Мэри не отвела от нее взгляда.
– На нефтепроводах вы сломались, госпожа премьер. Нарушили предвыборные обещания. И это вам вышло боком.
– Благодарю вас, Мэри, – сухо сказала Лизабет. – Мне прекрасно известно, что я обещала перед выборами. В любом случае практического значения этот вопрос больше не имеет, верно?
– Если не считать падения вашего рейтинга, то да.
Худшего способа завершить заседание кабинета не придумать, и все же Элисон не могла не восхищаться, выражаясь на испанский манер, huevos Мэри. Бывают ошибки, которые уже не исправить. Этот жесткий урок преподан сейчас всем политикам и мировым лидерам. От реальности и так становилось все трудней уйти, попросту заболтав ее, однако подобной силы нокаут мог быть нанесен только извне – силой, которую люди не имели возможности ни игнорировать, ни запутать различными мнениями и интерпретациями.
Неудивительно, что человеческая раса сейчас в кризисе.
– Приближаемся к Свифт-Каррент, – проинформировал их пилот через установленные в кабине модифицированного «Чинука» динамики.
Кроме премьер-министра и ее советников на вертолете летела сейчас научная группа самой Элисон. Пришлось провести немало времени на телефоне, однако в новой ситуации ей требовалось как можно больше светлых голов. Огромный комплекс, строящийся в холмистой прерии к юго-востоку от городка Свифт-Каррент, уникальным не был: такие же площадки появились сейчас по всему миру. Однако он был единственным в Канаде, и кроме того, так получилось, ближе всех расположен к все еще многими считающимися единственной мировой сверхдержавой Соединенным Штатам Америки.
Южные соседи, как прекрасно знала Элисон, непрерывно давили на Лизабет Карбоно. Американцы хотели доступа к стройке и ради этого были готовы даже забыть о государственных границах. Если бы не запрет на насилие, ситуация могла стать весьма напряженной. В нынешней же ситуации угрожать можно было с тем же успехом, что пердеть против поднятого лопастями «Чинука» вихря. Впрочем, решись янки на вторжение, неизвестно, помешали бы им инопланетяне или нет. Значит ли для них хоть что-нибудь неприкосновенность границ?
Они начали спуск и могли теперь видеть сквозь основное переднее стекло вертолета плотное кольцо дуговых ламп, своим янтарно-вольфрамовым сиянием освещающих аккуратные ряды жилых трейлеров, а за ними – беспорядочно разбросанные во множестве палатки и передвижные домики незваных гостей. Земля, ранее принадлежавшая – Элисон справилась с записями – семейству Боуэн, была беспорядочно испещрена следами многочисленных шин. Вдоль участка протекала Свифт-Каррент, «Быстрая речка», давшая имя городку, хотя название до комизма не соответствовало разбухшему, неторопливому потоку.
Сигнальные огни обозначали посадочную площадку, можно было разглядеть ожидающую их прибытия небольшую толпу. В ней выделялись телевизионщики.
– О черт, – сказала Элисон. – Похоже, кто-то допустил утечку. Прошу прощения, госпожа премьер-министр.
Лизабет пожала плечами.
– В наши дни, Элисон, без утечек уже практически не обходится. Секретность, похоже, мертва окончательно и безоговорочно. Вода хлещет отовсюду, и мы быстро идем ко дну.
Признание было шокирующим, и Элисон не нашлась что ответить. Краем глаза она заметила, как круглое лицо Мэри на мгновение тронула печальная улыбка.
Вертолет почти без толчка приземлился на выровненный, поросший невысокой травой участок прерии. Лопасти стали замедлять вращение, премьер-министр Канады вытащила пудреницу, чтобы посмотреть на себя в зеркальце, нахмурилась и махнула рукой, чтобы открывали дверь.
Марку Ренару довелось видеть Землю с МКС. Плавать в неуклюжем скафандре, привязанным к длинному фалу, посреди пугающе безразличного вакуума. Отдергиваться от слишком любопытных «светляков» – вероятно, своего рода дронов, за которых следовало благодарить Серых. Дронов, которые могли уничтожить земной аппарат, возникни у них такое настроение (а оно иной раз возникало). Космический полет заставил его ощутить собственную незначительность – и одновременно напугал. Откровенная уязвимость его родной планеты и доминирующей на ней человеческой расы перед огромными просторами Солнечной системы и обнаружившимися там незваными хищниками угнетала, ранила.
Конечно же, все познается в перспективе. Первые европейские поселенцы в обеих Америках делали примерно то же самое, что и Серые. Эксплуатировали, угнетали, оккупировали, порабощали, убивали. Он сомневался, была ли разница между инопланетянами, творящими все это над людьми, и людьми – друг над другом, в пользу последних.
Наблюдая за тем, как большой белый вертолет опускается на залитое светом поле, с глазами, прикрытыми одной рукой от пыли, и пригнувшись, чтобы противостоять потоку воздуха от лопастей, он поймал себя на мыслях о Первом Контакте. Тема многократно эксплуатировалась в научно-фантастических романах и рассказах. Появлялась на экранах – в кинотеатрах и на телевизионных. В основном инициаторами контакта выступали инопланетяне, разница была лишь в их намерениях, добрых либо злых. Исключением были фильмы франшизы «Звездный путь», где Объединенная Федерация Планет руководствовалась при контактах Основной Директивой. Поскольку, как утверждалось, нелегко сохранять благоразумие, располагая подавляющим технологическим превосходством. Всегда имелось искушение сделать как лучше, за которым немедленно следовали путь в ад и все такое.
За спиной у него и у стоящей вокруг в ожидании премьер-министра кучки техников и политиков возвышалось гигантское сооружение, возвещающее о том, что инопланетяне прибыли на Землю. Широко раскинувшаяся группа загадочных зданий, занимающих территорию, на которой легко поместился бы средних размеров нефтехимический завод.
Съемки с дронов показали, что в центре комплекса находится посадочная площадка. Простых людей эти снимки приводили в состояние, близкое к панике. А теперь, когда силовое поле начало принимать форму ведущей на небеса колонны, могло показаться, что против неизбежности прибытия визитеров уже ничего не поделать.
Он знал и об альтернативной теории. Не столько посадочная площадка, сколько стартовая. Не столько крепость внутри защитного периметра, сколько тренировочный космический комплекс, ожидающий прибытия земных курсантов. Хотелось бы думать именно так, но Марк оставался настроен скептически. Неостановимая оккупация казалась столь же, если даже не более, вероятной.
Разделочные цеха. Механизированные бойни, производящие некий инопланетный вариант колбасы из человечины. Постепенный демонтаж человеческой цивилизации – поочередно, одна вопящая жертва за другой.
По природе своей Марк Ренар все же был оптимистом. И остался им, даже узнав о Серых и познакомившись с ними на практике, хотя и задумывался время от времени о том, что для Серых Земля – что-то вроде загона для скота или охотничьих угодий. Он был, однако, уверен, что человечество рано или поздно возьмет верх, сломает прутья клетки. И отвоюет Солнечную систему, чего бы это ни стоило.
В подвальной лаборатории старого музея в Свифт-Каррент седой провинциальный археолог, с которым они пили пиво и виски, предложил ему другой вариант будущего, сославшись на опыт прошлого. «Пляска Духов. Вернутся буйволы, а с ними возродятся индейские племена Великих равнин. Белых людей изгоним, вместе с ними уйдет все зло, что они принесли. Вера, приятель, вера и мечты о свободе. И чем все кончилось?» Он наклонился поближе. «Весь этот город стоит на древнем кладбище. Когда строили школу, экскаватор полные ковши костей выгребал. Человеческих. Только бабку, которая тогда музеем заведовала, индейские кости мало интересовали. Таксидермия ее интересовала, это да, но выставить в музее чучела индейцев было, подозреваю, слишком даже для нее. Короче, от костей попросту избавились. И все замяли. Я к чему клоню? У Саскачевана, мистер астронавт, непростая история. Риджина раньше называлась «Местом костей». В данном случае бизоньих. Их там целые горы были». Он пьяно помахал рукой. «Всю эту землю дочиста отмыли от прошлого, а потом сделали вид, что его никогда и не было. А это инопланетное сооружение к югу отсюда? От дыма, который там будет день за днем из труб валить, небо черным сделается, попомните мои слова!»
