– Ох, я действительно должна идти, – пробормотала она и торопливо направилась к дому.
Глава 9
Стоя в углу гостиной, недалеко от того места, где накануне беседовала с Би, Джейн отчаянно пыталась стать невидимой. Не так уж часто ей доводилось в этом попрактиковаться.
Она украдкой взглянула на лорда Эванса. Он все еще находился в противоположном углу комнаты, где беседовал с двумя племянницами. Джейн вспомнилась его мускулистая обнаженная фигура, и она, покраснев, поспешно отвернулась. Ах, ей нужно подумать о чем-нибудь другом – о чем угодно!
После катастрофического утра ей удавалось избегать графа. Это оказалось нетрудно – скорее всего он и сам стремился не попадаться ей на глаза. Сначала прошел обряд крещения: лорд Эванс сидел рядом со своими близкими, а они с Рэндольфом и леди Элдон расположились на отдельной скамье, – затем начался большой прием, устроенный лордом и леди Чентон для своих арендаторов, слуг и мелкопоместного дворянства. К счастью, лорд Чентон чуть раньше предложил сыграть в крикет, так что все мужчины были заняты игрой, и даже Рэндольф к ним присоединился.
А сейчас Джейн пряталась в тени, а все остальные шумно веселились. По случаю праздника – крещения младшего братишки – девочек пригласили присоединиться за ужином к взрослым, так что теперь гостиная напоминала бедлам – как Джейн его себе представляла. Восемь девочек – это очень много, особенно в том случае, если ни одна из них не является молчаливой и кроткой. Утром, на лужайке, они не казались такими уж шумными но сейчас… О боже! Кроме того, они постоянно прыгали, вертелись и громко хихикали, тыча друг в друга пальцами.
К счастью, они удерживали лорда Эванса рядом с собой, на значительном расстоянии от нее, Джейн. И это был последний званый вечер, который ей придется здесь пережить. Завтра утром они с Рэндольфом и леди Элдон уедут. Причем леди Элдон поедет вместе с ними в Лавсбридж. Рэндольф еще утром сообщил сестре, что женится на леди Элдон сразу же после того, как получит лицензию. Она его поздравила, а потом они вместе отыскали леди Элдон – чтобы Джейн поприветствовала ее как нового члена семьи. Ей следовало научиться называть ее Имоджен, ведь теперь эта женщина станет ее сестрой.
Джейн внезапно нахмурилась. Она понимала, что должна радоваться за Рэндольфа – и она действительно радовалась, – однако же…
Что-то очень ее беспокоило, но что именно – она не знала. Возможно, то обстоятельство, что старший брат после гибели их родителей вернулся домой, чтобы заботиться о ней. Он отказался от своей любви, чтобы стать для нее и матерью, и отцом… Сам-то он сказал, что все было совсем не так, что родители леди Элд… Имоджен решительно возражали против этого брака и ни за что бы не дали своего согласия, но Джейн в этом сомневалась. В конце концов, они с Имоджен могли бы найти в себе смелость и бежать в Шотландию, чтобы обвенчаться там.
И было только справедливо, что сейчас Рэндольфу выпал второй шанс. Ведь сколько бы Джейн на него ни жаловалась, она очень его любила. И теперь ей придется привыкать к тому, что к их узкому семейному кружку присоединится жена брата.
Она снова взглянула на графа. Тот как раз смеялся над словами племянницы, а на плече у него спал младенец. Ох, он с такой уверенностью обращался с детьми…
Сама Джейн никогда не ворковала над младенцами. И если уж совсем честно, то она их немного боялась. Ведь они такие маленькие и непредсказуемые… Но сегодня утром, держа на руках маленькое крепкое тельце Кристофера, она была по-настоящему очарована.
Наверное, скоро и у Рэндольфа появятся дети…
Зато у нее была Поппи. «Но кошка совсем не то же самое, что ребенок», – со вздохом подумала Джейн.
– Минуточку внимания! – воскликнул лорд Чентон, перекрывая общий шум. – У меня два объявления!
Об одном из них Джейн тотчас догадалась – ведь рядом с виконтом стояли Рэндольф и Имоджен.
У ее локтя возник лакей, и Джейн взяла у него с подноса бокал с шампанским.
– Мисс Уилкинсон, вы ведь не против, что наша кузина Имоджен выходит замуж за вашего брата? – раздался рядом с ней чей-то голосок.
Джейн вздрогнула, едва не пролив содержимое своего бокала себе на грудь – на грудь, надежно спрятанную под поношенным платьем с высоким воротом. Такое платье никто не мог бы счесть нескромным.
– Нет… эээ… – Но кто же это – Рейчел, Ребекка или Руфь? Наверное, родителям не следует использовать одну и ту же согласную первой буквой в именах нескольких детей. Вот когда у нее будут дети…
Нет-нет! Ведь она «холостячка» из Дома старых дев. И у нее никогда не будет детей. Впервые в жизни это ее опечалило и Джейн тихо вздохнула.
Чепуха! Просто ее чувства в беспорядке, потому что она оказалась в непривычной обстановке. Вернувшись в Лавсбридж, она снова станет самой собой.
– Я Рейчел, – сказала девочка, сообразив, в чем ее затруднение и усмехнулась. – Нас слишком много, чтобы всех запомнить.
Джейн улыбнулась.
– Да, это верно. И нет, я не против, чтобы Рэндольф женился на Имоджен. Я за них очень рада. Это не внезапное увлечение. Они знали друг друга давным-давно, еще до того, как Имоджен вышла за лорда Элдона.
Похоже, Рейчел знала всю эту историю.
– Имоджен следовало бы постоять за себя перед отцом. Надо отдать должное Шарлотте – та по крайней мере не дрогнула. – Девочка нахмурилась. – Хотя, конечно, лучше бы она расхрабрилась до того, как приняла предложение дяди Алекса.
– Да, конечно, – кивнула Джейн.
Рейчел скорчила рожицу и прошептала:
– Я знаю, что мне полагается быть с ней вежливой, но я все равно думаю, что она глупая и не очень приятная. К тому же она сделала больно дяде Алексу, когда бросила его. А это жестоко.
– Совершенно верно. Да, очень жестоко. Немыслимо жестоко.
Джейн отлично знала, что лорд Эванс не принял бы ее жалости, но все же искренне ему сочувствовала.
А лорд Чентон тем временем, объявив о помолвке Имоджен и Рэндольфа, произносил тост. Джейн сделала глоток шампанского…
– Вы нравитесь мне гораздо больше, чем леди Шарлотта, – тихо сказала Рейчел.
Шампанское хлынуло Джейн в нос, и она закашлялась.
Девочка несколько раз хлопнула ее по спине и вполголоса добавила:
– И дяде Алексу вы тоже нравитесь.
Джейн нахмурилась и пробормотала:
– Рейчел, ты не… ты не должна… – Все это было ужасно нелепо. – Если ты думаешь, что твой дядя испытывает ко мне какие-то особенные чувства, то очень ошибаешься.
– Нет, не ошибаюсь. Я же видела, как он на вас смотрит, когда думает, что вы не замечаете.
Джейн не смогла удержаться и взглянула на лорда Эванса…
О боже, он действительно смотрел на нее.
Она поспешно повернулась к лорду Чентону, который как раз в этот момент объявлял о помолвке своей тещи с мистером Грантом.
