Тем временем пиратство, контрабанда и работорговля на окраинах росли и цвели пышным цветом. Немногие честные командующие тех самых «нерегулярных сил» метались от системы к системе, пытаясь как-то поддерживать порядок, чаще всего безуспешно, в то время как миры Ядра отказывались поделиться хоть толикой своих доходов с окраинами, чтобы им помочь. Торговые картели не переставали жаловаться на растущие потери и требовали разрешения расширить свои вооруженные силы до размеров целых армий дроидов и эскадрилий автоматических истребителей. А после того, как совсем недавно радикальное крыло «Тихого фронта», организации, созданной во Внешнем кольце для противодействия Коммерческой империи, напало на грузовой (и хорошо защищённый) корабль имперцев, ограбив и взорвав его, вопрос о дополнительном вооружении был поставлен ребром.
В итоге Таролум сделал единственный возможный для него ход (к которому, как я знал, его мастерски подвёл Лапладин своими интригами): предложил обложить налогом зоны свободной торговли во Внешнем кольце и отправить вырученные таким путём деньги на помощь самим же мирам окраин. А торговым картелям в качестве компенсации потерь всё же разрешить завести собственные армии.
Тут же под влиянием того же Лапладина Сенат принял решение предварительно провести торговый саммит на Риаду для дополнительного обсуждения проекта заинтересованными сторонами.
Да, начало подготовке конфликта вокруг Канабу было положено. Тем более что незадолго до последней атаки «Тихого фронта» Натс Ренгай получил повышение и вошёл в директорат Коммерческой империи – опять же благодаря Зетеусу, как я знал. Теперь тому оставалось лишь продвинуть мейнодианца в руководители КИ, для чего требовалось перебить остальных членов директората и приказать начать блокаду.
Обдумав, не следует ли предупредить Республику об этом, я, однако, пришёл к выводу, что нет смысла, – доказательств планов блокады у меня всё равно нет, и как именно должен погибнуть директорат КИ, я толком не знаю. А Лапладин, узнав о предупреждении, может просто использовать какой-нибудь запасной план или отложить действия на более позднее время… Сейчас же я, по крайней мере, знал, чего и когда ждать. И планировал забрать с Канабу всё семейство Берри до того, как с ними что-то может случиться. Это было первой частью моего плана.
Вторая часть включала в себя попытку вывоза с планеты и короля Длеруны, чтобы мейнодианцы не смогли его заставить подписать пресловутый договор, должный узаконить их захват. Составив психологический портрет короля по тем данным, что были о нём доступны, я сильно засомневался, что он будет сопротивляться давлению имперцев так же, как и Адме. Значит, придётся выручить его и помочь добраться до Каризданта, хотя ему лично я совершенно не симпатизирую. А для этого мне снова нужен был Чинго…
Шару я нашёл болтающей о чём-то с Исазз, однако, оглянувшись на меня, тунгрита тут же вскочила.
– Куда летим? – с энтузиазмом поинтересовалась она.
– Да, куда летите? – с интересом спросила и Дистресс.
– Ты просто всегда входишь с таким лицом перед тем, как лично лететь организовывать новую тайную операцию, – с невинным видом развела руками тунгрита.
Вот новость – Шара, оказывается, настолько хорошо научилась разбираться в мимике биззов? Учитывая, что у биззов и мимики-то почти нет. Впрочем, она меня знает уже десять лет как-никак…
– К бангалорцам, – ответил я.
– Значит, опять хочешь ухлопать ещё одного очень опасного негодяя, – довольно прокомментировала Шара.
– А вот и не угадала. Я собираюсь как раз спасти кое-кого. Для этого и понадобятся бангалорцы.
– Так это ещё лучше!
– А мне с вами можно? – тут же деловито поинтересовалась Исазз. – Да и вообще, зачем тебе бангалорцы, если можно взять наших солдат?
– Солдат – не сейчас, – ответил я. – Нельзя, чтобы происходящее как-то связали с Раддалаком. А что касается тебя… То как раз ты сыграешь в нашей операции ключевую роль.
– Правда?! – обрадовалась Дистресс. – Какую?
– Роль длинноволосой блондинки.
– В смысле? А, нет, я поняла – опять надо надеть парик?
– Именно. В общем-то… – вздохнул я, – на этот раз тебе не придётся делать ничего, кроме как врать. Нагло врать в лицо хорошим людям. Но это для их же блага.
– Как это? – растерялась девушка.
– Вот так. Поэтому пока останься дома и мысленно подготовься к такому испытанию. Не думаю, что тебе необходимо лететь с нами на переговоры с бангалорцами, мы и сами справимся, а Раддалак всё же не стоит оставлять на произвол судьбы слишком часто. Если всё пойдёт как надо, то уже скоро ты присоединишься к нам, ну а пока побудешь в резерве.
– Опять в резерве… – нахмурилась девушка. – И когда же…
– Поверь мне, Исазз, ты ещё будешь с грустью вспоминать об этих мирных временах, – «утешил» я её. – Пойдём, Шара. – А позже, готовя «Спелую вишню» к взлёту, я заметил напарнице: – Сколько тебя помню, Шара, ты никогда не отказывалась лететь на любые мои тайные операции.
– Да я за тебя – в огонь и воду! – весело отозвалась тунгрита.
– Зачем же настолько… – смущённо пробормотал я. – Я никогда не собирался вмешивать тебя в действительно рискованные дела. Хотя вся жизнь тех, кто со мной знаком, – уже сплошной риск…
– Только не начинай снова, – погрозила пальцем Шара. – Знаю, время от времени на тебя находит беспокойство о моих жизни и здоровье, но я от тебя никуда не уйду. Во-первых, ты спас мне жизнь от маньяка-экспериментатора-сингха, а потом дал возможность найти дом, семью, образование, друзей… и при этом никогда сильно не грузил строгим воспитанием! Во-вторых, мне нравятся приключения. В-третьих… Что там в-третьих-то… А, в-третьих, я тоже хочу спасти галактику. Наконец, участие в нашей борьбе нисколько не мешает моей личной жизни.
– Возможно, когда-нибудь ты захочешь выйти замуж… завести семью… – осторожно упомянул я.
– Когда-нибудь. Возможно, – легкомысленно ответила она. – Надеюсь, я ещё не состарюсь к моменту нашей победы над сингхами?
– Я тоже на это надеюсь. Я-то, между прочим, уже не так молод, как ты.
– Кстати, а сколько тебе лет? Ты никогда не отмечаешь свой день рождения.
– Потому что я его не знаю. Возраст же… Полагаю, сейчас мне около пятидесяти стандартных лет. Или несколько больше.
– Ты не знаешь точно?!
– После экспериментов Алеппо и не такое бывало, как ты знаешь. Отделаться частичными провалами памяти размером лет в сорок – это ещё мелочь, – туманно пояснил я.
– Ой! Прости, пожалуйста, – виновато опустила глаза тунгрита. – Теперь понимаю, почему ты никогда не рассказываешь о своей жизни до… и почему не отмечаешь дни рождения – тоже.
– Это ничего, меня это не так уж и волнует. Наше будущее важнее. Кроме того, у нас, биззов, полвека ещё могут считаться вполне средним возрастом… Ладно, пора взлетать.
