– Что эти инопланетяне, что те. Трубку им взять трудно, что ли? – возмутился президент.
– Более того, – продолжал Меллик, – последующие попытки исследования Луны ясно показали, что для нас она под запретом. Серые самым тщательным и недвусмысленным образом продемонстрировали, что доступа на Луну нам больше нет.
– Они что же, сбивали аппараты? Наши аппараты?
– Не только наши, господин президент. Русские, китайские, индийские. – Он пожал плечами.
– И что, за все время не было ни единого секретного проекта, нацеленного на то, чтобы дать сукиным детям пинка под зад? За все эти годы? За… десятилетия? Поверить не могу.
– Думается, – робко предположил Меллик, – что президент за президентом просто надеялись, что инопланетяне, ну, выкопают все, что им нужно, и сами уйдут. Они же, напротив, все расширяли операции. Проблема разрослась до таких размеров…
– Ну и еще, – перебила его Диана Прентис, – на Земле все это время тоже дел хватало.
Кент снова сел, теперь уставившись на Престера.
– И никому не приходило в голову… за все эти годы… хотя бы на одну минуту, что секретность в этом деле контрпродуктивна? В то время как мы… да не мы, а каждая сраная страна, каждое сраное правительство продолжали сражаться друг с другом, лишь увеличивая разногласия и раздоры – если бы вместо этого людям открыли правду, можно было бы объединить все человечество!
– Как в том старом фильме? – уточнил Престер. – «День Независимости»? Но, сэр, это же просто кино.
– Слушай, недоносок безмозглый, я и без тебя догадываюсь, что кино! Но мораль в нем достаточно простая – даже для таких, как ты, надо полагать. Перед лицом внешней угрозы – мы объединимся. И все!
– Сэр, население впало бы в панику, правительства могли не устоять, рынок тоже рухнул бы…
– Вот поэтому и не бывает руководителей хуже, чем политики! Они же в людей не верят! Ни на грамм! А людей стоит лишь объединить – и они горы способны свернуть.
Президентская тирада заставила Престера и Меллика поглубже вжаться в кресла.
– Достаточно очевидно, Рэйн, что причины опасаться были другие, – заметила Диана Прентис. – Серые существенно превосходят нас технологически. Это ясно попросту из того, что они прилетели сюда с другой планеты, и даже из другой звездной системы. Конечно, мы могли бы построить что-нибудь эдакое, напихать туда морпехов и попытаться захватить лунный плацдарм. Только, откровенно говоря, единственно возможной развязкой для подобного сценария стали бы плавающие в космосе мелкие кусочки этих самых морпехов. А как насчет потенциального ответного удара? Одно дело, когда они проделывают дырки в Луне, дыры в Земле – совсем другое.
– Ворье сраное эти Серые!
Меллик выпрямил спину.
– Только, господин президент, они уже ушли. Сбежали.
– Потому что по соседству завелась банда покруче? Прекрасные новости!
– Пока что они не пытаются никого эксплуатировать, – возразил Меллик, – и это, как мы полагаем, существенная деталь.
– И еще более многообещающим является тот факт, – поспешил вставить Престер, – что Серые бежали, не вступая в бой. Вероятно, новым инопланетянам было достаточно им лишь пальчиком погрозить. Да, мы уступаем Серым, но те, судя по всему, уступают пришельцам значительно сильнее.
– Похоже, – заметил Меллик, – что галактика населена значительно гуще, чем было принято считать.
– А почему тогда программа SETI так облажалась? – возмутился Кент.
– Это, сэр, пока загадка.
Рэйн Кент медленно опустился в кресло, казалось, силы его оставили.
– Вся наша полиция если чем сейчас и занимается, так это помогает бабулям кошек с деревьев снимать. Беспорядки прекратились. Преступность сошла на нет, даже кражи кончились. А куда делись все наркодилеры? Торчки по всей стране уже на стены лезут. Метадона нигде не достать ни за какие деньги, а тем временем через границу перешел добрый миллион мексиканцев, и мы хрен что с этим можем сделать. Вы там что-то лепечете про бюджетные ограничения – а что будет, когда граждане решат, что налоги платить необязательно? Конечно, можно начать вычитать их прямо из зарплаты, но для этого нам понадобится втрое больше налоговиков! Да ладно, кому я голову морочу – не в три, а в тридцать три раза больше, а у нас и так серверы не выдерживают! Мы совершенно не в состоянии контролировать происходящее. Все контролируют пришельцы, а их заботят только панды с китами, секвойи да ушастые совы, или как они там называются. А, ну и чтобы никто не дрался на переменке. Только любая переменка когда-нибудь заканчивается, звенит звонок на урок. Где он, этот звонок? Почему не звенит? И что, черт возьми, начнется, когда наконец зазвенит?
– С наркоторговлей происходят любопытные вещи, – заметила вице-президент, когда Кент наконец выдохся и вместе с этим, казалось, совершенно утратил волю к жизни. – Мы наблюдаем очень тонкий подход к применению принципа ненасилия-к-другим, особенно учитывая, что наркоманы-то свою дозу страстно желают. Тем более что причинять вред самому себе вроде бы не запрещено…
– К чему ты клонишь? – устало поинтересовался Кент.
– Вот к чему, Рэйн. Похоже, для нас подчеркивают моральную сторону вопроса. Дело даже не столько в наркомании как таковой, как в том, что за ней стоит уголовный элемент. А криминальная активность пресекается сейчас по всему миру. В данном случае сырье для наркотиков собирается, перерабатывается, поступает на склады – а оттуда попросту исчезает в никуда. Если не считать медицинского героина и прочих опиатов.
– Обожди. А что, бывает медицинский героин?
Прентис пожала плечами.
– Против травки они вроде бы ничего не имеют, по крайней мере насколько можно судить по штатам и государствам, где она легализована.
– Это и есть звонок, – сказал Кент. – Конец переменке. Вот и Иисус с колокольчиком. – Он ткнул пальцем в советника по науке. – Короче, Бен, хватит сопли жевать. Передай НАСА, что нам нужен запуск. Какой-нибудь долбаный астронавт в долбаной капсуле или что-то в этом духе. Чтобы летел устанавливать контакт. Хватит уже с нами в прятки играть. Мы из этого целое зрелище устроим. Объявим, что уверены – контакт обязательно состоится. На расходы, Бен, мне плевать, ясно? – Он встал. – Нужно же людям вокруг чего-то сплотиться, да?
– Ну, – ровным голосом заметила Диана, – это уж всяко получше Маршей Свободы.
Кент фыркнул.
– Мэрдо всегда был болваном. Богатым и могущественным – но все же болваном. Рад, что все это сработало против него самого. Но урок стоит извлечь – надо, чтобы этот запуск тоже не сработал против нас.
– Господин президент, – сказал Бен Меллик, – это ведь в первую очередь от пришельцев зависит?
– Мы на их блеф не поддадимся!
– Не слишком ли это азартно? – возразил Престер.
