Проведя ревизию на кухне, Лис, к своему удивлению и к вящей радости, обнаружил там полмешка вполне приличной картошки. И то ли бомжи ее принесли с собой, то ли, наоборот, не заметили хозяйского запаса, в общем, ему повезло.
Набрав с десяток средних картофелин, Веня помыл их у колодца во дворе и в котелке поставил на таганок вариться в мундирах, газ в баллоне был. Там же он нашел четверть бутылки темного, вполне годного подсолнечного масла, несколько разноразмерных луковиц и соль крупного помола, какую он предпочитал, так что и в этом ему подфартило. И был он доволен, и очарован даже одной только перспективой предстоящей трапезы. А когда картошка сварилась и он, обжигая пальцы, почистил ее в глубокую тарелку и съел почти всю, с маслом и луком, посыпая солью, то сделался и вполне счастлив.
Дав себе отдохнуть и поблаженствовать после еды, Лис взялся готовить рабочее место. На кухне стоял вполне подходящий, широкий и устойчивый стол, он просто освободил его от всего, что на нем было, переставив посуду и прочую утварь на буфет и подоконник. Потом принес из комнаты давно им замеченную настольную лампу с целой, судя по внешнему виду, лампочкой. Воткнул вилку в розетку и щелкнул выключателем, но лампа не ожила. «Черт, этого еще не хватало», – подумал с тревогой Веня. Однако подсознание его, работая на опережение, подсказало, что делать.
Он вышел в прихожую, где должен располагаться электрический щиток, и он действительно там был, под потолком, слева от двери. Привстав на цыпочки, Веня дотянулся до пакетника и перещелкнул его туда-сюда несколько раз. Автомат сработал, механизм зацепил контакт, потянул и поставил на место. И тотчас до ушей Лиса донесся звук заработавшего холодильника. Видимо, бродяги не сообразили, где свет включается, и обретались здесь в темноте.
Когда он вернулся назад, лампа на столе горела, отчего кухня показалась ему уютней. Можно было приступать. Веня постоял с минуту, поглаживая раскрытыми ладонями живот, привычным жестом настраиваясь на работу, после чего резко и глубоко выдохнул и, достав из сумки замотанную в кусок холста доску, положил ее в конус света. Аккуратно развернул ткань, разгладил складки. Открывшееся старое дерево засветилось, засияло, словно самоцветное. Как замечал уже раньше Лис, дерево по структуре больше походило на старый темный янтарь, бывает такой, словно застывший черный портер. Теперь, под лампой, стало заметно, что материал в значительной степени проницаем для света, который будто озаряет его изнутри. И это было совершенно необычно, потому что нормальное известное ему дерево так себя не вело. Что же это такое? Веня с сомнением покачал головой. Растопырив пальцы, положил ладони на доску, погладил ее осторожным поверхностным касанием – неровная ее поверхность отозвалась теплом. Он попробовал сосредоточиться на рисунке, пытаясь разобрать, что же на доске изображено, но задачка пока не поддавалась. Он поиграл с освещением, стал поворачивать лампу, меняя угол падения света, но и это не помогло. Рельеф, вырезанный на доске, был забит многочисленными слоями старого лака вперемешку с естественной временной грязью, все это скрывало его не хуже плотной вуали. Ничего не поделать, лак придется снимать.
Он достал из сумки и расставил на столе привезенные с собой бутылочки со специальными растворами, разложил инструменты. Ничего особенного, только различные щетки и скребки.
С щетки он и начал. Взял одну с упругой искусственной щетиной и осторожно прошелся ею по доске, сметая все, что поддавалось. После этого открыл банку со смывкой и, обмакнув в нее плоскую кисть, нанес состав на небольшой участок поверхности, с самого края, чтобы посмотреть, как на него будет реагировать лаковый слой. В нос ударил резкий, удушающий запах, пришлось задержать дыхание. Заслезились глаза. Смывка – это специальная смесь растворителей, призванная размягчать различные лаки, очень едкая, работать с ней лучше всего в респираторе. Но если его нет, а дело делать надо, забываешь про респиратор и делаешь дело. Как-то так.
Веня распахнул окно, для чего ему пришлось повозиться со шпингалетами. Какие-то склянки посыпались с подоконника в сад, но он не обратил на это внимания. Из окна потянуло сквознячком, и дышать сразу стало легче. А когда вернулся к столу, смывка уже разъела обработанный участок лака и подсохла. Лис взял щетку с латунной, упругой и в то же время мягкой щетиной и осторожно поскреб ею поверхность панно. Следовало соблюдать осторожность, поскольку состав был очень едким и не только разъедал лак, но и размягчал верхний слой древесины, поэтому, проявив чрезмерное рвение, его можно было повредить. Результат был не слишком хорошим, лак поддался лишь местами, а в целом держался за поверхность цепко. Значит, придется три-четыре раза обрабатывать каждый участок. А хотелось бы, чтобы легко было и, конечно, быстро. Но сегодня, как, впрочем, и всегда, помощи ждать не от кого. Все сам, все сам. Вздохнув, Лис принялся за работу.
Он брал небольшой участок, наносил смывку, и, когда лак растрескивался и поднимался, осторожно счищал его щетками – то совсем мягкой, а то и пожестче – и так слой за слоем, слой за слоем. Когда результат его удовлетворял вполне, переходил на следующий участок.
Работа была ему знакома, он не раз проделывал ее, занимаясь реставрацией мебели. Было бы значительно проще, если бы предстояло очистить, скажем, поверхность стола, но здесь резьба, а с ней всегда хлопот хватает. Мало того что не везде легко подобраться, постоянно еще опасаешься, что снесешь что-нибудь нужное, какую-то грань или выступ… Мало-помалу работа захватила Лиса, и он увлекся, как обычно увлекался интересным делом. Отступили, пропали куда-то его тревоги, и он совсем забыл, для чего нужна ему эта доска. Как-то уж и смешным казалось, шуткой, что ли, будто суть изображенного на панно может указать на источник его бед и огорчений.
Щетки периодически забивались грязью, остатками лака и смывки, так что превращались в маленькие, ни на что не пригодные булавы, и работать ими становилось невозможно. Тогда он, нанеся свежий слой смывки и оставив ее делать свое дело – взламывать лаковый панцирь, – выходил на крыльцо и там тщательно чистил щетки, ковыряя их тупым хозяйским ножом и выколачивая щетину о каменный цоколь. Грязь сидела плотно и поддавалась с трудом, но он не раздражался, методично добиваясь требуемой чистоты инструмента. Почему-то ему казалось, что сейчас, в этот вечер, который на его глазах постепенно брал в тихий плен всю округу, ему торопиться особенно некуда. Обычная беспечность предоставленного себе самому человека: ему начинало казаться, что он в безопасности, что так будет всегда.
Он поработал часа два с половиной, и наступил момент, когда Лис понял и честно сказал себе, что с этой доской он сделал все, что мог. Он еще раз тщательно обмел ее щеткой, после чего убрал все принадлежности со стола. Доску, не глядя на нее, поставил на пол к стене, аккуратно собрал подстилку и тщательно вытер со стола. Тряпицу, выйдя на крыльцо, старательно вытряхнул, с пристрастием, как любил он говорить, с хлопками, хлестко закручивая и подсекая концы. Задержавшись на крыльце, он еще подышал несколько минут, в покое и расслабленности, вечерним воздухом, вбирая в себя его прохладу и свежесть полными легкими и глядя, как за калиткой, погружаясь в облако сгущающихся сумерек, краснели стволами сосны. Словом, он явно тянул время, отодвигая момент начала очной ставки с картиной, которая либо оправдает имевшиеся у него на нее надежды, либо посмеется над ним, оказавшись пустышкой.
