По правде говоря, назначал сроки создания флота я с запасом. Но лучше быть готовыми раньше, чем позже. Так что Исазз вскоре начала своё путешествие по галактике, посещая офисы различных корпораций, заказывая у них корабли и нанимая персонал для наших будущих школ космических пилотов и офицеров флота.
Как я и рассчитывал, никакого интереса она не вызвала, ситуация была совершенно рядовой. Правда, я далеко не был уверен, что появление Дистресс прозевают, рано или поздно слухи о её одарённости и учителе-дзингае дойдут и до всезнайки Лапладина, и до Ордена дзингаев. Но весьма вероятно, что дойдут не так уж и скоро… А когда всё же дойдут… Тут я рассчитывал прикрыться от Лапладина именно Орденом.
Была, правда, и ещё одна проблема… Я пока не знал, где находится планета Донара-Лекот, хотя поиски вёл уже много лет. Но всё же рассчитывал обнаружить её за оставшиеся шесть лет. Если же это не удастся, придётся обратиться к дзингаям, которые эти сведения к тому времени обязательно получат.
Тем временем на планете Зинерро
– То есть вы хотите тайком создать армию, которая будет служить Республике… – задумчиво произнёс Чинго Фест.
– Война неизбежна, – ответил Туку. – Те, кто, подобно мне, осознал суть процессов, происходящих в Республике, понимают это. Лет десять, максимум пятнадцать – и… никакой канцлер, сколь бы благонамерен и мудр ни был, не сможет этому помешать. Но официальное создание армии не только натыкается на многочисленные препоны, но и само по себе может ускорить наступление войны, подтолкнув лидеров оппозиции к эскалации конфликта. Именно потому нам приходится действовать втайне.
– Простите меня… граф, однако именно вы известны как самый горячий критик Республики и защитник прав угнетённых окраин. До сих пор у меня не возникало впечатления, что вы собираетесь эту самую Республику спасать.
– Боюсь, кто-то мог неверно меня понять, – нахмурился бывший дзингай. – Я враг не Республике, а её вконец прогнившему аппарату управления. И защитник угнетённых окраин, но не алчных торговых картелей, которые сами угнетатели и во многом несут ответственность и за разложение в верхах Республики. Заменить власть их марионеток на прямую власть тех же торговцев?! Нет уж, увольте. Это никак не может отвечать моим стремлениям. Я выступаю за Республику, но Республику, очищенную от грязи, такую, какой она была много веков назад.
– Что ж… – протянул Фест. – Похоже, я понял вас. В момент, когда Республика будет в полной панике и на грани гибели, появится спаситель – граф Туку во главе огромной армии. И, спасая Республику, будет иметь возможность заодно вычистить её от гнили и грязи.
Туку проникновенно улыбнулся в ответ.
– А как в ваш план впишутся дзингаи? – поинтересовался Чинго.
– Хотя я и Высший совет за последние годы моего пребывания в Ордене имели разногласия почти по всем вопросам, я не враг дзингаям. Уверен, когда они осознают, сколь ошибочно действовали в последние десятилетия, многие из них сами присоединятся ко мне. И в обновлённой Республике вовсе не будут представлять такой опасности для других и для себя самих, какой являются сейчас…
– А те, кто не захотят присоединиться?
– Те, кто предпочтут поддерживать неверные принципы, ведущие к гибели… Конечно, допустить такого будет нельзя, – осторожно ответил граф.
– Что ж, всё ясно, – усмехнулся наёмник. – Я принимаю ваше предложение. Вы будете обеспечены донорским материалом и военными инструкторами из Истинных бангалорцев. Но с одним условием. Кроме указанной оплаты мне нужен репликант – полностью мне соответствующий. Никакого ускоренного взросления, никакого воздействия на мозг и всего прочего. Полная моя копия.
– О?.. – сочувственно улыбнулся Туку. – Это не составит никакого труда.
«Замечательно, просто замечательно, даже лучше, чем планировалось. Итак, бангалорец уже на крючке». Вообще-то сначала граф Туку собирался рассказать Фесту правду – что планирует полностью уничтожить дзингаев. Сыграть на ненависти к ним бангалорца. Однако Зетеус внёс поправки в план разговора, не пожелав открывать охотнику за головами лишнего. «Что ж, должно быть, у учителя больше сведений о ситуации и свои причины так поступить…»
Несколько месяцев спустя
После того как вместо очередного сеанса связи с Чинго я получил лишь запись сообщения, что Туку действительно вышел на него и предложил некое задание, бангалорец пропал надолго. Однако проверку передатчика на новые сообщения я осуществлял регулярно, и в один прекрасный день следующая голозапись пришла. Чинго назначал время переговоров… Правда, когда я увидел его, наконец в виде «живой» голограммы, был он весьма мрачен и неразговорчив, сразу объявив, что попал в щекотливую ситуацию.
– Мой контракт с Туку долговременный, – пояснил Фест. – В случае если я его выдам без видимых причин с его стороны для разрыва контракта, я не только нарушу Кодекс суперкоммандос и обесчещу своё имя среди бангалорцев, но и дам ему законный повод объявить охоту на меня самого. А он может обеспечить, чтобы за мной гонялись до конца моей жизни. Один я смогу скрываться сколько угодно, но у меня теперь есть сын…
– Даже не знаю, поздравлять или нет в такой ситуации, – ответил я.
– Поздравлять, – серьёзно ответил Чинго. – Однако это осложняет выполнение задания от тебя. Я не могу рисковать его жизнью. Так что до тех пор, пока контракт с Туку не завершится – а это будет через несколько лет, – я не могу сообщить тебе, в чём заключается моё задание для Туку. Также как и сообщать ещё какую-либо информацию о его делах.
– А позволь я угадаю. Туку пригласил тебя на планету Рулино, чтобы с помощью взятого от тебя генетического материала создать армию репликантов. Так?
Фест сердито пробормотал что-то на незнакомом мне языке, наверное бангалорском.
– Как ты узнал?! Надеюсь, не от кого-то из бангалорцев?!
– Нет, Чинго, тут можешь не беспокоиться. У меня свои источники.
– Хорошо. Но в таком случае в щекотливую ситуацию попал уже и ты. Если ты сообщишь, что тебе известно, властям Республики, Туку может счесть, что это я проговорился. А что будет после этого, я тебе уже объяснил. Не знаю, насколько можно ему верить, но мне он сказал, что его проект не угрожает Республике, а, наоборот, направлен на её спасение. Так что если это и часть заговора против неё, то очень хитрая.
– Полагаю, хитрее, чем ты можешь представить, – ответил я. – Думаю, смысл её именно в том, чтобы дать Республике настоящую армию, которая будет её защищать. Но не беспокойся, у меня как раз нет намерений выдавать эту армию Республике. По крайней мере, сейчас. Настоящая армия ей действительно может пригодиться. Так что тебе и твоему ребёнку ничто не угрожает. Но будь осторожен, я тебя предупреждал.
– Буду, – ответил Фест, ничем не показав своего облегчения. – Когда я завершу контракт, я выйду с тобой на связь. До связи.
– До связи, – ответил и я.
Рассказ наёмника меня несколько обеспокоил, но только в той части, где была угроза именно ему и его репликанту-сыну Бибе. Начала создания армии репликантов я и так ожидал. Оставалось надеяться, что Чинго с сыном вывернутся из того положения, куда их загнал Туку.
