Птица с грохотом и царапаньем железа когтями вдруг рухнула на капот. Крупная чайка, парочка других парили выше, наблюдая с безопасного расстояния за безрассудной выходкой подруги. Чайка, постоянно оскальзываясь и взмахивая крылами для сохранения равновесия, утвердилась кое-как на плоскости, после чего повернулась и, наклонив голову, с видимым удивлением заглянула внутрь круглым красным глазом.
– Ну, мне пора, – возвестил Дух.
– Один вопрос, – попросил Лис. – Что такое седьмой принцип? Кто это? Что?
Никто ему не ответил.
В следующий миг Лис увидел, как дорожное полотно возникло перед ним и с шелестом пошло стелиться под колеса. Громко закричав от неожиданности, чайка свалилась за борт, было видно в зеркало, как ее подхватил поток и подбросил вверх и в сторону от моста. Дух был уже впереди, перед машиной, на дороге, которая вновь стала явью и твердью. Он не шел, он плыл над ней, клубясь своим темным облачным низом. Мост быстро кончился, за ним дорога плавно поворачивала налево. Этот берег в отличие от противоположного был низинным, и небольшой соснячок, который пронизала дорога, здесь подступал к самой воде. Там, где шоссе, изгибаясь, уводило Лиса в сторону города, Дух продолжил двигаться прямо.
Поверх кустов и небольшого болотца Дух вошел в лес, как в готический храм, в котором сосны возносились ввысь, точно колонны и нервюры, а кроны их составляли своды и купола, и скрылся в нем. «Светлый Дух, темный Дух, – думал Веня, – светлый и темный».
Уносясь все дальше в сторону, постоянно оглядываясь, Лис какое-то время еще наблюдал свечение за деревьями, будто там восходила новая звезда, но вскоре этот сверкающий феномен пропал из его глаз, скрылся за зеленым занавесом. А еще через небольшое время он въехал в город.
Глава 14
Время ускоряется
В городе Лис оказался около полудня. По ощущениям.
Точнее он определить не мог, поскольку часы в машине стояли, а его наручные куда-то пропали, он совсем упустил их из виду за всеми последними передрягами. Он взглянул на руку машинально, и тут его в очередной раз прохолодило ознобом – легкая такая посыпка за шиворот. «Батюшки, а повязки-то на руке тоже нет», – оформил словами он очевидное. Рука была как новенькая, ни бинта, ни раны. То ли бальзам Нины Филипповны, то ли что посерьезнее сработало. «Что не убьет, то вылечит», – подумал Лис. Хоть это хорошо.
Когда проезжал мимо почтамта, на глаза ему попалось табло над главным входом. Тонкие красные цифры показывали 12:17, двоеточие между ними пульсировало, процеживая, словно кровь, по капле время. «Ну, где-то так, где-то так…» – подумал он и почему-то обрадовался тому обстоятельству, что ощущения его не подвели. То, что он мог еще им доверять, было важно.
Улицу Беллы Какенбург Лис знал хорошо, она находилась почти в самом центре. В центре, но не на виду. Случаются такие места в шумных городах – стоит сделать лишь шаг от суеты, отступить в сторону, как вдруг оказываешься в чудном тихом уголке, где время и жизнь текут размеренно и спокойно, совсем не так, как рядом за углом. Именно такой вещью в себе была улица Беллы Какенбург. Два ряда основательных домов плотной старой застройки, карнизы, наличники, пилястры, эркеры и кованые решетки. И, конечно, массивные дубовые двери, каждая из которых не объект массового производства, а шедевр штучной столярной работы, и замысловатые филенки – словно приколоченные к ним щиты. За любой из этих дверей могла скрываться тайна, и, несомненно, скрывалась. Но за которой из них находится вход на тот свет? «Сейчас посмотрим», – подбодрил себя звуком собственного голоса Лис. Впрочем, он не сильно и волновался – пока что, поскольку собирался всего лишь посмотреть на дверь. Только посмотреть…
Он притормозил в самом начале улицы, чтобы сориентироваться, где нечетная сторона, а потом, медленно двигаясь почти по центру пустынного проезда, выискивал глазами на домах слева от себя белые эмалированные таблички с номерами. Все оказалось рядом – 3… 5… 9… «Ничего не понимаю», – пробормотал под нос Лис. Седьмого номера он почему-то не заметил. Странно…
Он прокатился до конца улицы, благо она оказалась достаточно коротка, не больше двух десятков строений с каждой стороны, там развернулся и все так же медленно двинулся в противоположную сторону. Пригибаясь к самому рулю, заглядывая снизу вверх через лобовое стекло, он внимательно исследовал стены домов, теперь по правую руку. Таблички с номерами не прятались, выплывали в строгой последовательности одна за другой и охотно себя демонстрировали, подставляя выпуклые эмалевые бока цепкому взгляду Лиса. Сразу стало ясно, что за уличным хозяйством на этой конкретно улице следили внимательно. 13… 11… 9… 5… 3… Седьмого номера снова не оказалось в строю. Лис почувствовал, как в груди у него похолодело. Или похолодало. В общем, озноб со спины перебрался за пазуху. В воздухе тонко потянуло чертовщинкой, с примесью лихого и почти не страшного ярмарочного ужаса. Он в последнее время научился улавливать эти поветрия, что называется, носом. Нюхом. Становилось весело. Да, собственно, и до того было ведь не скучно.
Остановив машину, он выбрался из нее на тротуар и пешком вернулся назад, теша себя слабой, но все-таки надеждой, что, быть может, это он сам что-то не заметил, недоглядел. Медленно прошел мимо пятого номера. Так же медленно мимо номера девятого. Между ними по всем правилам, последовательностям и закономерностям должен был находиться номер семь, но он отсутствовал. Дойдя до конца девятого, Лис вернулся обратно и остановился точно между пятым и девятым домами. Надо сказать, что дома на всей улице стояли стена к стене, плечо к плечу, словно гренадеры, сомкнув строй, и нигде не наблюдалось и тонкой щели, даже самого узкого прохода между ними. То же самое и между пятым и девятым номерами. Лис протянул руку и ощупал шершавый бок одного дома, потом другого. Ничего необычного, камень как камень. Промежутка, какого-то лаза, в глубине которого мог бы прятаться номер семь, не было, один перерастал в другой явно и недвусмысленно. «Не очень-то и хотелось, – сказал сам себе Лис. – Не очень-то и хотелось».
Он перешел на противоположную сторону улицы и оттуда внимательно осмотрел номера 5 и 9, а заодно и всю нечетную линию домов, в надежде заметить какую-либо необычность. Никакого сбоя обычности и оттуда не разглядел. «А что бы ты хотел? – спросил себя с вызовом. – Чтобы тайное и важное место открывалось каждому желающему? Праздно или по делу шатающемуся? Так не должно быть, исходя из любой логики, не должно. Ведь это портал, а портал должен быть защищен. Вот он и того, заговорен. Все правильно…»
Успокоить-то он себя успокоил, тем более что, как уже было указано, лезть в провал прямо сейчас не собирался, просто хотел осмотреться перед тем, как принимать решение. Ну и как, осмотрелся? Что теперь?
Что делать дальше, он не знал. Нахохлившись, засунув руки в карманы куртки, вернулся к машине. По пути вдруг вспомнил, что и раньше замечал такое, что от него странным образом ускользает цифра – число – семь. Вот, например, примется он что-то считать-пересчитывать, а в голове словно что-то щелкает, и после шести всегда выпадает восемь. Ну, словно он не мог сосредоточиться или забывал, что следующее, проскакивал, потом опомнится, а уже восемь, девять… Странность такая, как ни посмотреть. Нет, он мог заставить себя проследить и произнести «семь» вовремя, но это всегда требовало дополнительных усилий. Седьмой автобус тоже не для него, сколько ни жди, не дождешься. Или вот этот случай, поход в контору по адресу Беллы Какенбург, 7, тоже сюда. И все это интересно, но не более, потому что ничего не объясняет. Странности, всего лишь странности, которые, возможно, он сам в голове накрутил и придумал, а если разобраться, то ничего определенного за ними нет. И это понятно. Если все грамотно объяснить, окажется, что все закономерно, как и должно быть. Зато непонятно, что делать дальше. Небольшая, но радость, что вход в преисподнюю не обнаружен, сменилась тревогой. Как ни крути, а лезть туда ему придется, но, оказывается, чтобы туда пролезть, придется еще и попотеть. А вот тут не ясно, как потеть, где, одному или с кем-то…
