгнившие останки мебели, непонятно каким чудом державшиеся на ножках, и расшатанные металлические стеллажи. Шайтан стрелял, перемежая выстрелы матюгами, но тварей было слишком много – чешуйчатых, быстрых, опасных.
– Суки! Получайте, суки! – дико орал он. Потом от слов остались лишь возгласы – горло перехватило от только что пережитого страха.
Шайтану несказанно повезло. Шустро перебравшееся через завал чудовище бросилось на него, но сорвалось. Смертоносные когти резанули воздух в нескольких сантиметрах от его ноги. Пули прошили мусор, задевая бездыханное, уже не подающее признаков жизни тело зверюги.
– Давай, Родимчик! – взревел Тимур, с трудом удерживая равновесие на шаткой конструкции. Его ноги разъезжались. Завал, на который он взобрался, ходил ходуном. Автомат продолжал огрызаться огнем – Тимур прикрывал товарища.
Теперь вся надежда была на хлипкого мужика. На него и на недюжинную силу Вискаря, бегущего за следопытом. Потому что из помещения, где торосами возвышались мусорные кучи, заваленные экскрементами тварей, выхода не было. Вернее, он был – тот единственный ход, который завел их сюда. Завел, чтобы через минуту после того, как они осознали неприятную истину, захлопнуться, подобно мышеловке. Да мало того – натравить на потерявших след путников чешуйчатых цепных собак. В центре зала призраком надежды в небольшой нише метрах в четырех от пола маячили стальные звенья лестницы, уходящей в провал на потолке.
Вот туда Тимур и направил Родимчика. Весь расчет строился на том, что хлипкого мужика Вискарь сможет подбросить ближе к стальной перекладине лестницы. А уж закрепившись, тот спустит веревку для остальных.
Твари наседали. Их не останавливали трупы собратьев, валяющиеся среди завалов. Наоборот, они использовали мертвые и истекающие кровью тела в качестве трамплинов, с которых так удобно подбираться к добыче.
Тимур нажал на спусковой крючок, срезав в прыжке серебристое тело, рванувшее Родимчику наперерез. Боковым зрением хозяин острова заметил движение. Он развернулся, веером послав от бедра короткую очередь. Этот поворот едва не стоил ему жизни – он оступился. Кусок фанеры, служивший в качестве опоры, накренился, грозя перевернуться и съехать вниз, увлекая за собой и стоящего на вершине человека.
– Черт! – вскрикнул Тимур.
Не удержавшись, он рухнул на колено, облокотившись на левую руку. И тотчас был за это наказан. Прямо перед его лицом щелкнула зубастая пасть. Тимур отпрянул, ловя хлопнувший по боку автомат. Но руку убрать не успел – стальные когти вспороли прочную ткань куртки и задели кожу, чуть выше запястья. Хлынула кровь, заливая обломки ржавого железа. Однако тварь просчиталась. Утопив когти в древесной трухе, мордастая зверюга вытягивала на вершину громадное тело, балансируя на шаткой поверхности. Пары секунд заминки хватило Тимуру на то, чтобы обрести сомнительное равновесие и рвануть оружие на себя. Первая же пуля снесла настойчивой твари полчерепа, разметав осколки, залитые мозговым веществом, по стене.
Бешено заорал Шайтан, с разгона перескакивая с завала на завал. Ему несказанно повезло – он едва не угодил в пасть притаившейся на вершине твари, абсолютно неразличимой на фоне мусора. Его спас Тимур: выстрелил туда, где внезапно мелькнуло серебро. Пули срезали верхушку мусорной кучи, заодно пробив и беззащитную на боку шкуру.
