— На прошлой неделе, — подтвердил ее догадку ореховый шатен с древесным носом.
Я грешным делом понадеялась, что парень просто не умеет краситься.
— Понятно. — Она запрокинула голову и вздохнула. — Дань, нужно погружаться, — сообщили мне минуту спустя и пояснили: — Позволь городу принять тебя.
Выдав понятнейшие в мире инструкции, Вита начала уходить под мох. Свита не преминула последовать ее примеру. Я осталась стоять одна, аки березка в поле.
Сумеречное небо над головой начало отбрасывать тени, что никак не могло быть добрым знаком. Скорее большим, чешуйчатым и зубастым. Я запрокинула голову, желая хоть напоследок увидеть, чего так боится болотная братия, но кто-то нелюбезно обхватил меня за ботинок и потянул вниз.
Вас когда-нибудь стягивали с крыши за ногу? А под воду затягивали? Меня нет, но здравый смысл подсказывал, что ничего приятного нет ни в одном из действий. Еще мгновение назад ты стоишь и пялишься в небо, выглядывая Чудо-юдо, и когда наконец замечаешь что-то более определенное, чем неясный силуэт, тебя тянут вниз, нисколько не считаясь ни с желаниями, ни с обстоятельствами.
— Что за?.. — стукнувшись копчиком о мраморный пол, возопила я.
— Промазал, — виновато развел ручками какой-то мутный тип и, как будто это могло его оправдать, указал на соломку. — Я подстелил согласно инструкциям.
— Да, Дивус, вы все сделали правильно, — успокоила его Вита. — Можете быть свободны.
Мутный поклонился, начал растекаться по полу, пока полностью не утратил форму, и лужицей поскользил к мшистой крыше.
— Данька! — налетела на меня кикимора. — Ты хоть знаешь, как тебе повезло, что Дивус был именно здесь? Если бы не он, она бы тебя утащила!
— Она? — хлопая глазами, переспросила я. — А это не он был?
Вита стукнула себя по лбу.
— Дань, не в том дело. Но что бы я сказала Ваничне, ее величеству, да деду на худой конец, если бы тебя светлячок утащил?
— А разве он мог бы? — удивилась я, припоминания размер этих живых огоньков.
— Наш — легко. Не веришь — сама увидишь. Завтра нет, а вот позже свожу тебя в зоопарк.
— Обещаешь? — Я вдохновилась перспективой и захлопала в ладоши. — Ты обещала! Обещала! Обещала!
— Вот что с тобой делать? — риторически вопросила Вита и, сцапав меня за ладонь, чтобы не отстала внезапно, потащила в болотный поток. Здесь, под мшистой крышей, жизнь била ключом, барабанными палочками и даже фарфоровой посудой, оправдывая мерцающие вывески «Самый сумасшедший город всех королевств».
Мы шустро сновали между зелеными обитателями подболотья, огибая на поворотах буйствующих и безответственных. А следом, напоминая выводок утят, бежали встречающие. Как они не упускали нас из виду, оставалось для меня загадкой. Если бы не Витина ладонь, до боли стиснувшая мое запястье, я, может, так и осталась бы стоять на одном из перекрестков.
— Ты говорила, что скоро придем, — уличила я во вранье кикимору. Та пожала плечами:
— По верху и было бы быстрее, но миграция, — развела руками болотница. — Даже страховщики приравняли ее к стихийным бедствиям и платят компенсацию.
Аргумент был веским, и я впервые серьезно убоялась тени. То, что она клыкасто-зубастая, пугало меньше, чем официальное признание стихийным бедствием в исполнении пронырливых болотных юристов.
— Вас ждут во дворце, — напомнил один из носильщиков.
— Сейчас, — отмахнулась от него кикимора, — отведем Даньку домой и…
— Леди, сестра королевы ожидает во дворце, — вступил в разговор вынырнувший из толпы болотник. Он был так похож на Трейса с Джейсом, что я поневоле причислила его к семье.
— Спасибо, Лейс, — поблагодарила Вита и хмыкнула: — Неужели уже нашли кого по твою душу… — И уже подоспевшей копии братьев: — Ничего не хочешь добавить?
— Не велено, — шутовски развел ручками Лейс и впрыгнул в болотный поток.
— Что ж… — Вита оценила ситуацию и выдала: — Придется идти во дворец.
Если поначалу я не понимала, как Вита и носильщики умудряются не сбиваться с пути, попадая в потоки спешащих местных, то улучив минутку и взглянув себе под ноги, открыла эту страшную тайну. На дороге под ногами имелись разноцветные дорожки, которые друг с другом не пересекались, но имели обходные мостики, чтобы можно было поменять ветку. Почему-то местное пешеходное движение напомнило мне метро: такое же шустрое, разноцветное и с расписанием. Последний факт я поняла, когда мы перебегали оживленную улицу. По одной ее стороне мчались по делам сотни болотных обитателей, а по другой не шел никто. Цвета у гранитной мостовой были, соответственно, разные.
— Вит, а почему бы им?.. — заканчивать я не стала, ибо ответ сам собой появился в моей непутевой головушке. По улице бодро бежала жабка, высматривая нечто над собой. Я взглянула наверх и едва не создала затор: мох в некоторых районах городка был странным, прозрачным и скользким, как будто и не растение вовсе, а вода. И через эту самую воду жабка следила за настоящим болотным комаром размером с мой кулак. Бросок языка — и комара втягивает под защитную пленку мха.
Наблюдать за чужой трапезой было неприлично, а потому Вита дернула меня за рукав и потянула вперед. Ко дворцу вела самая узенькая из пешеходных дорожек, и нам пришлось идти друг за другом, чтобы не занимать чужие линии. Но не только это отличало ее от остальных. Вместо мрамора путь в обитель монаршей семьи был выложен битым желтым кирпичом.
— Когда-то дворец был желтым, — пояснила Вита. — Но после реконструкции сменил цвет, а стройматериалы решили не выбрасывать, а к делу пристроить! — В словах кикиморы звучала гордость, понятная только истинному болотнику. Мы даже замерли на мгновение, благоговейно уставившись себе под ноги. — И теперь никто не ошибается, когда идет на прием.
Да уж, ошибиться было сложно. Если оттенков красного я уже видела три, то вот желтого — лишь этот кирпич. Наверное, монопольное право на цвет. Интересно, а что происходит, когда турист решит себе на память камешек отколупать? От дома — стыдно, мрамор без специальных орудий не поддастся, а если под ногами лежит…
Я остановилась и наклонилась к дорожке. Схватила кусочек кирпича и…
— Ай, больно же! — возопила я, получив легкий, но веский аргумент не нарушать правил общественного порядка. — За что?
Вита обернулась и потянула себя за косу.
— Дань, ну что за детский сад? Если камешков хочешь — зайдем в хозпостройки и наковыряешь себе целый передник. Зачем же здесь?
— Я проверяла, — пробурчала, не желая признаваться в антиобщественных актах.
— Хорошо хоть в рот не потянула… — успокаивая себя, пробормотала Вита и дернула меня вперед, заставляя встать перед ней. — Вот, чтобы я тебя видела!
Дальнейшая дорога была быстра, печальна и ничем не примечательна. Даже никто не отравился кирпичом.
