Дверь в конференц-зал открылась, внутрь быстрым шагом вошла вице-президент.
– Я только что разговаривала по телефону с Аделе Багнери, и она…
– С кем? – перебил ее Рэйн Кент. – Кто такая, черт ее возьми, эта Аделе Баг-как-ее? Та певичка с назойливыми песенками, которые никак из головы не выкинуть?
– Нет, господин президент, – ответила Диана Кей Прентис без малейшего намека на раздражение. – Аделе Багнери – это генсек ООН.
– А, прекрасно! Сейчас, сам догадаюсь – она убежища просит. Здание уже эвакуировали? Кто-нибудь, включите телевизор – нет, вон тот. Кен, ты включи – ага, молодец. Ни хрена себе, ну и толпа там собралась! А если эта штука сядет? Она же кучу народу подавит – вот ведь идиоты – почему полиция их не оттеснит?
Диана Прентис подошла к стулу и села.
– Они не эвакуируют здание. Они созывают чрезвычайную сессию.
Рэйн Кент скорчил гримасу.
– Снова слова. Слова, слова и слова. Одна болтовня, поскольку они тоже ни хрена не знают…
– С ними был контакт.
Президент осекся на полуслове.
Диана вдохнула поглубже и продолжила:
– Аделе на мобильник позвонила женщина с космического корабля. К слову, когда он помахал крыльями, это было подтверждение, что она та, за кого себя выдает. На борту корабля человек. Не инопланетяне – человек. Ее зовут Саманта Август. Канадская писательница-фантаст, которую похитили…
– В мае, – кивнул Кеннет Эстерхольм, перебивая ее. – Мы этот вопрос исследовали. И продолжаем.
– Она была гостьей на борту другого корабля, который скрывается на орбите. Но сейчас она на этом, новом корабле прибыла сюда, чтобы обратиться к людям Земли, и использует для этого трибуну ООН. Примерно через полтора часа.
– Хрен ей, а не трибуна, – сказал Рэйн Кент. – Как только она сядет, или телепортируется вниз, или что там еще, арестуйте ее. Первым делом ее допросим мы. А уж потом, может статься, ей доведется поговорить и с остальными.
Вице-президент покачала головой.
– Боюсь, Рэйн, из этого ничего не выйдет. Ни арестовать, ни вывезти оттуда в черном фургоне. Речь состоится, хотим мы этого или нет.
Аэнбэшник выпрямился в кресле.
– Господин президент, можно применить нашу семисекундную задержку. Тем самым все окажется под нашим контролем.
– Именно! Так и сделайте! Если что, будем редактировать прямо по ходу дела. Если инопланетянам не нравится, могут идти к черту.
– Они это предвидели, – сказала вице-президент. – Никакой задержки трансляции не будет. Как и контроля за выступлением. Речь состоится. Ее услышит любой, у кого есть мобильный телефон, ноутбук, настольный компьютер или планшет, а также телевизор или радиоприемник. Мало того, каждый услышит ее на своем родном языке. Инопланетяне будут использовать практически все сетевое оборудование, каждый сервер на планете…
– Отрубим им электричество! – отреагировал аэнбэшник.
Диана вздохнула.
– Как я уже сказала, любая наша реакция, любые наши попытки предотвратить знакомство людей с речью во всем ее объеме ничего не дадут. На планете имеет место нечто под названием Всеобъемлющее Присутствие. Источник силовых полей и запрета на насилие. – Она бросила взгляд на советника по науке. – Мы уже об этом знаем, как и о его избирательной реакции.
Бен Меллик кивнул.
– Да. Всеобъемлющее Присутствие. Термин вполне соответствует тому, что мы наблюдаем.
– Оно не нуждается в источнике питания, – продолжила Диана. – Примерно через час включатся все коммуникационные устройства на Земле.
– Ладно, – сказал аэнбэшник. – С этим понятно. А та женщина…
– Саманта Август.
– Есть у нас на нее досье? Она ведь писатель. Должно быть.
– Несомненно, есть, – пробормотал Кеннет Эстерхольм. И поднялся со стула. – И, разумеется, мы можем прослушивать любые звонки, которые она будет делать генсеку.
Диана Прентис фыркнула.
– Попробуйте, если хочется.
Эстерхольм сердито сощурился, но ничего на это не ответил.
– Господин президент, с вашего позволения, мне необходимо собрать воедино все, что у нас имеется насчет женщины по имени…
– Саманта Август. – Премьер-министр Канады сидела очень прямо и с неотрывным вниманием слушала писателя-фантаста Роберта Сойера, глядя ему прямо в глаза. – Будьте добры, расскажите мне про нее.
Элисон Пинборо изучала писателя, отметив про себя, сколь пронзителен его твердый взгляд сквозь стекла очков с тонкой оправой. Она уже знала, что из всех присутствующих в комнате он наиболее умен, а вот премьер-министру это выяснить еще предстояло. Разумеется, ученым свойственна особая разновидность самоуверенности. Каждый из них таскает за собой на колесиках невидимую библиотеку, полки которой ломятся от доступной лишь посвященным информации. Некоторые из них обладают талантом сообщать свои знания другим – однако далеко не все.
Она была готова предположить, что и с писателями дела обстоят подобным же образом. Ее стародавний кавалер как-то раз затащил ее на вечер, посвященный выходу новой книги местного поэта. Которого окружали женщины вдвое моложе его самого; само собой, на нем был дорогой свитер с высоким воротом; и стихи он читал в стандартном (во всяком случае, к такому выводу она пришла к тому моменту, когда мучительный вечер все же подошел к концу) свинцово-чеканном ритме, как если бы каждая фраза была беременна глубочайшим смыслом. Другие приглашенные на вечер поэты, за исключением разве что одного-двух, оказавшись за микрофоном, тут же переходили на аналогичный ритм речи. Казалось, это никогда уже не кончится.
Но то поэты. Столь яростной энергией, как этот человек, ни один из них не отличался.
На просьбу Лизабет он ответил так:
– Это еще один образец великолепного канадского фантаста, о котором во всей стране не знает практически никто, за исключением фанатов жанра. Она не удостоилась обзоров ни в «Глоб», ни в «Нэшнл пост». Вы спрашиваете, мадам премьер-министр, кто она такая? Умница, во всем держится собственного мнения, феминистка и гуманистка. Откровенно говоря, я не удивлен, что инопланетяне выбрали именно ее.
– А они выбрали? – спросила Лизабет Карбоно. – Просто… взяли и вытянули наудачу?
– Не думаю, что их выбор был случайным, – ответил Сойер. – Если в рассказах и романах Сэм и можно выделить какую-то постоянную тему, то тема эта – сострадание и глубокое понимание нынешнего состояния человечества. Хороший писатель смотрит, не моргая. И не закрывает глаза на истину, сколь бы неприятной она ни была.
– Иными словами, она из либералов.
Сойер нахмурился.
– Прошу прощения?
– Я не про партию. Из либералов с маленькой буквы. Невеликий любитель капитализма и корпоративных интересов, верит в социальную справедливость. И в защиту окружающей среды.
