– Это неправда. Неправда! – воскликнула Нелл.
Но на нее никто не смотрел. Она пыталась пробиться к Розе. Бедняжка Роза, растрепанная и замызганная, горько плакавшая, в разодранном платьице, продолжала клясться, что она невиновна и просила, умоляла отпустить ее.
Нелл поймала мясника за руку.
– Отпустите ее. Отпустите мою сестру!
Тот посмотрел на нее и резким ударом сбил ее с ног.
– Это тот самый бесенок, что подает крепкие напитки. Ручаюсь, она так же нечиста на руку, как и эта. Заберем-ка ее тоже, а, приятели?
– Ага, тащите их обеих. Тащите всю эту компанию. Обыскать их и повесить, как злостных воровок.
Перед глазами Нелл промелькнуло полное отчаяния лицо Розы. Нелл вцепилась зубами в руку мясника, лягнула его, и он, вскрикнув от удивления и боли, выпустил Розу.
Нелл закричала:
– Беги, Роза! Беги!
И сама пустилась наутек сквозь толпу. Но Розе было не так-то просто убежать: люди вокруг оказались настороже, а мясник через несколько секунд снова схватил ее, и орущая публика поволокла Розу Гвин в Ньюгейтскую тюрьму.
Нелл никогда еще не жила в таком страхе, как теперь. Роза в тюрьме. Она оказалась воровкой, как утверждал мясник, он обнаружил у нее свой кошелек, из которого пропали десять шиллингов. Нашлись и такие, которые утверждали, будто видели, как Роза взяла кошелек.
Было замечено, что Роза носила прекрасное платье. На какие средства она, бедная девушка из дешевого борделя, приобрела такой наряд? Нет сомнения, она украла деньги, чтобы заплатить за него.
Те, чья вина по поводу воровства бывала доказана, приговаривались к самому суровому наказанию.
Нелл ходила по улицам со своей бедой и не знала, где найти утешение. Мать все больше пила и сидела в слезах дни и ночи напролет, так как в те дни мало кто посещал ее подвальчик. Распространился слух, что, зайдя в дом матушки Гвин, можно остаться без кошелька. Много кошельков пропало, а теперь вот, в результате всего, у матушки Гвин пропадает дочь.
Роза в тюрьме! Было невыносимо думать, что она там – Роза, которая совсем недавно была так счастлива со своим возлюбленным – человеком, который так ценил ее, что обещал сделать ее сестру одной из продавщиц апельсинов у Мэри Меггс!
Был только один человек, готовый утешить Нелл, – это ее кузен Уилл. Они сидели на куче угля во дворе и говорили о Розе.
– Ничего не поделаешь, – сказал Уилл. – Если объявили воровкой, то уж непременно повесят.
– Только не Розу! – воскликнула Нелл, и слезы потекли по ее щекам. – Только не мою сестричку!
– Им все равно, чья она сестра, Нелл. Их заботит только то, чтоб ее повесить.
– Роза никогда ничего не крала. Уилл кивнул.
– Не важно, украла она или нет, Нелл. Говорят, что украла, и они ее за это повесят.
– Не будет этого! – со слезами твердила Нелл. – Нет, не будет!
– Но как ты им помешаешь?
– Не знаю. – Нелл закрыла лицо руками и громко разрыдалась. – Если бы я была старше и умнее, я бы знала, что делать. Что-то ведь можно сделать, Уилл? Наверняка что-то можно сделать…
– Если бы мистер Киллигрю был там, ничего бы не случилось, – сказал Уилл.
– Если бы он был там, он прекратил бы все это. Уилл, может, он мог бы и сейчас это остановить?
– Как? – спросил Уилл.
– Нам надо найти его. Мы должны рассказать ему, что случилось. Уилл, где нам найти его?
– Он – приближенный герцога.
– Я пойду к герцогу.
– Не стоит, Нелл. Герцог никогда не примет тебя!
– Я заставлю его принять меня… и выслушать.
– Тебя не пустят к герцогу. – Уилл почесал голову, но Нелл не сводила с него глаз. – Я видел его вчера вечером, – прибавил неуверенно Уилл.
– Видел? Герцога?
– Нет, Генри Киллигрю.
– Ты рассказал ему о Розе?
– Я – ему? Нет, конечно. Я светил своим фонарем джентльмену у дома леди Беннет, а он как раз вышел оттуда. Он был совсем рядом со мной, как ты сейчас.
– Ой, Уилл, ты должен был ему рассказать! Ты должен был попросить его помочь.
– Он с тех пор не был в Коул-ярде, верно, Нелл? Он забыл Розу.
– Ни за что в это не поверю! – порывисто возразила Нелл.
– Роза частенько говорила, что ты веришь в то, во что тебе хочется верить.
– Мне нравится верить в то, во что хочется. Может, я смогу потом сделать так, как мне нужно. Он часто бывает у леди Беннет?
– Говорят, ему очень нравится одна из ее дочерей.
– Не может быть. Он же неравнодушен к Розе.
– Такие, как он, бывают неравнодушны ко многим одновременно.
– Тогда я пойду к дому леди Беннет, встречу его и скажу, что он должен спасти Розу.
Уилл покачал головой. Нелл была самой большой сумасбродкой, какую он когда-либо видел. Он никогда не знал, что она сделает через минуту. Но одно он знал наверняка – бесполезно переубеждать ее, если она решилась на что-то.
И вот маленькая, плохо одетая девушка стояла в ожидании у дома леди Беннет, держась на почтительном расстоянии от входа. Никто из входивших и выходивших из дома не обращал на нее внимания. Она казалась гораздо моложе своих тринадцати лет.
Она знала, что встретит здесь Генри Киллигрю. Ей нужно было найти его побыстрее, так как Роза все еще в крайней опасности. Если ей не удастся застать его у дома леди Беннет, тогда она найдет его у дома Дамарис Пейдж. Она могла быть уверена, что такого распутника, каким был дружок Розы, наверняка можно найти в одном из злачных мест Лондона.
Нелл чувствовала себя очень повзрослевшей за эти последние дни. Из ребенка она превратилась во всепонимающую женщину.
Ничто из того, что она узнала о Генри Киллигрю, не удивило бы ее больше, чем то, что он бывал в переулочке Коул-ярд.
А встретилась она с ним около дома леди Беннет. Она подбежала к нему, упала перед ним на колени и взяла его за руки. С ним рядом шел другой джентльмен, он удивленно поднял брови и изумленно посмотрел на своего спутника.
– В чем дело, Генри? – спросил он. – Кто этот ребенок?
– Бог мой! Клянусь, я где-то видел эту голодранку.
– У тебя странные знакомства, Генри.
– Я – Нелл, – воскликнула Нелл. – Сестра мисс Розы.
– Ну, конечно же, я вспомнил! Как поживает мисс Роза?
– Скверно! – неожиданно зло ответила Нелл. – А вас это, кажется, совсем не занимает?
– А меня это должно занимать? – спросил он игриво. Его спутник цинично улыбался.
