– Хо-хо, – пробормотала Дармулла. – Конечно, осознание этого доставляет мне удовольствие, но всё-таки этот вид смерти недостаточно зрелищен: зритель ведь не видит самого главного мучения жертвы. И тот не успел как следует посопротивляться перед смертью… Лучше использовать что-нибудь более… консервативное. Вроде скармливания грэйт-дракону, хо-хо-хо.
– Ваши пожелания будут учтены, могущественная Дармулла, – мило улыбнулась Садисити.
– Жаль, что у нас в плену нет запасного Зоббы, хо-хо-хо! – рассмеялась хаутша. – Впрочем, ещё есть некоторые Тресиниджики, на которых можно потренироваться. Их осталось немного, но они пока есть, хо-хо!
Тем временем где-то в том же секторе галактики
– Дармулла только что покинула Муравейник-7, – улыбнулся седобородый аристократ с планеты Зинерро своим собеседникам – брану, мейнодианцу и скакоанину. – Пора, настал момент очистить галактику от некоторой бандитской нечисти.
Представители Тринастера, Коммерческой империи и Электросоюза согласно кивнули и почти одновременно отдали приказ в свои коммуникаторы.
Несколько мгновений спустя объединённый флот трёх представителей Республики устремился на охоту. Охоту за Дармуллой.
«Вот и всё, как просто», – подумал граф Туку. Именно ему, сумевшему сколотить «Союз недовольных» из Протектората бранов, Коммерческой империи и Электросоюза, достанется вся слава избавителя Внешних территорий от удушавшей их Дармуллы и её клана Незотии. А от того, что перед этим она успела разгромить и уничтожить Тресиниджиков, только ещё лучше. Авторитет Туку среди недовольных Республикой взлетит до небес. Одновременно это приведёт к тому, что на Канабу изберут королевой протеже Лапладина – юную Берри, которая тут же разорвёт все договоры с хаутами, приведя их к краху, а это, в свою очередь, поспособствует повышению рейтинга канабуанского сенатора Лапладина, который на волне всеобщего одобрения станет канцлером. Разумный, простой и успешный план, в результате которого во главе обеих сторон будущей войны встанут именно те, кто должен там находиться.
И вот тогда-то и начнётся настоящая подготовка к финальной части Великого плана сингхов!
На Раддалаке
Пока мы ожидали в гости Сиоду и деятельно готовились к его прилёту, жизнь в галактике, разумеется, не стояла на месте. Даже очень не стояла. Буквально на следующий день после отлёта Адме погиб Зобба-хаут – голозапись его пожирания гигантским волкоглистом Садисити Глирр и Дармулла транслировали на всю Республику. Запись, конечно, стала хитом и побила рекорд по числу просмотров… Впрочем, сама Дармулла тоже недолго почивала на лаврах: когда она, торжествуя победу, улетала из Муравейника-7, её эскадру перехватил объединённый флот Коммерческой империи, Электросоюза и Протектората бранов. И объединённый не кем иным, как графом Туку! Будущие конфедераты, каждому из которых хаутша успела сильно насолить, окружили её силы и превратили личную яхту Дармуллы в кучу обломков. Заодно со всеми кораблями сопровождения, которые она с собой прихватила. Весть об этом тоже облетела галактику со скоростью гиперсвязи, вызвав противоречивую реакцию.
Канцлер Ионлесс хаутшу не любил, однако вынужден был выразить недовольство таким беззаконным самоуправством, чем окончательно добил свой рейтинг в предвыборной гонке. Туку в ответ громыхнул речью о Республике, которая уже явно не способна защищать своих граждан от бандитов вроде Дармуллы, так что им, гражданам, приходится самим взять в руки оружие.
Ещё через день Адме Берри вновь оказалась на Канабу, где её приветствовали восторженные народные толпы. А через три дня прошли выборы канабуанского правителя, в которых Адме одержала полную победу над королём Длеруной. Тот попытался было обвинить девочку в убийстве Дармуллы, однако не успел даже состряпать более-менее правдоподобную ложь, так что его лишь подняли на смех.
Самому Длеруне, впрочем, было совсем не смешно, так как Адме в первый же день после того, как стала королевой, издала указ о разрыве всех соглашений Канабу с Дармуллой и кланом Незотии, а также о начале расследования против бывшего короля по обвинению в коррупции.
Тресиниджики и Незотии тем временем продолжали заниматься взаимным истреблением, а Туку с союзниками приступили к изгнанию обоих хаутских кланов с Республиканской территории. Гэйл Ионлесс в отчаянии требовал прекратить самосуд и даже пригрозил направить против нарушителей Республиканские Силы безопасности, однако на его угрозы никто не обращал внимания, так как предвыборная гонка за пост канцлера вышла на финишную прямую, и фаворитом был вовсе не он. Напротив, все спешили установить хорошие отношения с Лапладином, после изгнания хаутов с Канабу взлетевшим на вершину славы.
И верно, когда через несколько дней после королевских выборов у канабуанцев прошли и канцлерские выборы на Каризданте, Лапладин выиграл их не менее успешно, чем Адме на Канабу.
Став канцлером, он, конечно, пообещал вернуть Республике былую славу и победить коррупцию… Что же касается действий Туку, то Лапладин ловко сделал вид, будто ничего и не было, на деле относясь к избиению хаутов с явной благосклонностью. Это устроило всех, кроме хаутов, конечно, но их мнение уже никого в Республике не интересовало. Торговые картели с удовольствием делили освобождённые от ига Дармуллы территории, тем самым окончательно формируя основы будущей Конфедерации, Кариздант же просто радовался, объявляя, что кризис позади. Хотя многие уже предчувствовали, что куда более опасный кризис только приближается…
Я-то знал это точно – до Войны репликантов оставалось шесть лет. Похоже, на этот раз она начнётся ещё до окончания второго срока Лапладина. То, что сингх всё-таки уселся в канцлерское кресло, было также неприятно, хотя, по большому счёту, для Раддалака пока мало что меняло – в Республику мы не входили, а подстроить нам какую-нибудь гадость неофициально Лапладин мог и так. Если ему это, конечно, понадобится, что не исключено, раз уж даже на Каризданте уже знают, что Раддалаком фактически правят дзингаи…
– Именно поэтому нам позарез нужны хорошие отношения с Сиодой и Орденом, иначе сингхи до нас доберутся, – просвещал я Шару, Исазз и Ная Маарека. – Но при этом нужна и определённая степень свободы.
– Это невозможно, – вздохнул Най. – Я скажу, что сделает магистр Сиода. Он предложит мне вернуться в Орден, оставив Раддалак, а Исазз – поступить туда на обучение и пройти дзингайские испытания, тоже бросив Раддалак. А когда мы откажемся, ему останется только исключить нас из числа дзингаев.
– Да, боюсь, что так. Но у нас есть свой козырь…
– Какой же?
– Я. Таинственный союзник, который скрывается от сингхов и помогает с ними бороться.
– Если бы ты при этом хоть что-то рассказал… Столько лет мы уже работаем вместе, а ты отделываешься лишь намёками, что тебя ищут сингхи, что ты скрываешься от них, что ты знаешь некие их планы насчёт захвата власти… Мы, конечно, верим тебе, но, боюсь, магистр Сиода может потребовать чего-то конкретного.
– Конкретного? Я могу лишь ссылаться на предвидение будущего, а рассказать, почему меня преследуют сингхи, не могу. Попросту потому, что опасаюсь. Так и быть, скажу – я опасаюсь, что Сиода сочтёт, что я сам работал на сингхов, хотя это не так, или вовсе примет за сингха меня самого. Но ты ведь знаешь, что это не так, Най.
