И однако он просто стоял рядом в глубоком замешательстве, оцепенев внешне и внутренне.
С моральной точки зрения дар инопланетян был безупречен. Дешевый и экологически чистый в производстве двигатель, не производящий выхлопа и, насколько можно судить, не нуждающийся в горючем. Его появление потрясет мир. Воздух сделается чище, умолкнет рев моторов на каждой трассе. От рек добываемой нефти останется жалкий ручеек. Закроются бензоколонки, а их работники встанут в очередь на биржу труда. Остановятся нефтеперегонные производства, отпадет нужда в охладителях, свечах зажигания, водяных насосах, радиаторах, двигательных сборках и поршнях. ОПЕК лишится влияния и власти, исчезнут политические и экономические причины для бесчисленных конфликтов из-за энергоресурсов (впрочем, и без того уже прекратившихся). Настанет конец разливам нефти и загрязнению грунтовых вод, черным от мазута пляжам, покрытым мертвыми и умирающими птицами, колышущимся на волнах слоям дохлой рыбы. Конец грязному канцерогенному воздуху, вылетающим из выхлопных труб день за днем по всему миру свободным радикалам и летучим органическим соединениям.
Один-единственный дар, и столько последствий – Саймона словно дубиной по башке шарахнули.
Неизбежно и сопротивление. Подобно тем идиотам, кто в знак протеста против теории глобального потепления переделывают выхлопные системы, чтобы их автомобили плевались черным дымом, возникнет культ внутреннего сгорания, движение ретроградов, требующих оставить за ними бензиновые и дизельные средства передвижения. На автострады выйдут кавалькады «Хаммеров» с американскими флагами на каждой антенне. Кто-то будет даже рассчитывать, что цены на нефть упадут почти до нуля и можно будет вернуться к прежним могучим автомобилям, жрущим бензин как не в себя. Только вот цены не упадут. Нефть будет нужна по-прежнему, чтобы производить пластмассу, смазки, пестициды – хотя Саймон и подозревал, что последующие дары инопланетян окажутся нацелены на решение именно этих вопросов. Нет, нефтяная отрасль еще какое-то время продержится, пусть и шатаясь, а цены на ее продукцию, которую она начнет мстительно придерживать, напротив, устремятся вверх – где и сгорят в яркой саморазрушительной вспышке, в последний раз озарив небеса, прежде чем на индустрию, более века служившую главным двигателем прогресса, опустится мрак.
Он видел это будущее как наяву – вот оно шатается, будто пьяное, безнадежно пытаясь за что-нибудь ухватиться, найти опору.
А в самой глубине его мыслей раздавались звучные удары колокола – погребальный звон по капитализму. Поскольку его принципы перестали быть истинными, утратили самоочевидность и непреложность.
Устройство перед ним было нельзя запатентовать. И, если верить Джеку Батлеру, при необходимости его можно собрать даже в собственном гараже. Можно сделать более крупную версию, способную заменить атомные реакторы, гидроэлектростанции, угольные ТЭЦ. Заменить солнечные панели, ветряки и приливные генераторы – а также все вплоть до никель-кадмиевых батарей и кардиостимуляторов. Дешевое настолько, что грозило появиться повсеместно, для капитализма оно было отравленным яблоком. Прибыль из него не извлечь. Все, что оно дает, предоставляется свободно и даром.
А истинная свобода – злейший враг капитализма. Поскольку ограничения происходят из дефицита. На дефиците все держится. Сейчас на их глазах эра дефицита заканчивается. И здесь, в Америке, как и во всем мире, свобода превратилась во врага. Как это осознать? Как Америке, провозгласившей себя бастионом свободы, примириться теперь с самой собой? Когда явилась истинная свобода – чтобы изгнать свободу ложную, при которой нация жила с самого рождения?
Ответа у него не было, но были подозрения, что осознание это легким не окажется. Душа Америки взрезана до самой сердцевины. И то же самое в большей или меньшей степени происходит со всем миром – костяшки домино сыплются одна за другой, и конца этому не видно.
И однако сейчас, прищурившись, он все еще мог различить дом на холме. Сияющий светоч надежды для цивилизации. Просто им придется найти другой путь к этому маяку.
Джек Батлер упер руки в бока, прокашлялся и вопросил:
– Ну и?
Саймон Гист кивнул.
– Хорошо. Начинайте выпуск.
– Для «кеплеров»?
– Для всего.
Густые брови Джека поползли вверх.
– И для «Бесконечности-3»?
– Для всего.
Почти сразу же заговорила Мэри:
– НАСА хочет немедленно запустить кого-нибудь в космос. Им нужна ракета.
– Никаких ракет. Мы организуем для них запуск с помощью безэмиссионного бестопливного двигателя. Позвони и сообщи им.
Она кивнула так, словно не сомневалась, что услышит именно это.
– А неплохо вышло, да? – спросил Джек.
– Неплохо? – пробормотал Саймон. – Ну да, неплохо.
Машина гудела – ровно, беспощадно. Он чувствовал ее давление, словно на него надвигалась безжалостно толкающая вперед стена. Если не двигаться, она тебя раздавит – надо всегда быть перед ней, хотя бы на шаг впереди. Как ему не хватало сейчас того оптимизма, того возбуждения, разгорающегося пламенем возможностей, с которых все началось. Они не то чтобы исчезли, но, казалось, до них сейчас не дотянуться.
– Для «Бесконечности», – сказал Джек, потирая отросшую щетину на макушке, – размеры придется здорово увеличить. Я, правда, до сих пор не понял, как эта штука работает. Само собой, электромагнитные поля, но там явно и какие-то квантовые эффекты при деле. – Он пожал плечами. – Мы уже готовы самостоятельно выпускать все компоненты, так что задержек не будет. Но китайцев нам все равно не обогнать. Они готовятся запустить традиционную ракету. – Он снова прокашлялся. – В файле среди чертежей прикладных устройств был реактивный двигатель для вакуума и регуляторы для устройств высокой мощности, но мы за них еще не брались. В конце концов, нам пока что нужен только низкоорбитальный разгонный блок, так? – Он посмотрел на босса. – Вы вообще насчет НАСА уверены? Это лишь рекламный трюк, да и кончится скорее всего пшиком. Астронавт будет там лишь болтаться без дела, а если с кем и разговаривать, то разве что с Землей.
– Знаю, но это не важно. Во всяком случае, для нас. Мы просто воспользуемся возможностью продемонстрировать потенциал. А вы там все-таки взгляните на чертежи, прикиньте, насколько все будет сложно. Если у нас будет высокоманевренный орбитальный корабль, готовый к дальним перелетам, мы их всех обгоним. И снова окажемся впереди.
– А вы этого хотите?
Саймон кивнул.
– Это единственное, чего стоит хотеть.
Нахмурившись, Джек обменялся с Мэри взглядами, и та спросила:
– Саймон, что с вами?
Он вздохнул.
– Деньги – средство, а не цель. И вам это было известно. Мы их зарабатывали, поскольку они давали нам возможность не прекращать усилия. Делать мир лучше, чище. И наконец оторваться от треклятой планеты. Да, нам пришлось отложить марсианский проект, но лишь потому, что мы не были готовы.
