Очевидно, – тут женщина чуть улыбнулась, – нам потребуются корабли и добровольцы. В последних, полагаю, недостатка не окажется. Что же до кораблей, то мы вскоре получим еще один дар…
– Дары эти сраные, – чуть ли не взвыл Джеймс. – Все вокруг обесценили. Когда тебе дают, ничего не требуя взамен, разве станешь это ценить? Вот никто и не ценит. Потому что не заработали.
– …однако с этим даром связана определенная ответственность. Мы все узнали теперь правду о Серых. Об инопланетной расе, увлекающейся насилием над психикой и пытками. И действуют они не только на Земле. Человечество – не единственная их жертва. У нас есть соседи, и они нуждаются в нашей помощи.
Предложенный нам дар, я, с вашего позволения, хотела бы назвать актом величайшей веры со стороны инопланетян. Веры в нас. Сами они – пацифисты. Достаточно высокоразвитые, чтобы защитить себя от кого и чего угодно. Могут они защитить и нас. Как и наших соседей – однако это будет означать, что мы навеки останемся детьми. Нам же нужна возможность по-настоящему повзрослеть, и место для этого. Установив контакт с соседями, нам предстоит повести их за собой и совместными усилиями изгнать Серых. Нам предстоит организовать что-то вроде дружины.
– Другие системы, – кивнул в сторону экрана Джеймс. – И их недоразвитые обитатели, столь благодарные за то, что мы к ним пришли. Я вижу здесь кое-какие возможности.
– Возможности, – повторил за ним Джонатан.
Эти двое умирали сейчас прямо у нее на глазах вместе со своим миром. Они рассчитывали обнаружить секрет вечной юности, инопланетное лекарство против смерти. Ничего не вышло. Лекарство оказалось избирательным. И применялось лишь согласно показаниям, а старость к ним не относилась. Если бы это Иисус шел сейчас сквозь толпу, исцеляя наложением рук, то мимо Джеймса и Джонатана Адонисов он прошел не останавливаясь.
Может, ему не понравилась претенциозная фамилия? Господь свидетель, ее она попросту бесила. Большинство греческих мифов прямо-таки вопило о безудержной гордыне.
Она планировала написать книгу. Нечто среднее между «Гражданином Кейном» и «Мефистофелем». Но сбор материала был еще не закончен.
– …можно обнаружить подобный прецедент. Созданный для нас нашей собственной индустрией развлечений, и дизайн зависшего сейчас над этим зданием космического корабля я попросила взять именно оттуда. Идея, которую я хотела тем самым передать, довольно проста – в будущем нам предстоит стать лучше, чем сейчас.
Сейчас же нам предстоит найти свой путь, чтобы пересечь мост, ведущий к лучшей версии нас самих. Благодетели будут за нами наблюдать и, вероятно, оценивать прогресс. Там, где они сочтут полезным, нам помогут, но ничего другого делать не станут. Либо мы сами сможем продемонстрировать, что справляемся, – либо, полагаю, у нас как у расы просто нет будущего.
– Ствол к затылку, – проворчал Джеймс. – Веди себя правильно, а то пожалеешь.
– Слушайся, а то пожалеешь, – поправил его брат. – Инопланетяне и мы с тобой на одном языке разговариваем.
– С одним отличием, – сказал Джеймс. – И существенным. Вся власть в руках инопланетян. Что же до нас, то у нас… – он так и не сумел произнести это вслух.
Лоис пришлось мысленно закончить за него. Ничего нет. Ничего-то у вас нет, ребятки.
– …первая из флотилий выходит сейчас на околоземную орбиту. В ней восемь кораблей уже знакомого вам класса. Двенадцать кораблей поменьше и два дредноута. Что касается одного корабля из восьми, у которого уже есть имя, то на его мостик первыми должны будут по праву ступить несколько киноактеров. Уверена, что это мы вскоре организуем.
На огромном проекционном экране за спиной Саманты Август появилось изображение. Писательница чуть развернулась в его сторону и кивнула.
– Да, вот и они. К слову, это прямая трансляция. Разве не замечательное зрелище?
– Новые технологии, – сказал Джонатан. – Мы возьмем оттуда все, что нам нужно, и построим собственные корабли. Все, за что мы беремся, мы делаем лучше остальных, всегда делали. И сейчас заткнем их за пояс. Частный космофлот – в партнерах у нас недостатка не будет.
– Эта флотилия принадлежит всем людям Земли, – сказала Саманта, когда возгласы и спонтанные аплодисменты несколько поутихли. – Обустройство элементов администрации, необходимых для управления чем-то вроде космофлота, ляжет, я полагаю, на плечи ООН – во всяком случае, на первых порах. Надо сказать, инопланетяне отнюдь не наивны, да и я тоже. Я вполне в состоянии вообразить политические гонки, которые вот-вот начнутся по этому поводу. И уже представляю себе споры между государствами, стремящимися заполучить для себя местечко повыше в этой новой флотской иерархии. Только вот какое дело. Если мы не решим все эти проблемы мирным, разумным, а главное – честным путем, флотилия попросту улетит без нас, и никогда уже не вернется.
Это верно, рано или поздно мы сможем построить свою собственную. Но на это уйдет по меньшей мере несколько лет. Нации тем временем снова погрузятся в пучину соревнования со всеми остальными, вернется секретность – вернее, вернулась бы. Только инопланетяне этого не допустят – ни одно государство больше не сможет ничего скрыть от других. Друг для друга мы теперь открытая книга, и к этому пора уже начать привыкать.
– Сучка, – прошипел Джеймс. – Драная сучка.
Джонатан вздохнул.
– Ну, по крайней мере хоть белая.
Лоис сняла с ручки колпачок и записала в блокноте: «Все как я и думала».
На Карибах все было как на Карибах. Жара, теплый ветер, солоноватый привкус в воздухе, как всегда ультрамариновое море, скользящие над бухтой четыре пеликана время от времени приводняются и качаются на волнах над самым рифом. До ушей Максвелла Мэрдо, усевшегося в холщовом шезлонге вдалеке от линии прибоя с планшетом на коленях, долетали шорох пальмовых листьев и посвистывание песчинок, которые ветер гнал над пляжем.
Кристал спустилась, чтобы составить ему компанию, однако смотреть трансляцию предпочла с собственного телефона. Старик остался в доме. Ему компания не требовалась.
Максвелл захватил с собой переносной холодильник, набитый льдом и белизским пивом. Празднованию конца света приличествовала определенная скромность.
– Как в сериале, – сказала Кристал. – Я про корабли.
– Угу, – согласился Максвелл, – рано или поздно туда отправится команда юристов с целью описи имущества.
– Что?
Он помахал рукой в воздухе.
– Нарушение торговой марки, копирайта и вообще любые нарушения, что только в голову могут прийти. С другой стороны, как ты подашь в суд на инопланетян?
– Они за нее возьмутся, – сказала Кристал. – За эту женщину.
– Ну, она вроде как и сама признала, что идея принадлежит ей. Дескать, в ней заключен символизм. Хорошо, обдерут они ее как липку, а дальше? А если ООН предъявит права на все это, на флот, они что же, потом и на ООН в суд подадут? Знаешь, чем больше я думаю, тем мелочней мне представляется вся затея. С другой стороны, наша раса от подобной мелочности как раз и кайфует.
