Конечно, оставался вариант, что маяк был обнаружен и уничтожен, но «Охотник за наживой» так и не появился в месте своего назначения (контрабандисты везли груз огнекристаллов для хаутши Триксы) ни в назначенный срок, ни через неделю, ни через месяц. А злить эту хаутшу по своей воле рядовые контрабандисты не решились бы.
Единственной зацепкой оставалась система во Внешнем кольце, откуда маячок в последний раз подал сигнал, но по каким именно координатам корабль совершил прыжок оттуда, выяснить было невозможно.
Разумеется, я ожидал, что попытка с маячком может и не увенчаться успехом. Даже допускал, что из-за уже произошедших в результате моих действий изменений истории Тар'дьес на этот раз не окажется вовлечённым в события (хотя этого, кажется, удалось избежать, и в отношениях экипажа контрабандистов с заказчиками, коллегами и врагами всё шло по канону). Поэтому я старался подобраться к Триону и другими путями.
А таких путей было два. Можно было вызнать маршрут «Запредельного полёта» у кого-то из его экипажа или административных работников, связанных с составлением этого маршрута, а можно было выяснить у членов Коммерческой империи, куда именно они собираются отправить свои корабли на перехват экспедиции Д'лоата.
Второй путь был сложнее – я не помнил, кто именно из мейнодианских командиров был исполнителем воли тара Зетеуса в этой операции, а высшее руководство КИ, скорее всего, ничего о ней не знало. Тем не менее я предпочёл использовать оба варианта, так как это позволяло подготовиться к решению проблемы намного лучше.
Моим агентам удалось заранее завербовать пару чиновников на Малой Иге, где осуществлялась подготовка экспедиции – через их руки должны были пройти данные о маршруте «Запредельного». А путём расчётов я установил, что мейнодианскую эскадру, которой будет по силам гарантированно уничтожить шесть дредноутов, может собрать командир КИ с должностью не ниже вице-лорда. Оставалось только внедрить агентов в силы, подотчётные каждому вице-лорду Коммерческой империи (как, впрочем, и в силы каждого ещё более высокопоставленного мейнодианца)… Что мне вполне удалось.
По графику «Запредельный полёт» должен был отправиться в путь через полтора месяца после исчезновения Тар'дьеса и его товарищей (всё благодаря неутомимым стараниям Д'лоата, завершившимся наконец его победой). За неделю до этого его маршрут стал мне известен от обоих моих источников в администрации Малой Иги. А ещё через пару дней поступили вести, что мейнодианский вице-лорд Шав Каф ни с того ни с сего значительно сократил экипажи своих кораблей, заменяя всех, кого можно, дроидами. После этого почти все его корабли ушли в неизвестном направлении. Вот только флагман вице-лорда, линкор «Мститель», при этом унёс на себе ещё один мой маячок.
Я начал перебираться поближе к будущему месту действий – на другой стороне галактики от Раддалака – сразу после пропажи Тар'дьеса. Увы, сейчас нельзя было снова задействовать раддалакский флот – после рейда к Донаре-Лекоту он должен был стать слишком известен Лапладину, а тот наверняка что-нибудь заподозрил бы, заметив, как эскадра Раддалака движется в тот же регион, где он замыслил свою операцию.
Поэтому я тайком приобрёл несколько минных заградителей и загрузил их достаточным количеством мин, чтобы можно было остановить даже мейнодианскую эскадру. И к ним в придачу ещё три корвета-«Мародёра» для защиты. Все эти корабли были тайно доставлены на Раддалак, а затем тайно же покинули планету разными путями, чтобы встретиться на краю исследованных территорий Внешнего кольца в заранее разведанной безопасной системе, откуда они, объединившись, совершили прыжок в Неизведанные регионы. На этот раз это были все силы, которые я намеревался использовать, и командование принял на себя. Из друзей со мной отправилась только Шара – я не хотел, чтобы Лапладин узнал об отправлении куда-то Драйвуса, Исазз или ещё кого-то из дзингайского анклава Раддалака на тот случай, если он всё же способен получить об этом информацию…
Флот Кафа, вместе с которым должен был быть и Микнан Клориана, продвигался по Внешнему кольцу, чтобы, как мне было известно, перехватить «Запредельный» на его первой остановке в Неизведанных регионах. По совпадению, эта остановка находилась не слишком далеко от базы «пограничников» Триона, о чём я тоже знал. Однако моя флотилия благодаря хорошему расчёту времени прибыла в эту систему на сутки раньше и за двенадцать дней до прибытия туда же «Запредельного полёта».
К этому времени, благодаря маячку на борту мейнодианского флагмана и расчётам я уже знал, от какой именно системы из находящихся на прямой линии с данной флот Кафа совершит сюда прыжок. Это позволило вычислить точку его появления. После чего мы должны были «засеять» этот район минами.
Даже Шаре я сказал, что это и есть наша цель – предотвратить уничтожение «Запредельного полёта» с помощью минного поля. Тогда как на самом деле считал, что с высокой вероятностью до этого дело просто не дойдёт – Трион обнаружит нас раньше. И вот тогда вступит в дело мой настоящий план, о котором я не говорил никому, чтобы тот же Трион не смог это выведать, – в своей способности хотя бы на некоторое время обмануть чайского гения я был не то что уверен… просто считал вероятность моей неудачи в этом несколько меньшей, чем у остальных.
Если же Трион запоздает задержать нас – что ж, тогда придётся действительно использовать мины против имперцев. А потом уже разбираться с Д'лоатом, Трионом и рыщущими поблизости гараваи каким-то другим путём.
Глава 48
Тем временем на планете Морунд-лаас
Этот мир жаркий… душный… и липкий – таковы были самые ранние воспоминания в жизни Нарисс.
Сейчас ей было восемь лет, и вся её жизнь эти ощущения только подтвердила. Жара и духота были обычным состоянием мира вокруг, а неприятное ощущение, будто к лицу и телу постоянно липнет тонкая паутина, не проходило никогда. Стряхнуть эту липкую гадость было невозможно, потому что она была невидимая и неосязаемая, так что пришлось привыкнуть всегда чувствовать её.
Когда Нарисс была маленькой… ну, ещё меньше, чем теперь… она как-то пожаловалась на «гадость» одному из оракулов. Тот в ответ сердито отругал её, сказав, что это не гадость, а благословение тёмной стороны, которое лежит на всех, здесь пребывающих. И ей следует научиться принимать и любить эту штуку. Но пока девочка этому так и не научилась.
Воздух вокруг всегда казался сырым и липким. Иногда тёплый ветер приносил с болот мерзкий запах. На болотах вообще всегда плохо пахло. Оракулы говорили, что это воняют гниющие растения и животные. Когда-то Нарисс тошнило во время прогулок по болотам, но потом она привыкла к запахам. Потому что гулять по болотам оказалось всё же немножко лучше, чем сидеть дома. Там плескалась грязная вода, а где не было воды и грязи, были переплетения лиан и других растений, местами росли красивые цветы, стреляющие ядовитыми шипами, если подойти к ним близко, порой вдалеке показывались страшные звери… Но, по крайней мере, там не было ощущения, что все стены и пол вокруг сделаны изо льда. Из очень-очень холодного льда. Оракулы говорили, что камни храма – так назывался этот дом, где жили они и Нарисс, – сделаны с использованием тёмной стороны. Которая почему-то была такой холодной и противной…
