Внешний мир. Невидимый Мир. Они держали ее здесь, прятали – словно тайну, словно нечто постыдное. Нечто такое, на что невыносимо смотреть – хотя она всего лишь действовала, чтобы облегчить их боль.
Она подошла ближе к озеру, шагнула вперед так, что ее ноги почти коснулись кромки воды. Пока чары, удерживающие ее здесь, привязывающие к Дому, не впились в нее, заставив остановиться. Ее губы исказил зловещий оскал – и она попятилась от берега.
Спрятанная. Лишенная возможности уйти. Оставленная без силы. Однако ей принадлежит ключ к их силе – и она намерена им воспользоваться, чтобы вернуть утраченное. Вот почему она отправила Сидни отсюда в Невидимый Мир. Шара разрабатывала стратегию и строила планы, надеясь, что к концу Поворота Сидни сможет влиять на Невидимый Мир – возможно, даже станет главой Дома. Существуют обстоятельства, позволяющие на это рассчитывать, и она подталкивала события в этом направлении настолько активно, насколько это было возможно. Тогда, благодаря ей, магия станет сильнее. Тени снова станут здоровыми.
А когда Тени станут достаточно здоровыми и сильными, Шара прикажет Сидни разрушить чары, которые привязывают ее к этому острову. Тогда она займет свое законное место в Невидимом Мире – как глава Дома, такая же, как все, – и ее присутствие станет постоянным напоминанием о том, откуда они получают свою силу, чем они обязаны Теням… обязаны ей самой.
Шара снова ушла за двери.
Дом и его магия были сейчас нездоровы. Тени ослабели – и продолжали слабеть. Равновесие пошатнулось, чары в чем-то исказились. Они начали разрушаться. Шара не понимала, что именно происходит и почему.
Ей не удавалось это прекратить.
Вот от этого у нее и сосало под ложечкой, от этого подгибались колени. Здесь не должно было существовать такой магии, которая бы не подчинялась ей, – не в этом месте, ставшем ее второй кожей.
Договоры порой следовало пересматривать, подпись на контракте стоило повторять снова и снова.
Пусть жертву приносит не она сама, но ей известно – ах, как хорошо ей известно! – чего такая жертва стоит. А еще она знала – нутром чуяла – то, чего Невидимый Мир не знал. Что магия только тогда действительно принадлежит тебе, если она приходит через твою собственную боль, твою собственную жертву.
Именно такой магией она владела.
В комнате, в самом сердце Дома Теней, Шара взяла нож. Она рассекала себе кисть, пока не добралась до той самой кости и начертала свое заклинание, букву за буквой, слово за словом.
Она резала и резала, отдавая свою кровь и боль в жертву – не Невидимому Миру, а Теням. Она резала и пускала кровь – и это было молитвой.
* * *
Когда дверь Дома Теней открылась, Грейс оказалась довольно близко, чтобы ощутить дыхание холода – такое ровное и естественное, почти сливающееся с тяжелым запахом стоячей воды. Но все же недостаточно, чтобы пробиться через двери наружу. На свободу.
Она отступила, еще глубже погружаясь в тени, и стала наблюдать.
Каждый надрез, который Шара наносила на свою кожу и кости, тянулся по рукам Грейс эхом ее собственных шрамов. Эхом ран, которые наносились на ручки столь маленькие, что казалось невозможным найти на них достаточно места для вырезаемых знаков – на тела, которые жили так недолго, что кровь не успевала остановиться и раны не успевали зарубцеваться.
Грейс сжала кулаки, а потом снова раскрыла ладони, вытянула пальцы как можно сильнее, отпуская боль от магии, которая там накопилась.
Как-то раз, в начале своего пребывания в Тенях, она попыталась подарить утешение другим жертвам. Ребенку с ореолом светлых кудряшек, похожих на одуванчик: она взяла его на руки, покачала, замурлыкала что-то сквозь собственную боль и ужас. Все то, что с ней творили, было бы проще вытерпеть, если бы она могла помочь кому-то еще.
Она ощутила ликование Дома, когда Шара отняла у нее ребенка.
Память порой бывает милосердной, и потому она помнила те светлые волосики и красные пятна ее крови на тельце малыша там, где она к нему прикасалась – но не то, что было дальше. Это – нет. По крайней мере, пока она бодрствовала.
Грейс больше никогда никого не утешала.
Однако она оставалась свидетелем. Кто-то должен был смотреть, что творит Дом. И Дом ей это позволял. И сейчас она снова была свидетелем, поскольку действия Шары означали, что Дом получил травму, – и потому, что Грейс на мгновение ощутила аромат ночи за дверями. В воздухе пахло зимой.
* * *
Иней посеребрил Центральный парк, а на бегу Лоран и Грей выдыхали облачка пара.
– Это только мне кажется или действительно в этом году похолодало раньше? – спросил Лоран.
– Скоро начнем встречаться в зале.
Судя по тону Грея, его это радовало. Лорана – нет. Бег по серой полосе пластика, которая никуда не ведет, уткнувшись взглядом в бесконечные настенные телеэкраны, где показывают один и тот же новостной кабельный канал, был в его представлении современным вариантом «Инферно».
Еще четверть мили они бежали молча, а потом Грей спросил:
– И как прошла твоя встреча с Майлзом?
– Нормально. Слегка разочаровывающе. Видимо, я ожидал, что Магический клуб будет ощущаться… ну, вроде как более магическим. А он оказался просто унылым и несовременным. Сама встреча походила на университетское собеседование.
– Значит, никаких выгодных предложений союза или чего-то такого?
– Даже и близко не было. И я рад: предпочту сам принимать решения. Как ты всегда говоришь, если традиции мешают нам продвигаться вперед, надо выходить за их рамки.
Они остановились, и Лоран наклонился завязать шнурок.
– Нам надо будет как-нибудь об этом поговорить, – сказал Грей. – Существует множество возможностей, разные способы усилить свою магию, сделать Невидимый Мир сильнее – такие, о которых пока даже не задумываются.
– Мы – это и есть будущее, верно? – откликнулся Лоран. – В этом и смысл Поворота. Убрать то, что устарело, привнести то, что будет работать. Кстати, когда твой следующий поединок?
– Через два дня, – ответил Грей.
– Может, зайдешь после него? Надо бы обсудить нашу стратегию. Заключить союз мы можем и без Мерлина.
– Точно, – согласился Грей. – Я тебе напишу попозже, назначим время.
Лоран прощально помахал рукой, и Грей пошел к метро. После фиаско с Мирандой он никому не рассказывал, как подпитывает собственную силу. Возможно, настало время это сделать. Лоран ведь не особо привязан к традициям Невидимого Мира, так что может и увидеть потенциал в том, что делает он, Грей. Пожалуй, он примет решение после следующего поединка.
* * *
Выйдя из Клуба Магов, Майлз дал отмашку своему водителю и пошел домой пешком сквозь продуваемую ветром ночь. В воздухе чувствовалось приближение снегопада, и сырость пробирала до костей.
