Тунгрита кивнула, нацепила на пояс бластер, затем подумала… и нацепила второй, с другой стороны. Подумала ещё – и засунула в сапог вибронож, стараясь, чтобы его было хорошо видно. Я только покачал головой, обойдясь всего одним бластером.
Пролетев над зелёно-жёлтой поверхностью планеты, мы быстро обнаружили среди джунглей окружённый монументальными стенами город, нечто, как мне подумалось, в египетско-ацтекском стиле. «Космодромом» же для нас была вершина высокой ступенчатой пирамиды.
Сделав пару кругов, я осторожно приземлился, внимательно смотря, чтобы случайно кого-нибудь не задавить, однако если кулишцы и мало летали в космос, то явно прекрасно понимали, чем может быть опасен здоровенный фрахтовик. Выбираться на площадку они начали лишь после нашего приземления, но очень быстро выстроились в шеренгу напротив входного люка.
Посмотреть было на что: все встречающие оказались высоченными двухметровыми воинами с винтовками или копьями в четырёхпалых руках, с закрывающими лица костяными масками из черепов животных, закутанными в старые плащи и увешанными патронташами и связками гранат. В общем, бойцы-партизаны в лучшем виде…
Покосившись на Шару и убедившись, что она старательно изображает невозмутимость, хотя так и бегает глазами туда-сюда, я склонил голову:
– Приветствую вас, озвира.
– Он ждёт тебя, чужеземец, – глухо проговорил из-за маски ближайший воин, сделав ударение на слове «он».
Как по команде, кулишцы расступились, давая нам проход. Когда же мы двинулись вперёд, они пошли рядом и следом, создав вокруг не то почётный караул, не то конвой.
Спустившись внутрь пирамиды по широкой лестнице (ступеньки, должно быть, рассчитанные на рост местных, нам пришлось буквально перепрыгивать), солдаты отвели нас в такой же древний, как и всё вокруг, освещённый факелами зал. Я прикинул, что то ли на Кули и впрямь очень мало доступных полезных ископаемых, так что даже освещать свой штаб нечем, то ли всё сделано исключительно ради эффекта.
Ближайший кулишец молча указал рукой вперёд и отступил за двери.
– Ты искал меня, чужеземец, и я здесь, – вышел из темноты, наверное, самый высокий из до сих пор встреченных нами жителей Кули, вытянутая маска которого слегка напоминала ту, коей когда-нибудь будут пугать всю Республику. Внимательные жёлтые глаза рассматривали нас сквозь отверстия. – Я – генерал Драйвус.
– Мы рады приветствовать столь прославленного воина, – ответил я.
– Да, рады, – поддакнула Шара. – Ваша слава достигла даже наших… м-м… далёких уголков галактики.
– Я получил твой подарок – несколько ящиков с оружием и голографическими инструкциями по его обслуживанию. – Драйвус удостоил тунгриту одним взглядом и снова повернулся ко мне. – Человек, которого ты прислал раньше, сказал о взаимовыгодной торговле, возможной между нами. Нам нужно оружие, это верно. Но ты должен знать, что Кули нечем расплатиться с тобой. Если же ты полагаешь, что мы будем платить своими людьми, как рабами… – В голосе кулишца зазвучала явная угроза.
– О нет, – поспешил я. – Ни в коем случае. Я такой же противник рабства, как и вы, генерал.
– Тогда что же ты хочешь получить от нас взамен?
– Ничего. Я хочу поставлять вам вооружение совершенно бесплатно и в больших количествах – в подарок. Просто мне не хотелось бы, чтобы об этом кто-то знал – это может вызвать ненужные вопросы. Пусть думают, что у нас торговля и вы чем-то платите мне в ответ.
– Вопросы уже возникли, – после нескольких секунд молчания ответил генерал. – В этой галактике очень мало людей, готовых оказывать кому-то помощь бесплатно. Раз ты можешь поставлять нам много оружия, значит, ты богат. Среди богатых людей тех, кто готов дарить такие подарки, ещё меньше. Какова твоя цель?
– Я сочувствую освободительной войне планеты Кули.
– И ради этого готов потратить большие деньги, которые тебе никто не вернёт? – с недоверием поинтересовался Драйвус. – Может, халаки и твои враги тоже, и ты хочешь отомстить им, вооружив нас?
– Лично мне халаки не сделали ничего, – ответил я. – Но, во-первых, мне не нравится, что они напали на Кули, порабощая и продавая кулишцев в рабство. Во-вторых, кризис в этой системе может негативно сказаться на положении Республики в целом, а я этого не хочу.
– Может, ты связан с правительством Республики или какой-то из её планет?
– Нет. Я сам по себе. Но вы правы, генерал: я достаточно богат и при этом достаточно нетребователен в своей жизни, чтобы иметь много лишних денег, которые могу тратить на борьбу с несправедливостью в этой галактике.
– То есть ты – просто богатый идеалист? – с усмешкой спросил Драйвус.
– Возможно, и так. Во всяком случае, даже если вы сочтёте это пустым транжирством унаследованного мной состояния, я всё же хочу пожертвовать вам достаточно, чтобы помочь в вашей борьбе.
– О, я вовсе не собираюсь указывать тебе, как распоряжаться твоими деньгами. Если ты хочешь одарить Кули оружием, я могу это лишь одобрить. Мы с удовольствием примем этот подарок, а ты заслужишь глубокую благодарность всего народа Кули.
– Только пока лучше не говорить об этом остальным, – поспешил предупредить я. – Как я говорил, мне не хотелось бы, чтобы кто-то об этом знал, как о моих поставках оружия вообще, так и о том, что я буду делать вам их бесплатно.
– Как пожелаешь, – кивнул Драйвус. – Всё будет сохранено в тайне. Мы ценим своих союзников.
– Тогда – первая партия уже здесь. Я привёз её сам, на своём корабле – около ста тонн вооружения, взрывчатых веществ, снаряжения, а также голографические проекторы с записями инструкторов по использованию и обслуживанию всего этого. Живых инструкторов, к сожалению, я предоставить вам не могу, но голограммы должны быть понятны, как и инструкции, как пользоваться голопроекторами. Их источников энергии хватит надолго. В дальнейшем от меня будут прилетать другие разумные – контрабандисты. Они не знают о безвозмездности моих поставок, но им и не нужно. Их задача – только привезти и разгрузить, они не должны ничего расспрашивать, а вы – ничего им рассказывать.
– Отличный план, – одобрил Драйвус. – Значит, сто тонн уже здесь? Тогда я прямо сейчас прикажу своим воинам разгрузить твой корабль. Позже мы обсудим дальнейшее снабжение в деталях.
– Разрешите дать ещё один совет, генерал. Я уверен, что в скором времени вы одержите победу и изгоните халаков со своей планеты. Но после этого не надо их преследовать и вторгаться в их миры, лучше остановитесь, изгнав их и завоевав свободу.
– Даже не проси об этом! – тут же повысил голос кулишец. – Поколения войны и рабства нашего народа взывают к мести!
– Я лишь предупреждаю вас об опасности, к которой приведёт вторжение на Халак. Вы плохо знаете обстановку в Республике, генерал. Халаки – торговые партнёры и союзники Коммерческой империи, огромной торговой организации, объединяющей много миров, множество планет-клиентов которой обладают собственным представительством в республиканском Сенате. Коммерческая империя, а также связанный с ней Всегалактический банковский клан управляют в Сенате крупными фракциями. Если они почувствуют угрозу своим интересам – а они её почувствуют, когда вы нападёте на родные миры халаков, – то вынесут вопрос о вашей войне в Сенат и заставят его признать Кули агрессором. На защиту халаков будут отправлены дзингаи. Вам не справиться с ними.
