– Вон она! – крикнул Дакан. – Убей отступницу!
– А-а-а! – зарычал Четкар, кидаясь следом.
Он нагнал Нарисс в коридоре и на бегу взмахнул своей светящейся штуковиной, намереваясь разрубить её, как Кронуса. Однако девочка, сама не зная как, почувствовала его намерение мгновением раньше и бросилась на пол. Четкар с разбегу споткнулся о неё и чуть не упал, но удержался на ногах, развернулся и вновь замахнулся. Стоящая на четвереньках Нарисс с ужасом глядела на ярко сияющий предмет в его руках…
И в этот момент другой такой же светящийся предмет, только зелёный и более короткий, пролетел по коридору у него за спиной и воткнулся ему в сердце. Пророк с шумом рухнул на пол рядом с девочкой, а зелёный предмет, словно живой, вылетел из его спины и улетел назад – в руку тоже зелёного ушастого коротышки, ростом даже меньше Нарисс, и погас.
– Не бойся, девочка, – тихо проговорило зелёное существо. – Дзингаи мы. Не обижаем мы детей.
– Мастер Сиода! – Из столовой вышел Дакан, в руке которого сиял синий светящийся предмет. – Вы всё-таки отыскали нашу цитадель.
– Дакан. Дзингаем-отступником стал ты, – ответил Сиода. – Выключи меч свой и сдавайся, шанс от стороны Силы тёмной отказаться у тебя есть ещё.
– Никогда. Я всецело предан тёмной стороне и теперь куда больше, чем дзингай, – объявил Дакан, взмахнул своим светящимся мечом и… вонзил его себе в грудь. – Вам всем… недолго… осталось…
Труп Дакана упал. А мгновение спустя в коридор вбежала целая толпа людей и других существ с такими же светящимися мечами.
– Тихо-тихо, в порядке всё теперь будет, – подошёл зелёный коротышка к сидящей на полу всхлипывающей Нарисс и осторожно погладил её по голове своей трёхпалой лапкой. А потом, повернувшись к прибежавшим, сказал: – Вовремя успели мы, чтобы ребёнка спасти. Боюсь, однако, не будет пленных у нас – смертей много чувствую я, культа этого участники сами себя казнить поспешили… Осмотреть храм их надобно теперь нам. Ула Закура, отведи на корабль девочку и о ней позаботься.
Синяя женщина с двумя хвостами на голове приветливо улыбнулась Нарисс, присела рядом и ласково обняла её. И казалось, от её объятий липкая паутинка на лице, которую девочка чувствовала всю жизнь, начала таять…
Тем временем в Неизведанных регионах
Прежде чем разбрасывать мины, я, конечно, отдал приказ обследовать эту систему, чтобы быть уверенным, что рядом нет никого, кто нам может помешать (хотя на самом деле мне было нужно, именно чтобы нам помешали). «Мародёры» выпустили свои истребительные группы, которые звеньями разлетелись по системе, разведав её, после чего начали патрулирование. Всё это, разумеется, заняло время, несколько часов. И только после этого минзаги принялись «засевать» минами нужный объём пространства.
Я не спешил, надеялся, что чайсы постоянно патрулируют эту систему (хотя нам и не удалось засечь никого чужого), а значит, их основные силы вместе с Трионом явятся достаточно скоро. И не ошибся. Мы успели заполнить минами только половину назначенного объёма, когда сканеры засекли множественный выход из гиперпространства.
– Кто-то прилетел! – сразу доложила мне забеспокоившаяся Шара. – Ой, их много – три крейсера и девять истребителей… Конструкция незнакомая, компьютер не может опознать. Я созываю истребители… Ой, они нас вызывают… Эти… чужие.
– Говорит Витт'рио'норо, командор Флота экспансии и обороны чайсов, – послышался из динамика голос, показавшийся мне райской музыкой. Кстати, Трион отлично говорил на общегалактическом языке, хотя и с небольшим акцентом – как я помнил, его обучал как раз Шош Тар'дьес. – Пожалуйста, назовите себя и изложите свои намерения.
– У них три небольших крейсера против наших трёх «карманных», – с притворной задумчивостью произнёс я. – Хотя у нас в четыре раза больше истребителей. Но мы не знаем возможностей их кораблей, кроме того, если они доберутся до минзагов и смогут их взорвать, то вся наша операция может провалиться. И возможно, это мы нарушили границы их территории, так что лучше сначала попробовать поговорить.
– А откуда они в такой дали от Республики знают общегал? – с тревогой спросила Шара. – Вдруг это союзники Коммерческой империи или сингхов?
– Это нам и надо выяснить, – ответил я и включил передатчик на передачу. – Здравствуйте, командор Витт'рио'норо. Говорит командующий этой эскадрой Тал Онаро. Приносим извинения, если мы случайно нарушили границы вашего государства, – нам не было известно о существовании в этом регионе колоний Республики и какой-либо цивилизации вообще.
– Я представляю Директорию чайсов – независимое государство, которое не является колонией Республики или кого-либо ещё, – тут же прозвучал ответ Триона. – Но мы уже контактировали с некоторыми гражданами Республики, если у вас возник вопрос, откуда мне известен её основной язык. Пока вы не пересекли границы Директории, но находитесь достаточно близко к ним, чтобы попасть в зону патрулирования Флота экспансии и обороны. Однако вы не ответили на мой вопрос о намерениях, с которыми ваша эскадра прибыла в эту систему. Итак?..
– Уважаемый командор Витт'рио'норо, – моя речь была просто образцом вежливости и дипломатии, – прошу прощения за невольное вторжение в сферу интересов вашего государства, но что касается наших целей, то я не уверен, что могу открыть их вам, не зная определённых направлений внешней политики вашего государства. Заверяю вас, что у нас нет никаких агрессивных намерений по отношению к Директории чайсов, о существовании которой мы не имели сведений вплоть до сегодняшнего дня. Цель нашего прибытия в данную систему никак с вами не связана. – Я, конечно, врал… Но необходимо было до конца разыгрывать святую невинность и полное незнание.
– В таком случае почему бы вам не покинуть данную систему, удалившись от неё на то расстояние и в том направлении, которые я вам укажу? – Трион тоже был сама любезность. – Как вы верно заметили, вы, хоть и невольно, но вторглись в сферу наших интересов. Только перед этим вам будет необходимо погрузить на свои корабли или уничтожить те объекты, которые вы сбросили в пространстве этой системы, – я не ошибусь, если предположу, что это мины?
– Ваша наблюдательность делает вам честь, командор, – изобразил я кислый тон. – Да, это мины. Как вы, наверное, уже догадались, мы размещаем их здесь ради обороны от врага. Но этот враг – не вы и не Директория чайсов.
– Любопытно. – Мне показалось, Триона забавляла ситуация, хотя по его спокойному голосу этого никак нельзя было понять. – В таком случае кого вы собираетесь защищать в этой необитаемой системе и от кого защищаться?
– К сожалению, именно это я и не могу вам сказать, командор. Как я упомянул, это потому, что нам неизвестно направление внешней политики вашего государства.
– Иными словами, вас беспокоит, не является ли Директория чайсов союзником ваших врагов. Но мы никак не сможем выяснить это, если прежде вы не сообщите мне, что у вас за враги.
– Вы правы. Но это не тот вопрос, который верно будет обсуждать по открытому каналу связи. Предлагаю вам встретиться на нейтральной территории для переговоров, командор. Как насчёт стыковки нашего флагмана с вашим и встречи в стыковочном коридоре?
