– Тогда Эркин станет дзингаем?
– Когда-нибудь. И вы останетесь с ним.
– Я верю вам, – ответила Шими Старфлайер после недолгого раздумья. – Я согласна.
– Только прошу вас об одном, – добавил я, – никогда и никому не рассказывайте об обстоятельствах его появления на свет. Если пойдут слухи… Привлечение к ребёнку излишнего внимания вызовет только лишний риск.
– Никто не узнает этого от меня, – твёрдо пообещала Шими.
«Осталось уговорить Ная стать учителем Эркина», – заключил я. Впрочем, это не должно быть трудно.
– Больше двадцати тысяч микрохондриан на клетку?! – опешил Маарек.
– Больше, – кивнул я.
– И ты знал. Ты предвидел будущее. Ты специально отправился за ним…
– Ну да.
– А… остальные дети? – забеспокоился Най.
– Просто его друзья. Не одарённые. Выкупил их заодно с ним.
– Так… Ещё что? – В голосе дзингая прозвучало подозрение. – Договаривай.
– У него не было отца. По-видимому, зачат Силой или микрохондрианами, что в общем-то одно и то же.
– Избранный… – внезапно охрипшим голосом произнёс Маарек.
– Да.
– Надо немедленно сообщить Совету Ордена!
– Ни в коем случае! – поспешно ответил я. – Дело в том, что я знаю и то, что было бы в том случае, если бы его нашёл Орден. Сначала им пренебрегали бы и опасались его учить из-за того, что он слишком взрослый и слишком любит мать, потом, когда всё же позволили бы ему учиться, запрещали бы ему вспоминать о ней. Но он не создан для обычного обучения дзингаев в Ордене, и такое вызовет только ответное недовольство. Все знали бы, что он Избранный, и постоянно ожидали бы от него исполнения пророчества, а он в результате возгордился бы и из-за этого произошли бы многие беды… Сейчас я перехватил его раньше Ордена. И если теперь он не будет с детства лишён матери и если с ним не будут носиться как с писаной торбой, одновременно требуя слишком уж соблюдать правила Ордена…
– Да, пожалуй, ты в чём-то прав насчёт Ордена. Но ты хочешь, чтобы я взял на себя ответственность обучать самого Избранного…
– Да. Эркин будет жить и учиться здесь, находясь рядом с Шими. И вы никогда никому не скажете, что он Избранный. Это должно остаться тайной.
– Понимаю, ты уже всё рассчитал… Но ты уверен, что такие меры позволят избежать этих твоих бед в будущем? – осторожно спросил Маарек.
– Не то чтобы уверен, но думаю, хуже того, что стало бы с ним в альтернативном будущем, просто быть не может.
– Избранный, павший на тёмную сторону… – Най, конечно, догадался, о чём я не упомянул. – Действительно, хуже и быть не может. Что ж, я готов рискнуть. Возьму ещё одного ученика. Обещаю, никто не узнает его тайну.
Глава 32
Два года спустя
– Мы победили! Победили-победили-победили! – ворвалась в штаб Исазз. Похоже, примчалась прямо с передовой. Грязная, закопчённая, чем-то перемазанная, но очень весёлая. – Они сдались! Последние бойцы зулликов сдались! Ты понимаешь?!
– Конечно. Поздравляю, – как можно солиднее ответил я.
– Мне надо сделать заявление! – кинулась победительница прочь. – Где мой мобильный пресс-центр?!
– Умойся сначала! – крикнул я ей вслед.
Дистресс победила, да. Разгромила зулликов и, наверное, водрузила своё знамя над их последней крепостью. А мне, как исполняющему обязанности начальника штаба её армии, надо было продолжать работу. Следить за не прекращающимся потоком сообщений и составлением ответных приказов, сбором данных об обстановке, учётом потерь, трофеев и пленных, организацией взаимодействия подразделений… В общем, поддерживать везде порядок, пока Исазз будет ликовать. И как я только дал себя уговорить принять эту должность?
Впрочем, вскоре стало ясно, насколько я был несправедлив к ней. Закончив своё историческое выступление, в котором она объявила о полной победе, распространении власти Зангера на всю планету и переименовании государства в Объединённый Раддалак, Исазз не улеглась почивать на лаврах, а вместе с Маареком вернулась в штаб и принялась помогать мне.
Все вместе мы разбирались с организационными проблемами ещё несколько дней, пока Дистресс не назначила местную администрацию, а армию не направила в места постоянной дислокации. За исключением частей, оставленных наблюдать за новоприсоединёнными территориями конечно.
Убедившись, что механизм отлажен и работает, завоевательница решила, что пора и нам вернуться в столицу, чтобы уже отпраздновать победу как следует, а потом приступить к строительству мирной жизни – пусть Исазз пока и плохо понимала, что это вообще такое, но не сомневалась, что и тут хорошо справится. Тем более я и Маарек уже подготовили программу этого самого строительства.
И были, разумеется, парад и праздник. Нет – Праздник! И все были счастливы, хотя тоже не очень хорошо соображали, что будут делать дальше: никто из ныне живущих не застал времён «до войны», поскольку войну считали попросту вечной. Дистресс обещала всем скорое процветание и торжество гуманизма в своей политике.
Правда, уже на следующий день эта гуманная политика наткнулась на первое препятствие…
– Сколько?! – удивилась бывшая главнокомандующая, услышав мой отчёт о доходах, которые зуллики ещё недавно получали от гладиаторской арены «Котёл». Арену мы захватили вместе с их последним оплотом, и уже вновь объявились пропавшие на время сражения представители галактического криминала, интересующиеся, когда продолжатся бои. – Ну-у… – Исазз задумчиво полистала отчёт. – Рабство теперь на всём Раддалаке под запретом, как я сказала. Без исключений. И гладиаторские бои – это, конечно, не гуманно. Но если в них будут участвовать только добровольцы или, скажем, осуждённые преступники, вместо того чтобы проедать казённые деньги, то почему нет? С теми космическими уголовниками я сама поговорю, пусть знают, что мы не зуллики, отныне всё будет по-нашему!.. Теперь что касается наёмничества, – продолжила она. – Услуги наших раддалаков неплохо оцениваются в близлежащих регионах галактики. Пора обложить этот доход налогом. У нас сейчас возникнет некоторый… излишек солдат, которым некуда девать силы. Сколько там процентов должны оказаться крайне неприспособленными к мирной жизни?
– Пять или десять… – осторожно ответил я. – Или даже пятнадцать.
– Хорошо. А то я думала – все тридцать. Вот их – исключительно добровольцев – теперь будем регистрировать, они будут считаться законными представителями Раддалака и часть своих доходов уплачивать в наш бюджет. И если их обманут и не заплатят за работу, то мы за это будем наказывать. Так, тут всё ясно… Перейдём к сельскому хозяйству…
Последующие несколько недель Исазз вполне неплохо исполняла свои обязанности правительницы. Недовольных не было, демобилизованные раддалаки по её приказу бодро принимались за изучение мирных профессий, а у немногих уцелевших зулликов и выхода другого не было – их полностью разоружили, расселили в различных регионах планеты и внимательно следили, чтобы они не устроили что-нибудь нехорошее. Дистресс и так, по мнению многих, была к зулликам слишком добра, потому что не устроила массовый геноцид. Она, впрочем, считала, что и этих ребят ещё можно перевоспитать и сделать нормальными раддалакскими гражданами.
