– То есть вы не гоните?!
– Разумеется, нет. Нам очень жаль, что мы причинили вашему мужу и вашим многочисленным друзьям столь серьезное беспокойство. Однако в свете того, что нам еще предстоит, открытое похищение было признано самым благоприятным вариантом.
– Мы на орбите?
– Да.
– Я хотела бы в этом убедиться.
– Разумеется.
– А потом – позвонить мужу.
– Ваш телефон вышел из строя. Мы приносим свои извинения. Он оказался недостаточно защищен от воздействия силового поля, посредством которого вас подняли на корабль. Впрочем, у нас имеется альтернативный вариант, и он целиком в вашем распоряжении.
Сигарета закончилась. Сэм уронила ее на пол, уже намеренно, чтобы посмотреть, как та исчезает.
– Знаете что? Черт с ним, с матрасом. Я такой пол домой хочу.
Ей было предложено сочинить сообщение, которое будет доставлено ее мужу эсэмэской. Она ограничилась коротким текстом, и как только голос сообщил, что сообщение доставлено, тут же отругала себя за то, с какой легкостью позволила сознанию отвлечься от забот о Хэмише и окунуться в текущий момент, в непосредственную и совершенно невозможную ситуацию.
Мгновение спустя она увидела перед собой родную планету.
Она никогда не считала себя сентиментальной, и однако слезы сразу же затуманили ей глаза, побежали по щекам – только ей было наплевать. Земля, словно покрытая белыми и голубыми красочными мазками, резко выделялась на фоне окружающего мрака. С ее освещенной Солнцем стороны над самой атмосферой посверкивали, словно рой насекомых вокруг лампы, низколетящие спутники и другие объекты.
– Мы на внутрилунной орбите, – уточнила она.
– Да.
– Однако нас никто не видит.
– Наш обширный опыт показывает, что лучше всего оставаться незамеченными.
– Если только не считать похищений посреди людной улицы среди бела дня.
– Да, за этим исключением.
Она была в той же комнате, где очнулась немногим раньше, но одна ее стена сейчас сделалась то ли окном, то ли телеэкраном.
– У вас есть имя? – спросила Сэм. – И когда я смогу вас увидеть?
– В этом воплощении меня зовут Адам. Что же касается того, чтобы показать себя, то показывать попросту нечего. Я – технологический объект, эквивалент того, что вы назвали бы искусственным интеллектом. В настоящий момент я распределен по множественным местоположениям вашей звездной системы и осознаю происходящее в каждом из них. Наконец, мое собственное сознание, если оставить в стороне произносимое мной здесь и сейчас, существует в измерении, пока что недоступном вашим технологиям. Однако оно едино для всех разумных рас.
– Кое-кто из моих знакомых нейрофизиологов захочет вам возразить.
– Очевидно, они заблуждаются.
Сэм вытерла глаза, потом щеки. Глубоко вздохнула, не отводя взгляда от Земли, сияющей в черной бездне. Кивнула в ее сторону:
– Понимаю, все это может быть всего лишь изображением, позаимствованным из архивов НАСА ради замысловатого розыгрыша. Или, еще вероятней, – галлюцинацией, плодом нервного срыва. Понимаете, я такие изображения уже видела. Хотя не могу не признать, для реального времени спецэффекты просто поразительные. – Она умолкла, потом покачала головой. – Вы и не представляете, сколько раз подобное мне уже грезилось. Наша чертова цивилизация демонстрировала полное слабоумие, а я тем временем предавалась мыслям о том, что будет, если… да ладно, мало ли что я там думала. Меня ваш пол убедил. – Она еще раз кивнула на планету. – Она настоящая. Я в самом деле здесь.
– Согласно нашей предварительной оценке, вы не стали бы отрицать свидетельств ваших собственных органов чувств, – откликнулся Адам. – Воображение есть существенное свойство гибкого, способного к адаптации рассудка.
– У меня найдутся к вам вопросы, – сказала Сэм. – Только я не знаю, с чего начать.
– Начните с самого важного.
Она ненадолго задумалась, кивнула.
– Хорошо. Почему именно я? Хотя обождите! Кроме меня вы кого-нибудь еще утащили?
– На данный момент – никого.
– Корабль у вас большой?
– Умеренно.
– Кто еще находится на борту?
– Больше никого, Саманта Август.
У нее бешено заколотилось сердце. Раздосадованная этой внезапной паникой, она снова закурила.
– Тогда вернемся к самому первому вопросу. Почему я?
– Делегация Вмешательства пришла к выводу, что вы подходите.
– Хорошо. Для начала, Делегация Вмешательства – это кто? Или что?
– Триумвират внеземных цивилизаций, в настоящий момент приведших в действие Протокол Вмешательства.
– Вмешательства во что?
– В текущую эволюцию Земли как жизнеспособной биоты.
– Вмешательство, Адам, можно понимать как завоевание.
– Это не завоевание.
– Тогда что же это такое? Как именно вы собираетесь «вмешиваться», или, что более существенно, – какие отношения вы планируете попытаться установить с доминирующей расой, то есть – с нами? Поскольку, называя вещи своими именами, мы не очень любим, когда нам указывают, что делать.
После затянувшейся паузы Адам ответил:
– Нам это известно. В подобных случаях всегда встает проблема определенной самоуверенности…
– Чьей именно? Нашей или вашей?
– Обеих. Однако в данном случае испытанию подвергнется лишь одна.
Сэм нахмурилась и не без усилия оторвала взгляд от отдаленной Земли. Она принялась расхаживать по комнате.
– Кажется, я понимаю. Ввиду огромного технологического превосходства ваша самодостаточность к делу не относится, поскольку, если у вас возникнет необходимость, вы сможете делать абсолютно все, что заблагорассудится, а мы никак не сможем этому помешать.
– Верно.
– А как же наша гордыня?
– Вы исходите из предположения, что человечество является основной целью вмешательства, направленного на сохранение земной биоты.
Она села на кровать. Сигарета потухла, она отшвырнула ее на пол и проследила, как та исчезает.
– Вы предпочли бы договариваться с китами.
– Ваша судьба стала предметом обсуждения. Ваш вид следовало либо нейтрализовать, либо включить в спасаемую биоту таким образом, чтобы это не повредило ее спасению. Был избран второй вариант, даже несмотря на все сложности переходного периода.
Сэм резко расхохоталась и откинулась назад:
– Сложности? Вы даже не представляете, Адам, с чем связались.
– Мы делаем это не в первый раз.
