Рэчел попробовала себе представить, что чувствовал Малик, живя рядом с Алией, но совсем не зная ее. Несмотря на все, что было у них общего, он был, по сути, вычеркнут из ее жизни.
– Я пытался, – тихо сказал он, – я столько раз пытался сделать ее счастливой, но в конце концов сдался.
Она понимала, что он чувствовал себя неудачником, не в силах преуспеть в одном из важнейших аспектов жизни. Человеку, обладающему такой огромной властью и влиянием, вероятно, трудно такое переварить.
– Я посылал ей цветы и приглашал поужинать вместе, пытался втянуть в разговоры о детях, но не получал ничего, кроме односложных ответов. И я отступил, предоставив Алие все глубже погружаться в пучину своей меланхолии.
– Нет, – вмешалась Рэчел. – Ты не можешь винить себя в отчаянии Алии. Многие люди подвержены депрессивным мыслям и стремлению к одиночеству. Ты сделал все, что мог. Это свойство человеческой натуры – отказываться от дальнейших попыток, если не в силах добиться взаимодействия.
Малик улыбнулся и погладил ее по щеке.
– Ты защищаешь меня от меня самого.
Рэчел накрыла его руку своей.
– Не будь к себе так строг. – Она улыбнулась. – Ты хороший человек. Иногда даже самым сильным из нас нужен тот, кто поддержит, утешит, скажет доброе слово.
Малик вгляделся в ее глаза, словно в них содержались ответы на все вопросы в мире, и на несколько секунд Рэчел ощутила себя сильной, способной на великие свершения. Но Малик отвел глаза, и волшебство исчезло.
– Не делай окончательных выводов, пока не услышишь конец истории.
Рэчел молча наблюдала, как Малик готовился продолжать. Ему было трудно рассказывать о своих неудачных попытках наладить отношения с женой, но одновременно в нем стали заметны новые черты. Выговорившись, он испытал облегчение, и в его глаза вернулся знакомый блеск.
– То, что я скажу дальше, я не рассказывал еще никому.
Малик не мог понять, почему ему так легко открыться перед Рэчел. У него никогда раньше не было наперсника. Не имея братьев и сестер, а также близких друзей, Малик привык держать все свои проблемы при себе. Разговаривать с Рэчел, видя, как она негодует и радуется за него, как оправдывает его действия и не осуждает, было удивительно приятно. Он чувствовал себя освободившимся от тяжкого груза. Все, что годами копилось в его душе, выплеснулось наружу, и оказалось, что это прекрасно.
– Около года назад Алия получила известие, что человек, которого она любила, погиб.
Малик не знал, должен ли он был контролировать ее переписку. После недолгих размышлений он пришел к выводу, что он – ее муж, а не тюремщик. После смерти Алии выяснилось, что она много лет переписывалась с тем мужчиной. Они обещали друг другу любить вечно, даже если их разделяло большое расстояние. Иногда Малик пытался представить, как жена относилась к нему, человеку, за которого ее заставили выйти замуж. Если бы он знал, что она влюблена в другого и брак сделает ее несчастной, он бы не стал настаивать на свадьбе. Только он ничего не знал, они поженились, и этого уже нельзя было изменить.
– Однажды ко мне пришла одна из ее служанок. Она была в большом волнении, и сначала я даже не понял, о чем она говорит.
Малик услышал волнение в своем голосе и почувствовал, как Рэчел подвинулась к нему. От ее близости ему стало легче.
– Оказалось, что Алия выбралась ночью из дворца. Она исчезла.
Рэчел зажала рукой рот, поняв, что последует дальше.
– Она ушла в пустыню одна, без еды и воды, одетая только в ночную рубашку. – Внезапно Малик ощутил, что волнение покинуло его, голос стал ровным и бесстрастным. – Мы разослали повсюду поисковые партии. Мы искали ее много дней.
Он всегда цепенел, когда думал о том, как умерла Алия. Они не были близки. Даже после почти десяти лет брака Малик почти ничего не знал о своей жене. Но все же они жили под одной крышей, имели общих детей. Алия умерла страшной смертью, и Малик изводил себя чувством вины.
– Потом мы ее нашли, наполовину засыпанную песком. Она умерла от обезвоживания.
Малик замолчал. Он еще никогда не говорил об этом и боялся произнести ужасные слова вслух.
– Мы сказали всему миру, что произошел несчастный случай, Алия заблудилась в пустыне и не нашла дорогу домой. – Малик сделал глубокий вдох и выпалил: – Но я думаю, это неправда.
Рэчел застыла.
– Я думаю, она была настолько несчастна, что не хотела жить.
Малик почувствовал, что успокаивается. Он никогда не озвучивал мысль о том, что Алия убила себя. По какой-то причине это воспринималось как предательство ее и приговор ему. Но когда рядом была Рэчел и смотрела на него такими понимающими глазами, это оказалось возможным.
– Ты справился со всем этим кошмаром в одиночку? – тихо спросила Рэчел.
Малик кивнул. Ему не с кем было поделиться. Он был уверен, что семейство Алии знало обстоятельства ее смерти, но всячески старалось скрыть правду, чтобы сохранить светлую память о ней и избежать позора, связанного с самоубийством.
– Ты очень сильный человек, Малик. Самый сильный из всех, кого я знаю.
Малик внезапно ощутил острую потребность владеть ею. Он хотел обнять ее, поцеловать и назвать своей. Тихие слова Рэчел и ее понимающее сердце растревожили в нем что-то глубинное, сокровенное. Он хотел заключить ее в крепкие объятия и больше никогда не отпускать.
Не говоря больше ни слова, Малик обнял Рэчел и прижал к себе, отметив, как мягко она прильнула к нему. В тусклом рассеянном лунном свете он разглядел изгиб ее губ – она подняла голову и смотрела на него.
Застонав, Малик поцеловал ее. Он больше не мог бороться с желанием, даже если бы от этого зависела его жизнь. Он накрыл ее губы своими и ощутил прилив вожделения, почувствовав, что она отвечает на его поцелуй. Он жадно гладил ее плечи, руки, спину. Ему хотелось обладать ею, целовать каждый дюйм ее тела, гладкой шелковистой кожи.
Рэчел тоже тихо застонала и приникла к нему теснее. Эта девушка не довольствуется полумерами, подумал Малик, представляя, как это будет – сорвать с нее одежду и уложить на песок у костра.
Он стал целовать ее лицо и шею, а его руки в это время жадно шарили по ее телу. О, как же ему хотелось чувствовать под своими руками не одежду, а обнаженную кожу!
– Малик, – простонала она, дрожа от предвкушения; ее глаза были полны желания.
Малику потребовался весь его легендарный самоконтроль, чтобы не подхватить ее на руки и не сделать своей прямо здесь – в пустыне. Несколько секунд они смотрели друг на друга, тяжело и часто дыша. Потом Рэчел отстранилась и тряхнула головой.
– Мы не вправе это делать, – сказала она, впрочем, не слишком уверенно.
Малик хотел ее, как не хотел еще ни одну женщину в своей жизни. Он мог отбросить предрассудки и получить желаемое. Но он знал, что не позволит себе этого. Если Рэчел нашла в себе силы, то и он сможет. Поцеловав Рэчел сейчас, он совершил непростительную ошибку. Если он пойдет дальше, то их отношения будут разрушены, и он ее потеряет.
