– Запрыгнем туда на счёт «три», – предложила девочка.
Мальчик кивнул.
– Раз, два… три!
И они запрыгнули в шар.
Вокруг была словно песчаная буря. И шар внутри казался гораздо больше, чем выглядел снаружи. Песок сердито бил в лицо, лез в глаза, нос, рот.
– Дети, где вы? – поочерёдно выкрикивали Ай и Нарисс, прикрывая рукавами рот, чтобы не наглотаться песку.
И те появились, вмиг окружив их. Множество прозрачных детских фигурок пытались ухватиться за пришедших младших учеников, рыдая и плача.
– Держите друг друга за руки! – крикнул Ай и сам схватил ладошку ближайшего ребёнка. – Держи мою руку, Нарисс!
Марралли поняли его и стали браться за руки, выстраиваясь длинной цепочкой, уходящей куда-то в глубину золотого урагана.
– А теперь пойдём! – скомандовала Нарисс.
Медленно, борясь с ветром и кучами песка, летящими навстречу, они пошли к стенке шара. Несколько раз то мальчик, то девочка падали, но тут же помогали друг другу подняться, при этом Ай не выпускал руку ребёнка-марралли. И наконец они коснулись прозрачной поверхности шара, снова пробили защитное поле и вылезли наружу. Следом, один за другим, изнутри ловушки выбиралась вереница детей.
– Вы свободны, – улыбнулась им Нарисс, как только последний пленник покинул шар.
Прозрачные, окружённые тонким светящимся голубым контуром дети, маленькие марралли, столпились вокруг учеников-дзингаев, с благодарностью глядя на них. А потом стали медленно таять в воздухе, пока все не исчезли. Хрустальный шар с высоким пронзительным звуком раскололся и разлетелся на тысячи осколков, золотые песчинки, наполнявшие его, высыпались на пол, превратившись в простой жёлтый песок…
На обратном пути, когда дети-дзингаи поднимались по лестнице, ведущей наружу, голоса сингхов их уже не тревожили. «То ли они все исчезли после того, как разбился шар, – подумала Нарисс, – то ли им просто стыдно, что не сумели помешать детям, вот и решили помалкивать».
Две недели спустя на Раддалаке
С Эштаром Клуном дзингаям удалось покончить довольно быстро. Сиода прекрасно знал, кто такой этот легендарный сингх, а потому, получив от меня информацию… не то чтобы всполошился, но отнёсся к ней предельно серьёзно. И вскоре Совет Ордена в полном составе снялся с Каризданта и полетел на Алавин-4. Откуда через некоторое время вернулся, а Сиода через Линвана Моса коротко сообщил мне, что призрак древнего сингха больше никогда никого не побеспокоит.
Но это ещё не всё. На Алавине Сиода услышал призыв спящего магистра Ойкрита, который ещё три с половиной века назад пытался освободить из большого хрустального шара души детей марралли, пленённые Клуном. Неудачно пытался, в результате чего заснул там на века, ожидая тех, кто справится лучше. Потому что, как Ойкрит рассказал Сиоде (конечно, они были знакомы – Сиода вообще знаком со всеми дзингаями, родившимися за последние девятьсот лет), вызволить детей марралли из заточения могут только… другие дети. Причём дети, сильные в Силе и посвятившие себя борьбе добра против зла. Такое вот коварное сингхское колдовство применил Эштар Клун.
Вот тут Сиода действительно опешил. Хотя младших учеников в Ордене было полно, посылать кого-то из них на достаточно опасное задание ему, понятно, не хотелось. Но и другого выхода не было – сказано: «Только дети», значит, только дети и могут спасти маленьких марралли, страдающих внутри своей темницы и подпитывающих этим тёмную сторону.
Сиода с Ойкритом долго раздумывали и наконец выбрали из младших учеников Ая Ламро, потому что он был одним из наиболее чувствительных к Силе детей. А в напарницы к нему Сиода неожиданно назначил… нашу Нарисс.
Почему? Потому что она была вполне сильна в Силе, готова посвятить себя борьбе со злом (год обучения у Улы Закуры не прошел даром), а уж освободить других детей, которые были в плену у тёмной стороны, как она сама когда-то, очень рада! Кроме того, по сравнению с её «домом» на Морунд-лаасе проявления тёмной стороны на Алавине были просто мелочью.
И эти двое действительно успешно разбили клунов шар, выручив оттуда всех детей-марралли. После чего Нарисс вернулась на Раддалак, Ай – на Кариздант, а дзингаи могли с чистым сердцем отпраздновать ещё одну победу над тёмной стороной. Только я один не слишком радовался…
Все прошедшие недели я бился над разгадкой ребуса, посланного Силой, но не приблизился к ответу ни на миллиметр. Я полагал, что всё должно быть как-то связано со временем, потому обложился учебниками, справочниками и научными статьями Далёкой-Далёкой галактики, ему посвящёнными, но всё тщетно. Как ни странно, о времени здешние учёные знали ненамного больше, чем земные, была масса гипотез, но ничего толкового. И уж, конечно, путешествия во времени здесь считались такой же фантастикой, как и на Земле… Это, впрочем, было для меня не важно, однако найденные мной формулы упорно не желали совмещаться с рисунком структуры и помогать в его расшифровке.
При этом, чем больше я думал обо всём происходящем, тем меньше оно мне нравилось. Выходило, Сила упрямо толкает галактику к канонической развязке событий, и не просматривалось пути, на котором можно было этого избежать. Одержав множество мелких побед над Лапладином, мы всё равно проигрывали войну…
И вот, в довершение проблем, когда я в очередной раз проверил передатчик, не пришло ли сообщение от Чинго Феста, оказалось, пришло. Фест завершил свою работу на Туку и желал лично поговорить со мной и рассказать нечто важное. Встреча была назначена в необитаемой системе, не слишком далеко от Раддалака, но почему-то меня сразу укололо нехорошее предчувствие, а дзингаи предчувствиям верят.
«Может это быть ловушкой?» – подумал я. И ответил себе: да, может. Конечно, Чинго я доверял, насколько это возможно по отношению к бангалорцу-наёмнику, но всё может быть. Например, Зетеус с Туку могли взять в заложники Бибу и, таким образом, заставить старшего Феста выполнять их требования. Или проследить за его кораблём, чтобы выйти на меня… Да мало ли, что они могли придумать!
И всё же другое предчувствие говорило мне, что на встречу полететь надо. Так что я решил лететь, но при этом принять все необходимые меры предосторожности.
Глава 56
На место встречи с Фестом мы с Шарой прилетели на «Спелой вишне» с включённой маскировкой и, оставаясь в таком виде, старательно обследовали систему. На первый взгляд всё было в порядке – ждущий нас корабль Чинго «Руб-1» дрейфовал в пространстве в одиночестве, больше в системе никого не было, и сканирование не обнаружило никакой засады.
– Ладно, проявляемся, – скомандовал я.
Шара отключила маскировку. Чинго, заметив нас, неспешно двинул свой корабль нам навстречу. Всё по-прежнему было в порядке.
– Стыкуемся, – велел я после того, как связался с бангалорцем, поздоровался и уточнил, всё ли действительно в порядке?
По словам Феста, он хорошо запутал следы, и за ним никто не следил… Почему же я волнуюсь всё больше?..
