Первоначально независимую костромскую вольницу подчинили себе владимиро-суздальские князья, которые построили на месте последнего славянского поселения на Волге укрепления. Этого требовали соображения безопасности, ведь соседним было воинственное государство волжских булгар. Кострома, как основательно укрепленный славянский населенный пункт, возникла около 1152 г., хотя поселение на этом месте существовало и раньше (по В.Н. Татищеву, по его «Истории Российской»). Основателем крепости Костромы (около 1152 г.) считают суздальского князя Юрия Долгорукого. Жители древней Костромы страдали от стычек с волжскими булгарами и от княжеских междоусобиц. В 1213 г. ее сжег ростовский князь Константин Всеволодович из-за того, что местные жители не поддержали его притязаний на великокняжеский престол; так впервые (1213) в солидных письменных источниках (Воскресенская и Тверская летописи) появилось обстоятельное упоминание о Костроме. Следовательно, возраст Костромы – более восьми веков, порядка 860 лет в 2012 г.
Угро-финские и славянские украшения, найденные при раскопках в Костромской области
В древних летописях очень редко встречаются упоминания о Костроме, что неудивительно, ведь она была окраинным городом, ничем долгое время не выделялась. Тем не менее, в ХII – ХIII вв. Кострома была уже значительным городом и важным торговым пунктом. В Костроме возникла, как уже отмечалось, одна из первых и немногих на Руси мастерских по изготовлению стеклянных браслетов, пользовавшихся тогда большим спросом у населения. В Костроме тогда процветали ювелирное, косторезное, кожевенное ремесла.
В 1238 г. ордынцы опустошили и выжгли Кострому. Было создано ополчение из ее горожан, которое билось в составе владимиро-суздальской рати на р. Сить и, по сути, было уничтожено ордынцами. Уцелевшие жители после ухода ордынцев отстроили город заново. В Кострому стали переселяться жители южных окраин Руси, которые надеялись в этих местах спастись от набегов ордынцев. В 1246–1247 гг. великий князь владимирский отдал Кострому в удел своему младшему сыну. Так город стал центром самостоятельного удельного княжества.
Владельцы Костромской земли менялись в основном по родственной линии. Так, великий князь Всеволод III Юрьевич (Большое Гнездо, из рода Владимиро-Суздальских великих князей, вел. кн. киевский в 1173 г., князь переяславский в 1176–1177 гг., вел. кн. владимирский в 1177–1112 гг.; годы жизни 1154–1212 гг.) при разделе земель между своими сыновьями младшему Юрию отдал владимирский престол, а старшему Константину – Ростов, Белоозеро, Угличе Поле, Ярославль, Кострому, Галич Меряжский. Константин не смирился с потерей великокняжеского престола и начал борьбу за его возвращение. Костромичи встали на сторону Юрия, поэтому Константин во время похода в борьбе за владимирский престол в 1213 г. сжег принадлежавшую ему Кострому. Константин Всеволодович смог стать великим князем; в течение своей жизни он повышал свой статус (князь новгородский в 1205–1207 гг., князь ростовский в 1207–1218 гг., вел. кн. владимирский в 1216–1218 гг., годы жизни 1186–1218 гг.). Константин Всеволодович в 1218 г. отдал Кострому в княжение своему десятилетнему сыну Василию. Владение Костромской землей стабильно оставалось за родом владимиро-суздальских князей, которые, как правило, хотя и не оценивали эти места как одни из лучших в своих владениях, тем не менее думали о благополучии и украшении этих мест. Так, во время княжения Ярослава II Всеволодовича (князь переяславский в 1201–1206 гг., кн. Переяславля-Залесского в 1212–1238 гг., кн. новгородский в 1215, 1221–1223, 1224–1228, 1230–1236 гг., кн. торжский в 1215–1216 гг., вел. кн. киевский в 1236–1238 гг., вел. кн. владимирский в 1238–1246 гг.; годы жизни 1190–1246 гг.), выступившего обновителем земли Русской, в Костроме наряду с гражданскими зданиями возвели соборную церковь во имя Феодора Стратилата (Ярослав II получил при крещении имя Федор). В 1242 г. Ярослав II Всеволодович отдал Кострому в княжение своему девятому сыну Василию (который был младшим братом Александра Невского). Василий Ярославич, по прозвищу Мизинный (полноправный самостоятельный князь костромской в 1247–1276 гг., вел. кн. владимирский в 1272–1276 гг., кн. новгородский в 1272–1276 гг.; годы жизни 1236–1276 гг.), очень любил Кострому, даже вступив на великокняжеский престол, он не изменил своего местожительства. Василий Ярославич, владея Великим княжеством Владимирским, жил в Костроме, которая по 1276 г. включительно была столицей Великого княжества Владимирского, политическим центром Северо-Восточной Руси. В наибольшей силе Костромская земля (княжество) пребывала именно при Василии Ярославиче, причем особенного расцвета она достигла в 1272–1276 гг., когда он был великим князем владимирским.
В ХIII в. в летописях упоминались Костромское и Галичское удельные княжества (они почти полностью располагались на территории современной Костромской области). В росписи княжений по волостям даты правлений в Костромской волости выглядят так: 1247–1276 гг. – Василий Ярославич Мизинный, или Квашня, 1276–1293 гг. – Андрей III Александрович, 1293–1296 гг. – Иван Дмитриевич, 1296–1304 гг. – Андрей Александрович. Роспись княжений по Галича-Мерьской волости выглядит так: 1247–1255 гг. – Константин Ярославич, 1255–1280 гг. – Давыд (Давид) Константинович, 1280–1310 гг. – Василий Константинович, до 1335 г. – Федор Давыдович, 1335–1354 гг. – Иван Федорович, 1354–1363 гг. – Дмитрий Иванович, 1389–1433 гг. – Юрий Дмитриевич, 1433–1450 гг. – Юрий Дмитриевич Шемяка.
Костромская земля во главе с Костромой, как и многие другие русские земли, оказалась данником Золотой Орды, страдала от бремени большой дани и произвола ханского наместника – баскака. В 1262 г. в русских городах, в том числе и в Костроме, вспыхнуло восстание против ордынцев. Для усмирения восставших хан послал большую рать, которая захватила Ростов, Ярославль и двинулась на Кострому. Костромичи созвали вече и решили выступить против поработителей, организовали ополчение. Решающее сражение костромичей и ордынцев произошло в 1272 г. в окрестностях Костромы, у Святого озера. Ордынцы не ожидали столь серьезного сопротивления у не слишком известного русского города. Костромичи оттеснили ордынцев и сбросили их в озеро, на другом берегу которого была скрыта русская засада. После победы над ордынцами престиж Костромы резко вырос, усилилась и торговая значимость Костромы. Уважение к Костроме и ее привлекательность росли год от года.
Постепенно в Костроме сильная боярская группировка сосредоточила в своих руках большую власть, угнетение горожан усиливалось. В 1304 г. костромичи восстали против этих влиятельных богатых бояр и убили наиболее ненавистных из них.
Отношения Костромского и Московского княжеств в разное время было неодинаковым, временами даже открыто враждебным. Так, в начале ХIV в. Кострома поддержала в борьбе за великое княжение тверского князя Михаила против московского князя Юрия и была разгромлена в 1318 г.
В ХIII – ХIV вв. процесс объединения русских земель завершился, и Кострома с середины ХIV в. (первая половина 1360-х гг.) окончательно вошла в состав Московского княжества (государства), с тех пор ее жизнь, история стали неотделимой частью развития экономики, политики, культуры большого русского государства. С середины ХIV в. Кострома стала опорным пунктом русского государства в Поволжье, тогда был построен костромской кремль с дубовыми стенами.
