– Председатель, в первоначальной группе – среди первых колонистов – находятся наилучшие научные и инженерные умы нашей великой Родины. Подозреваю, морские пехотинцы оценивают собственные шансы не слишком высоко.
– Ха! Возможно, тут они правы. Хотя законы влечения отличаются загадочностью. – Он помахал рукой с телевизионным пультом. – В любом случае командир Шэнь хорошо знает службу и отлично осознает изменившийся характер миссии. Кроме того, представляется очевидным, что морским пехотинцам больше нечего опасаться. Их ждут лишь пустые помещения и коридоры.
– Однако первоначальное обследование объекта «Луна-71» остается их обязанностью, – твердо сказал Лю Чжоу. – Определенный риск исключить нельзя. Даже собственно высадка и передвижение в условиях лунного тяготения могут столкнуться с заранее непредсказуемыми сложностями. Но и помимо этого причины для беспокойства у капитана Шэня не столь банальны, как может показаться. Научная группа, тщательно изучившая вопрос, обратила мое внимание, что женщинам, включенным в экипаж в последний момент, недостает даже общей подготовки, они не до конца знакомы со своими обязанностями в ходе полета и дальнейшей миссии.
– Знаю, мой друг, знаю. Я принял во внимание все твои возражения. И однако хотел бы, чтобы эта миссия как можно более ярко подчеркнула не просто наше желание занять «Луну-71», но и положить там начало постоянной колонии. Первый рожденный на Луне ребенок будет китайцем.
– А как же медицинские риски, связанные с развитием плода при низком тяготении, не говоря уже о радиации?
– Что ж, нам еще предстоит увидеть, насколько все опасно. Да, понимаю, что это звучит жестоко и я в своей готовности поставить на карту детские жизни могу показаться тебе бездушным, и однако я полагаю, что риски значительно ниже, чем тебе кажется. – Он махнул рукой в сторону экранов. – Наши молчаливые благодетели демонстрируют по всему миру, какой ценностью считают человеческую жизнь. Не думаешь же ты, что к первым внеземным колонистам они отнесутся по-другому?
Лю Чжоу с трудом поборол дрожь.
– Председатель, вы отдаетесь на милость инопланетной расы, о которой мы ничего не знаем?
– Да. – Он принялся один за другим отключать мониторы, пока не остался единственный, передающий в реальном времени изображение стартовой площадки. – Теперь присаживайся рядом, мы вместе засвидетельствуем начало самого дерзкого путешествия в истории человечества.
Как бы сильно Лю Чжоу ни чувствовал, что ему следует сейчас быть в Пекине, в Центре управления полетами Китайского космического агентства, он также понимал, что политические соображения требуют его присутствия здесь, в штаб-квартире партии. Ну и, кроме того, в случае какой-нибудь неудачи арестовать его вдали от посторонних глаз будет значительно проще. Или подобные времена уже в прошлом?
Он осторожно присел на краешек дивана и сразу утонул в его мягких глубинах справа от Председателя.
– История, – объявил Синь Пан, – принадлежит дерзким.
На экране пошел предстартовый отсчет.
После того как одновременно с посадкой на Луне «Чанъэ-3» в 2013 году вспомогательный зонд тайно произвел подробное картографирование поверхности, приступил к работе «Проект-931», совершенно секретный план по захвату лунных баз Серых. Основываясь на подробнейшем изучении отчетов о встречах с Серыми и похищениях ими людей по всем миру, Институт Психологии пришел к выводу, что способность Серых воздействовать на психику ограничена дистанцией, составляющей около сотни метров.
Контингент морских пехотинцев командира Шэня, который должен был высадиться со второй лунной миссией, располагал комплектом специально разработанного оружия, способного пробить внешние стены базы с расстояния в сто двадцать метров, вызвав – как хотелось надеяться – взрывную декомпрессию. После этого они могли приблизиться, и, следуя тому же принципу – последовательная декомпрессия помещения за помещением с помощью залпов из усиленных РПГ, – продвигаться к самому центру базы. Соответственно, даже в случае полного успеха штурмовой группе следовало исходить из того, что любой способный оказать противодействие их наступлению Серый уже мертв. Или, во всяком случае, при смерти.
В качестве дополнительной меры защиты против психического оружия Серых, о котором было известно не слишком много, предполагались многослойные бронешлемы из вольфрама и керамики, при этом молекулярная поляризация идущих через один из слоев была противоположна друг другу. Вслух Шэнь этого не произносил, однако полагал, что пользы от шлемов будет не больше, чем от шапочек из фольги. Он надеялся лишь, что вакуум внутри помещений окажется для Серых столь же смертельным, сколь и для любого другого. В противном случае их ожидала, как принято говорить в подобных случаях у русских, глубокая жопа.
Новости о бегстве Серых он воспринял с облегчением, и то, что раньше представлялось Шэню откровенно самоубийственной задачей, теперь, по крайней мере формально, казалось вполне выполнимым. Однако сразу же обрисовались новые трудности. В частности, представлялось маловероятным, что Серые учтиво оставили дверь приоткрытой. К его команде прикрепили трех военных инженеров, каждый был под завязку нагружен потенциально полезным оборудованием, однако если не удастся проникнуть внутрь через должным образом оборудованную вакуумную камеру или шлюз, имелся весьма серьезный риск повредить тонкую внутреннюю механику базы вплоть до такой степени, что ее дальнейшее использование сделается невозможным.
Тяжелая ракета «Великий поход-15», она же «Чанчжэн-7», которая вывела на орбиту три модуля Лунной миссии, была самой большой в мире и, как и всякая ракета, заполнена тысячами литров легковоспламеняющегося горючего. Любая техническая неполадка означала бы гибель всего экипажа. Хотя разработка мощных ББД шла полным ходом, риск ради того, чтобы первыми прибыть на Луну и тем самым предъявить права на все, что там оставили Серые, был сочтен оправданным.
В момент завершения каждой очередной фазы полета, когда любой на борту мог рассчитывать лишь на то, что техника не подведет – будь то сброс топливных баков, отделение модулей, запуск разгонных блоков, выход на траекторию с последующей, если потребуется, коррекцией, – внезапную уязвимость, от которой замирало дыхание, ощущали все, включая Шэня и его немало повидавших бойцов.
Космос оказался неуютным и негостеприимным. Он низводил человека до состояния хрупкого сосуда, заполненного драгоценной влагой. Шэню чернильная пустота снаружи начала представляться одновременно живой и голодной. Или же, особенно когда наступало его время отправляться спать в кубрике, – гигантским кладбищем, готовым жадно поглотить очередную ледышку. Если считать планеты островами жизни, космос был их полной противоположностью.
На четвертое утро произошло последнее отделение ступеней, и тяжелый спускаемый модуль оказался готов к посадке на лунную поверхность неподалеку от «Объекта-71». Шэнь со своим отрядом полностью облачились в снаряжение, лишь дышали они по-прежнему воздухом корабля. Свое массивное оружие они держали на коленях, сжимая руками в толстых перчатках огромные приклады. За спинами поверх кислородных баллонов скафандров торчали складные треножники – на Луне отдача при стрельбе сбила бы бойца с ног, и он полетел бы кувырком, почти не касаясь поверхности. Согласно первоначальному плану, солдаты должны были развернуть треножники, прежде чем открывать огонь из стрелкового оружия.
