Вашингтон, округ Колумбия.
24 мая, 16.00
– …в глубочайшей жопе, – закончил президент Соединенных Штатов.
Бен Меллик поморщился. Научный советник президента принадлежал к старой школе, и привычка босса не стесняться в выражениях его все больше раздражала. Он снял свои очки с толстыми стеклами и принялся сосредоточенно протирать их шелковым платочком.
Президент Рэйн Кент тем временем сдвинул в кресле свою массивную тушу так, что у него перед глазами оказался председатель Объединенного комитета начальников штабов Альберт Стром. Рэйн уже открыл рот, чтобы что-то сказать, но потом, явно передумав, перевел взгляд на советника по безопасности.
– Дэн, если у вас есть какие-нибудь пакеты, которые в таких случаях полагается вскрыть…
– Какие пакеты, господин президент?
– Секретные. Секретные, мать их, материалы! Это творится по всему миру. Никто из тех, кто заслуживает хоть какого-то доверия, пока не взял на себя ответственности, да если бы и взял – перед этой технологией мы просто щенки, если бы кто-то вел подобные разработки, мы не могли бы о них не знать… Бен! Мы бы о них знали, ведь так?
– Полагаю, что да, господин президент, – ответил Бен, возвращая очки на нос, чтобы тут же снова их снять и потереть зудящие от недосыпа глаза. – Исследования в области силовых полей находятся в зародышевой стадии, а мало-мальски рабочие модели расходуют значительную энергию от не поддающихся маскировке источников.
– Значит, – отрезал президент, снова вперив яростный взгляд в советника по безопасности Дэниела Престона, – инопланетяне. Розуэллский инцидент. Давай, Дэниел, выкладывай.
– Никаких «секретных материалов» не существует, господин президент.
– И отчего это я тебе не верю?
– Сэр, вы ожидаете от служб безопасности то, что за пределами человеческих возможностей. Такие тайны не сохранить. Кто-нибудь обязательно предаст. Или решит, что в общественных интересах…
– И лучший способ добиться того, чтобы им никто не поверил, – выставить на посмешище, да? – Рэйн Кент наклонился вперед. – Тактика вполне результативная и распространенная, так? И мы к ней тоже прибегаем? Дезинформаторы-энтузиасты – я, видишь ли, в курсе, что на сайтах, посвященных НЛО, толпами пасутся высокопрофессиональные тролли на зарплате.
Дэниел с явной неохотой кивнул.
– Экспериментальные летательные аппараты не так-то легко спрятать, особенно на стадии испытаний.
– И всех троллей только ради этого и содержат?
Бен заметил, как глаза Дэниела непроизвольно дернулись.
– Да, сэр.
– А все вот это насчет секретных лунных баз, космических флотилий, развалин на Марсе – дерьмо собачье, да?
Дэниел глянул на Бена, который уселся попрямей.
– Господин президент, развалины на Марсе есть. Мы так полагаем. Практически уверены, – тут же поправился он, увидев, что лицо президента темнеет. – Мы старательно ретушируем снимки, прежде чем публиковать.
Как и снимки Луны, однако в список тех, кому по долгу службы следует это знать, президенты уже давно не входили. По одной простой причине. Сегодня ты президент, завтра нет; при этом большинство успевает привыкнуть к вниманию прессы и не желает его терять, даже покинув Белый дом. Обладать величайшим секретом всех времен стало бы для таких слишком большим искушением.
Этот президент успокоился не сразу. Но в конце концов все-таки вздохнул:
– Мать вашу. И что же, никто не счел нужным мне сообщить?
– Сэр, вы всего три месяца в должности. У вас очень плотное расписание, особенно с учетом всех протестов, беспорядков и всего остального…
– Это дерьмо само собой утихнет, – проворчал Кент. – И не надо менять тему, Бен. Мы тут, мать вашу, не какое-нибудь глобальное потепление обсуждаем.
Бен пожал плечами.
– Это не считалось информацией первостепенной важности.
– Руины на Марсе. Не считались. Но это же руины? Покинутые, мертвые, древние?
– Да, сэр.
– То есть в них нет ничего такого, из-за чего я мог бы потерять сон?
– Нет, сэр.
– И поэтому мне ничего не доложили. Хотел бы я знать, сколько еще вы мне всего не сообщаете, руководствуясь заботой о моем сне.
Бен не ответил. Это казалось наиболее разумным.
Кент скривился, что означало недовольство. И переключил внимание на Альберта Строма.
– Ал, а из лазеров вы не пробовали? Из тяжелых, мать их, лазеров, да по силовым полям?
Председатель поморгал, словно филин, и ответил:
– Разумеется, господин президент. Лазеры, а также микроволновое оружие, звуковые пушки и снаряды из обедненного урана. Силовые поля остаются столь же непроницаемыми и, что более существенно, вообще никак не реагируют на попытки.
– Кто-то похитил у нас нашу американскую землю! – Розовая физиономия Кента приобрела более глубокий оттенок красного. – Бен, из SETI что-нибудь слышно?
– Они ничего не фиксируют, сэр.
– НАСА?
– Ничего не зафиксировано, сэр.
– Тебя, блин, заело, что ли? Мне требуется информация. Дэн, займись экотеррористами. Возьми их за шкирку. Мне нужны их компьютеры. Их связи. Все контакты до единого. Вообще все!
– У нас все это есть, – отозвался Дэниел Престон. – Внутренняя безопасность шерстит их данные с самого первого проявления, с того момента, как стал ясен природоохранный уклон. Болтовни сколько угодно, но ничего конкретного не обнаружено. Пока что.
– Пока что, – пробормотал Кент с таким видом, словно услышал личное оскорбление. – Но почему именно сейчас? Вот что я хотел бы знать. Почему на моей делянке? За каким хреном я-то это заслужил? – Он вдруг выпрямился в кресле. – Обождите. А мы не можем объявить, что сами все организовали?
Председатель Объединенного комитета начальников штабов подавился кофе; когда он поставил чашечку обратно на блюдце, та зловеще звякнула.
– Господин президент, нам все страны до единой войну объявят!
В глазках Рейна Кента что-то блеснуло.
– И ни одна из них ни черта нам не сделает. – Он ткнул пальцем в секретаря. – Посмотрим, что по этому поводу скажут яйцеголовые. Пусть дадут сценарии.
Наступила долгая, напряженная пауза, потом прокашлялась вице-президент, Ди-Кей Прентис.
– Господин президент, мы не сможем взять на себя ответственность за силовые поля.
– Почему?
– Потому что понятия не имеем, что будет дальше. До сих пор, и это само по себе чудо, в результате этого явления никто не погиб. Подтвержденных случаев нет нигде в мире, сэр. Но нет и никакой гарантии, что подобное везение не прекратится. Похоже, что в настоящий момент основное, чрезвычайное беспокойство вызывает обусловленный силовыми полями удар по экономике. А также растущее число перемещенных лиц, поскольку население целых областей выдавливается сейчас в урбанизированную местность, и без того страдающую от перенаселения.
