Во времена Ранней республики ее граждане были одновременно и воинами, и земледельцами. Эталоном гражданина считался такой человек, как патриций Квинкций Цинциннат, консул 460 г. до н. э. В разгар войны с эквами он был избран диктатором (458 г. до н. э.). Послы, пришедшие объявить Цинциннату об этом, застали его за работой в поле, на своем небольшом фамильном наделе. Цинциннат немедленно отправился на войну и одержал победу над врагами.
Одновременно с укреплением международного положения Римской республики в городе усилился конфликт между богатыми патрициями и бедняками-плебеями. Античные историки много внимания уделяли описанию бедствий обездоленных и их борьбы за улучшение жизни. Эту борьбу современные историки называют «стержнем всей истории Рима V–IV вв. до н. э.».
Ветурия у ног Кориолана (с картины Никола Пуссена)
В 494 г. до н. э. плебеи отказались от набора в войско и удалились на Священную гору примерно в трех милях к северу от города (так называемая сецессия). Часть патрициев согласилась с требованиями плебеев. Один из патрициев, Маний Валерий, добился от сената облегчения положения должников. Плебеи вернулись в Рим. Кроме того, они получили право выбирать двух собственных представителей, участвовавших в управлении городом: народных трибунов. Это право было подтверждено «священным законом».
В помощники трибунам избирались эдилы, смотрители за плебейскими храмами. Центром общественной организации плебеев стал Авентинский холм. Ожесточенным противником плебеев и трибуната был Гай Марций Кориолан, получивший почетную добавку к имени за героизм, который он проявил при взятии Кориол, города племени вольсков.
Его ненависть к трибунам была столь велика, что Кориолан не побоялся государственной измены и возглавил вражеское войско, выступившее в поход на Рим (491 г. до н. э.). Только слезные мольбы Ветурии, матери полководца, и Виргилии, его жены, побудили Гая Марция отказаться от губительного для его родного города похода. Позднее римляне в честь подвига этих двух женщин воздвигли храм Женского счастья. Дальнейшая судьба полководца неизвестна. По одной версии, разгневанные вольски расправились с ним; согласно другой версии, Кориолан дожил в изгнании до глубокой старости.
Острая борьба между патрициями и плебеями развернулась вокруг аграрного закона. Патриции стремились выселить плебеев в колонии на вновь завоеванных землях, плебеи отказывались уходить из города. В 456 г., по инициативе трибуна Ицилия, был проведен «закон о раздаче участков на Авентине», удовлетворивший плебеев. Кроме того, происходит укрепление плебейской организации. В 471 г. до н. э. выборы трибунов переносятся в плебейские собрания, в 457 г. до н. э. число трибунов увеличивается до десяти. В 462 г. до н. э. трибун Терентилий Арса потребовал ограничения консульских полномочий. Борьба вокруг этого предложения шла около 10 лет. Плебеи снова ушли из города. Только тогда, после ознакомления с греческим законодательством, были составлены «законы децемвиров» (или законы 10 таблиц); был создан Плебейский совет.
В 449 г. до н. э. сенат принимает демократические законы консулов Л. Валерия и М. Горация, восстанавливавшие неприкосновенность плебейских трибунов, а в 445 г. до н. э. был отменен закон о запрещении браков между патрициями и плебеями. Это событие считается важнейшим шагом на пути полного юридического равноправия плебеев. В ответ на это плебеи создали новую, недоступную плебеям должность цензоров.
Одновременно с внутригородскими противостояниями римляне продолжают расширять территории Республики. После победоносного окончания войн с эквами и вольсками они начинают войну с богатейшим этрусским городом Вейи. Эта война началась в 477 г. до н. э. битвой при Кремере, а закончилась только в 396 г. до н. э. полным разрушением цветущего этрусского центра.
Сильно укрепленный город был взят после того, как римляне, по приказу полководца М. Фурия Камилла, сделали подкоп под городскими стенами. На пути дальнейшей экспансии римлян в Центральной Италии встали кельты, которых римляне называли галлами, и самниты.
Кельты появились на севере Италии в самом конце V в. до н. э. Они постепенно продвигались на юг, угрожая этрусским городам. Один из этих городов, Клузий, обратился к римлянам за помощью. Римляне отправили послов к галлам, но послы повели себя крайне надменно; один из них, Квинт Фабий, убил в поединке галльского вождя. Галлы направили свое посольство в Рим, но не получили от римлян никакого ответа. Тогда они начали войну с Римом. В 390 г. до н. э. произошла знаменитая битва при Алии (около 12 км от Рима), в которой римское войско было наголову разбито галлами-сенонами. В Риме началась паника. Многие жители покинули город, в их числе – весталки, спасавшие римские святыни. Галлы разграбили город. Во всех частях Рима начались пожары. Островком сопротивления оставался только укрепленный Капитолий, да и тот едва не пал, когда галлы поднимались в ночи по крутому склону, надеясь застать сломленных усталостью защитников. Тихий лязг оружия разбудил гусей, посвященных богине Юноне. Их гогот и хлопанье крыльев разбудили, в свою очередь, военачальника Марка Манлия. Тот поднял на ноги заснувший караул и первым сбросил в пропасть поднявшегося на стену галла. Его примеру последовали другие защитники Капитолия. За свой подвиг Марк Манлий получил почетное прозвище Капитолийский. Между тем соперники были истощены голодом и страдали от начавшейся моровой язвы. Римляне попросили мира. Галлы согласились снять осаду за солидный выкуп. При взвешивании золота римляне обнаружили неисправность весов. Когда военный трибун с укором обратился к вождю сенонов Бренну, который бросил на чашу весов свой меч и произнес ставшую знаменитой фразу: «Горе побежденным!»
Галлы в общем-то были заинтересованы в грабеже, а не в политическом подчинении Рима, поэтому Вечному городу удалось оправиться от чудовищного погрома, сохранив при этом ведущую роль в Лации, хотя еще несколько десятилетий город страдал от постоянных набегов этрусков, вольсков, эквов и присоединявшихся к ним герников и латинов.
В 358 г. до н. э. римляне заключают с латинами и герниками союз против галлов, которые еще не раз подступали к Риму: в 360, 351 и 332 гг. до н. э. Напряженным было и внутреннее положение города. Плебеи страдали не только от бесконечных войн, но и от тягот малоземелья и долгов. И здесь снова появляется М. Манлий Капитолийский. Он обвинил патрициев в несчастьях простого народа и, продав основную часть своих наследственных земель, оплатил долги безнадежных должников.
Наиболее дальновидные патриции решились несколько облегчить положение бедняков. Народные трибуны Г. Лициний Столон и Л. Секстий Латеран предложили законы, поддержанные сенатом. Один из них разрешал засчитывать выплаченные проценты в счет уплаты долга; другой ограничивал размеры земельных участков; третий позволял плебеям претендовать на консульскую должность. В целом эти законы способствовали разделению плебейства и слиянию верхушки плебеев с патрициями.
Тем временем у римлян появился новый противник на юге Лация: самниты, войны с которыми заняли почти полвека римской истории (343–290 гг. до н. э.). Военные действия велись в основном за пределами римской территории: в Кампании и Самнии. Окончательный удар самнитам нанес выдающийся полководец Маний Курий Дентат в битве при Сентине (296 г. до н. э.), вскоре после которой самнитская федерация распалась. Победив галлов-сенонов, римляне стали хозяевами Центральной Италии, хотя галльская угроза была окончательно ликвидирована только в 225 г. до н. э.
