— А моя мать это зло, которое нужно искоренить?
— Что-то вроде того.
— Типичное представление о свекрови, — усмехнулся Рейн.
Королева-мать и принц подошли к нам и поклонились. Люди королевы, стоящие позади, тоже поклонились. И мы с Рейном поклонились, за нами повторила наша свита.
Первый эта приветствия закончен — все раскланялись. Сейчас будет второй этап — пышные приветствия.
— Приветствую, мама, — произнес Рейн.
— Привет и тебе, сын, — ответила она.
И это все?
Тэгуи подошла к Рейну и подала ему руку, затянутую в перчатку. Прямо на перчатку был надет перстень с рубином, таким крупным, что это было почти вульгарно. Почти — потому что к облику королевы-матери такое слово не применительно. Рейн поцеловал руку матери и отпустил, после чего вывел меня на шаг вперед.
— Моя жена София, королева Аксара.
Фрейлины идеально подготовили меня к этой встрече, и в моем внешнем виде даже самый придирчивый критик не нашел бы изъяна. Но Кларисса-Виктория сумела выразить взглядом, что я не только не так одета, но еще и не в том теле, и что я в целом — ошибка природы.
Из духа противоречия я улыбнулась, давая понять, что ничуть не задета. И сама внимательно, без ложной застенчивости, оглядела Клариссу-Викторию.
Она выглядела на свой возраст — пятьдесят с небольшим. Высокая, грузная, с поплывшим овалом лица, с сеточкой морщин у глаз и с сединками в волосах, убранных в высокий узел. Черты лица невыразительные, только губы резко очерченные, тонкие. Зато глаза хороши — те же дымчатые сапфиры, что и у Рейна.
— Приветствую, Ваше Величество, — сказала я.
Она протянула руку для поцелуя.
Все правильно — королева-мать выше по положению, чем королева-консорт. Я быстро подарила приличествующий поцелуй и отстранилась. Вперед вышел светловолосый Криспин, и вот с ним-то Рейн был куда любезнее — пожал руку и даже обнял. И мне Криспин понравился сразу. На его миловидном, еще совсем мальчишеском лице был написан характер: нерешительный, мягкий. И гадать нечего — мамочка крутит им, как хочет.
С церемониями было покончено, мы вошли в замок. Он был бы сырым, холодным и темным без даймонов. Тех было много даже по меркам дворца в столице, и горели они здесь тускло.
Кларисса-Виктория провела для нас небольшую экскурсию, объясняя, какие помещения обжиты, а в какие лучше не заходить, ибо могут обвалиться потолки или можно свалиться с лестниц, опасных по давности. Я поглядывала на высокие узкие окна, на потолки, на грубую кладку и вспоминала другие замки — давным-давно построенные, начинающие разваливаться и поддерживаемые только усилиями бытовых даймонов.
Слепящая вспышка-видение заставила меня наступить на подол собственного платья и споткнуться. Полуразрушенный замок, снег, много снега… и Фэд. С его головы слетел капюшон, и ветер трепал его каштановые кудри. Фэд улыбался, а его глаза прямо-таки искрились задором. И вдруг — он совсем рядом, его руки обнимают меня, а его губы — на моих губах. Очень напористый, совсем не целомудренный поцелуй!
Рейн подхватил меня, не давая упасть, и я вцепилась в его руки, как в спасательный круг. Мне показалось, что меня сейчас стошнит — казалось, я выпала из одной реальности и попала в другую. Что это, черт возьми, такое? Это уже второе видение! И какое!
За нами на почтительном отдалении хвостиком следовали самые влиятельные из придворных, а также некоторые стражи. И все встали, когда встала я. Множество глаз следили за каждым моим движением. И где-то там был Фэд…
— Вам плохо? — спросил Рейн обеспокоенно.
— Меня тошнит, — соврала я.
— Может, вы беременны? — спросила Кларисса-Виктория прямо, пристально на меня глядя и совершенно отчетливо источая угрозу. Ну и свекровь мне досталась… Вампирша похуже Луизы! Дракула в юбке! Елизавета Батори!
— Может быть, — соврала я еще раз, сама не знаю, зачем.
— Если это так, то мы все должны радоваться. Правда? — произнес Рейн, обращая на мать такой же пристальный взгляд, которым она «радовала» меня.
Напряжение было таким, что, еще немного, и мы бы стали генерировать электричество.
— Не буду более утруждать вас прогулками по этой развалине, учитывая самочувствие королевы. Обед подан, — заявила Кларисса-Виктория вместо определенного ответа.
Мы пошли за королевой-матерью в столовую.
Не стать бы мне на этом обеде главным блюдом!
Насчет обеда предчувствия меня обманули: все было не так плохо, как я ожидала. Подали мясные блюда, суп, пироги — ничего экстраординарного, зато сытно и без сюрпризов (на постоялом дворе нам как-то подали плохо приготовленную баранью требуху, начиненную мясом). Рейн ел с таким удовольствием, что и у меня проснулся аппетит. Несмотря ни на что, хорошо было оказаться после долгой поездки по лесу под крышей и за столом.
Да еще и принц Криспин Корбиниан оказался очаровательным молодым человеком. Он сидел напротив нас с Рейном и старался развеять холодность, которую его мать источала, как ледяная статуя.
— Эти леса имеют дурную славу. Потоки Источника здесь еле улавливаются, поэтому эгуи опасаются сюда заезжать — без магии многие себя чувствую особенно уязвимыми. Опять же, рядом агрессивный Имбер. Но сюда стоит заехать. Хотя бы ради того, чтобы полюбоваться живописными местечками, да поглазеть на наши чудеса.
— Какие чудеса? — спросила я у Криспина, который, как мне кажется, усиленно пытался видеть во мне новую личность, а не знакомую ему Софию Ласкер. Вообще тему «тела» все старательно избегали. Ну, подумаешь, новая королева-консорт в теле старой… Бывает, не правда ли?
— Черные острова, — загадочно улыбаясь, ответил принц.
— Острова? — удивилась я. — В лесу?
— Места, где когда-то выходили Потоки Источника, обретают цвет Источника — черный. Деревья становятся черными, земля — черной, вода — черной. Все, что было в таком месте, становится черным. Мы зовем такие места «черными островами». Находясь там, можно увидеть картины из другого мира, даже услышать звуки, запахи.
Увидев, какое на меня произвели впечатление его слова, Криспин рассмеялся:
— Заинтересовались? Хотите, я покажу вам один такой остров поблизости?
— Это опасно?
— Ни в коем случае.
— Тогда я бы хотела увидеть черный остров, Ваше Высочество!
— Буду рад показать его, Ваше Величество.
Мы обменялись уже не формальными, а настоящими улыбками. С этим парнем у меня точно проблем не будет! Пусть он и не такой привлекательный, как Рейн или даже Дедрик, но в десять раз обаятельнее и приятнее их вместе взятых.
— Криспин единственный из всех нас пошел характером в отца, короля Кристиана, — поведал мне Рейн, глядя на брата.
