В ответ на предложение Хун Ли Шэнь кивнул. Было вполне возможно, что внизу их ожидает более или менее то же самое. Пустые комнаты, разбитые панели. Не похоже, чтобы Серые располагали бросающимися в глаза образчиками технологий. Шэнь подумал, что, быть может, их психические способности позволяли управлять машинами напрямую, так что нужды в сложной электронике и не было. Он перевел взгляд на инженеров, сгрудившихся вокруг кафедры.
– Чжоу Вэй! Нашли что-нибудь?
Главный инженер поднял взгляд, его глаза за стеклами очков быстро моргали.
– Мы обнаружили признаки ремонта.
– Что?
Шэнь и Хун Ли шагнули к нему.
Вэй сделал инженерам знак, чтобы те немного отошли, и жестом пригласил военных поближе. Острым металлическим предметом он указал на поверхность под осколками разбитого стекла.
– Вот. Это что-то вроде печатной платы. Не слишком сложной.
– Но неэвклидовой, – пробормотал Хун Ли. Вэй хмыкнул в знак согласия.
– А это – процессоры.
– На M&M’s похожи, – пробормотал Шэнь и, прищурившись, перевел взгляд с одного собеседника на другого. – Конфеты.
Вэй снова хмыкнул.
– Процессоры. Как вы можете видеть, удар, которым разбили печатную плату, оторвал также и резину – вот эту мембрану сенсора. Однако под ней… вы видите? Новые… серебристые нити?
Нити, о которых говорил Вэй, были не толще человеческого волоса, и однако было ясно, что они располагаются в определенном порядке.
– С первоначальной схемой это не совпадает, – заметил Хун Ли.
– Совершенно верно, – согласился Вэй. – Две разные технологии? – Он закивал, в его глазах вспыхнул огонь. – Эти новые структуры, как мы полагаем, используют наночастицы. В отличие от технологии Серых. Между ними – разрыв в несколько поколений.
– Напряжение? – спросил Ли.
– В наличии! Что возвращает нас к вопросу о верной последовательности команд… – Он указал на треснувшие кнопки, все еще свисающие с паутины проводов под разбитой стеклянной поверхностью. – Разумеется, мы можем лишь догадываться о функциях каждой, а последовательности как таковые нам уже никогда не установить – но, может статься, это и не важно.
– Что вы имеете в виду? – спросил Шэнь.
– Что, как и в прочих помещениях, сработает любая кнопка.
Капитан немного призадумался, потом протянул руку и нажал ближайшую.
Люк у него за спиной громко щелкнул, поднялся и открыл вертикальный тоннель.
Шэнь вытянул руку, чтобы остановить морпехов, кинувшихся к тоннелю.
– Всем оставаться на местах. Дальше пока не идем. Мне необходимо поговорить с командованием.
– Почему, капитан? – спросил Вэй, нахмурившись. – Разве мы не намерены обследовать весь комплекс целиком?
Шэнь кивнул.
– Мы именно это и сделаем. Однако… эта новая технология. Отремонтированный механизм.
– Это наши благодетели, – сказал Хун Ли. – Те, кто изгнал Серых. Они нам сейчас помогают.
Шэнь пришел к тому же выводу. Но все это означало новое осложнение, и пусть оно даже и не угрожало успеху миссии, о нем следовало доложить на командный центр.
– Ага, – пробормотал лейтенант Хун Ли, – понимаю. Может статься, мы здесь не одни.
– Разве эта база, – спросил Шэнь, обведя взглядом вокруг, всматриваясь в лица своих бойцов и инженеров, – не идеальное место для Первого контакта? – Он остановил взгляд на Хун Ли. – Приказываю изолировать помещение и установить охрану. К люку не приближаться. Я намерен обсудить с командным центром эту непредвиденную… возможность. Тем временем…
Он оборвал реплику – из разинутого зева люка до них донесся слабый стонущий вскрик. Перешедший в рыдания, в поток слов на языке, которого Шэнь не знал. Нащупав на поясе пистолет, капитан медленно приблизился к люку.
– Кто-нибудь понимает, что он говорит?
– Это на английском, товарищ капитан, – сказал Хун Ли у него за спиной.
Шэнь обернулся и прищурился на лейтенанта.
– Уверен?
Ли кивнул.
– И что же он говорит?
– «Бога ради, кто-нибудь, помогите», товарищ капитан.
Внизу на глубине в десяток метров можно было рассмотреть пол. Ни скоб в стене, ни каких-либо других способов спуститься не наблюдалось. Среди прочих запасов, взятых с собой взводом, имелось два комплекта альпинистского снаряжения и три катушки с веревками. После быстрого и довольно немногословного доклада командному центру Шэнь и его врач Цюнь Фэн нацепили страховочные пояса. У края люка закрепили катушку, и Шэнь первым начал спуск на нижний уровень.
Однако стоило ему перевалить через край люка, как он обнаружил, что болтается в воздухе.
Хун Ли, сидевший на корточках рядом с люком, быстро вытянул командира обратно.
– Товарищ капитан?
– Там невесомость. – Поковырявшись с застежками, Шэнь наконец сумел отстегнуть страховку. Отбросив ее прочь, он снова шагнул к краю люка, перенес через него оба ботинка и почувствовал, что плывет. Осторожно, словно бы погружаясь в горячую ванну, Шэнь наконец сумел пристроиться поверх отверстия. Держась обеими руками за край люка, он сумел добиться, чтобы ноги смотрели вертикально вниз. Тогда он легонько оттолкнулся ладонями.
Приземлившись в нише, он ухватился за оказавшийся рядом поручень, чтобы не отскочить и снова не улететь вверх. Перед ним был коридор – там, куда не достигал льющийся сверху свет, совершенно темный. Он выпрямился и потянулся к фонарику на поясе, но в это же мгновение стены и потолок внезапно осветились бледным ровным сиянием, так что он смог увидеть весь коридор целиком.
Тот был длинным и изгибался. Вдоль внешней по отношению к изгибу стены тянулся, насколько ему было видно, ряд узких дверей, расстояние между ними было чуть меньше трех метров. Внутренняя стена, в которой и находилась ниша антигравитационного колодца, оказалась гладкой и ровной, цвета дымчатого стекла или кокосового молочка. На ощупь она казалась ледяной. Пол же…
Шэнь отступил на шаг и сразу же чуть поплыл вверх в невесомости.
– Товарищ капитан?
Он поднял голову и скомандовал:
– Цюнь и разведчики – спускайтесь сюда, все трое. Включить камеры.
Он снова осторожно ступил в коридор.
Пол был измазан кровью. Покрыт пятнами крови, побуревшими, сверкающими кристалликами льда. Крови было много, пятна тянулись в обоих направлениях, насколько достигал взгляд, некоторые выглядели очень старыми. Среди пятен попадались отпечатки странных следов – маленьких, словно утиных. Кое-где валялись замерзшие куски чего-то похожего на плоть.
Появился Цюнь, шагнул наружу из антигравитационного столба, чуть при этом не оступившись. При виде кровавых пятен он шумно выдохнул облачко морозного воздуха.
