– Граф Биэрди? – насмешливо спросил Длинноухий. – Вы не спасовали? Браво! Я думал, придется вас ловить в переходах этого славного сооружения.
У Рената язык прилип к небу, во рту пересохло. Он бы и рад ответить, но все его члены сковал мертвенный холод.
– Не смотрите на меня, – посоветовал жуткий собеседник. – Не то игра не состоится. Пожалуй, я надену капюшон… ради вашей же пользы.
Он плавным жестом накинул на голову убор, пришитый к вороту его длинного плаща, и коснулся жезлом стены, где по логике вещей должна была бы находиться дверь в мистическую комнату.
Ренат не мог оторвать взгляда от этой палки из темного металла с набалдашником в виде круглого рубина. И прозевал момент, когда в сплошной до этого стене образовалась дверь.
– Входите, – кивнул ему незнакомец. – Тут все готово для карточной партии. Надеюсь, вы не упадете в обморок, словно кисейная барышня?
– Н-нет… – с трудом выдавил Ренат, делая шаг вперед.
– Игра будет честной. Обещаю.
Когда дверь за ними закрылась, незнакомец жестом пригласил «графа Биэрди» за стол, накрытый бархатной скатертью.
– Я должен кое в чем признаться, – заявил Ренат, не поднимая глаз. – Я не настоящий граф… я…
– Мне это известно, – перебил его Длинноухий, усаживаясь на стул с высокой резной спинкой. – Партия состоится при любых условиях. Прошу!
Ренат сел и с любопытством скользнул взглядом по комнате. Это было обставленное в средневековом духе помещение с камином, гобеленами, большим сундуком, массивным бюро и несколькими бронзовыми канделябрами с пылающими свечами. За столом имелось только два стула, которые заняли игроки. Голову незнакомца скрывал опущенный почти до подбородка капюшон. Неужели, тот видит сквозь плотную ткань?
– Не сомневайтесь, граф, – ответил на его немой вопрос Длинноухий.
Он был высокого роста и крепкого сложения, которое угадывалось под складками черной накидки. Открытыми оставались лишь кисти рук. Ренат с ужасом узрел унизанные перстнями длинные пальцы и когти с золотыми наконечниками.
– Не отвлекайтесь, мой друг, – подметил его изумление незнакомец. – Итак, что вы ставите на кон?
Ренат растерялся. У него не было ничего, представляющего ценность для этакого партнера. Кроме бессмертной души, разумеется.
– Не нужна мне ваша душа! – холодно усмехнулся противник, «подслушав» его мысли. – У меня их столько, что девать некуда. Ха-ха-ха-ха!.. Предложите что-нибудь новенькое. Женщину, например!
– Ж-женщину?..
– Ну да! Вашу возлюбленную… Леди Джанет, кажется?
– По легенде… леди Джанет не была возлюбленной графа… – пробормотал Ренат, уставившись на руки противника, которые виртуозно перетасовывали колоду. Когти и перстни ослепительно вспыхивали в свете свечей, разбрасывая по скатерти яркие искры.
– Оставим легенды тем, кто в них верит, – отрезал Длинноухий. – Если вы колеблетесь, мой друг, беру инициативу на себя. Ставка больше, чем жизнь? А?! Ха-ха-ха-ха!
– Я вам… не друг…
– Вы пришли играть или сопли жевать?
Оскорбительное замечание задело Рената, и он ринулся в атаку. Судя по всему, терять ему уже нечего. Вопрос в том, что можно приобрести в результате этой неравной схватки?
– Я на женщину не играю! Баста!
– Будете метать банк? – насмешливо осведомился противник, протягивая ему колоду. – Или понтировать? Выбирайте. Не люблю навязывать людям свою волю. Они сами умело и быстро роют себе яму.
– Я, пожалуй, буду понтировать, – буркнул Ренат, на ходу соображая, о чем идет речь.
Признаваться в том, что он не силен в азартных карточных играх, поздно да и бессмысленно. Здесь важно не умение, а тайная суть.
– Принято, – ухмыльнулся под капюшоном противник. – Значит, банкомет – я?
Ренат молча кивнул, сглатывая слюну. В его сердце проснулся страх за Ларису. Она в беде, это ясно. А он сидит за картами вместо графа Биэрди и точит лясы с партнером.
«Желтый пиджак выманил меня на улицу, чтобы я не помешал его планам! Я повелся, как лох!»
– Какова ваша ставка? – разозлился он. – Назовите, что на кону с вашей стороны.
– С моей? – задумчиво склонил голову банкомет. – Вы меня удивили! Разве за несколько веков что-то изменилось? Вы забыли, за чем пришли?
– Не понял…
Глава 31
Москва, Кузьминки
Усевшись в машину, Лебедев вздохнул и примирительно погладил по плечу свою пленницу.
– Жива?
– Ну, ты и скотина! – расплакалась Инга. – А если бы меня убили, пока ты отсутствовал? Я даже убежать не смогла бы!
– В офисе никого нет, – разочарованно молвил он вместо оправданий. – Пташки упорхнули.
– Какие пташки?
– Я заранее пробил этих «агентов» по своей базе. Некие Ренат Михеев и Лариса Курбатова. Он – бывший дизайнер, она – бывший стоматолог. Странно!
– Что «странно»? – вытирая слезы, переспросила Инга.
– Художник и врач переквалифицировались в детективов? С какой стати?.. Между прочим, раньше в этом помещении был эзотерический клуб одного крутого гуру.
– Ну и что?
– Его зовут Август Вернер. Приходилось слышать?
Инга задумалась, наморщив лоб. Вернер… знакомая фамилия.
– Кажется, кто-то из наших гостей в студии ссылался на этого Вернера, – припомнила она. – Он обучал членов своего клуба разным экстрасенсорным штучкам, парапсихологии, гипнозу. О нем отзывались с восхищением.
– Вы его не приглашали к себе на канал?
– Была такая идея, но ее не удалось осуществить. Вернер пару лет назад внезапно закрыл клуб и пропал из виду. Наши сотрудники не смогли с ним связаться.
– Я тоже не обнаружил никаких следов этого человека или достоверных данных о нем. Пока что! – Уточнил капитан. – Но я не пожалею времени и выйду на него. Обязательно.
– Думаешь, Михеев и Курбатова – ученики и последователи Вернера?
– По крайней мере, они заключили с ним договор на аренду офиса и квартиры. Значит, как минимум встречались. К сожалению, я их не застал.
– Они должны помнить Диму, – сказала Инга. – Надо с ними поговорить.
– Видишь ли, по последним данным, Михеев и Курбатова улетели в Шотландию. Сослуживец только что по моей просьбе проверил. Они срочно оформили туристические визы и – фьють!
– В Шотландию? – ахнула она. – Ты шутишь?
– Провалиться мне на этом месте, если я хоть что-то понимаю! – с сердцем воскликнул он.
– Ты нашел в офисе что-нибудь интересное?
– Нет.
