Резная аркатура стен и колонны Успенского собора во Владимире.
С владимирским Успенским собором связана земная жизнь, труды нескольких русских святых: князя Андрея Боголюбского, его сына Глеба, князя Юрия Всеволодовича, князя Александра Невского, митрополита Максима, митрополита Петра, епископа Луки, иконописца Андрея Рублева и др. В соборе покоятся в раках святые мощи князя Андрея Боголюбского, его младшего сына Глеба (умер в 19 лет), князя Юрия Всеволодовича. Вдоль стен покоятся святые мощи епископа Митрофана Владимирского, епископа Симона Владимирского, епископа Луки Владимирского (умер в 1189), князей Мстислава и Изяслава Андреевичей, Изяслава Глебовича, Константина Всеволодовича, а также великой княгини Агафии, супруги князя Юрия Всеволодовича, их дочери – княжны Феодоры, княжеских снох с чадами, сгоревших в этом соборе при его захвате ордынцами в 1238 г., и др. Как мы видим, Успенский собор был местом захоронения главных членов владимирской княжеской семьи, наиболее известные захоронения: Андрея Боголюбского и Всеволода Большое Гнездо. В Успенском соборе более восьми столетий назад были составлены первые владимирские летописи, ставшие основой всего северо-русского летописания. В некрополе этого собора покоятся древнерусские летописцы (то есть древние писатели): епископ Симон (один из авторов «Киево-Печерского патерика») и Серапион Владимирский (известен своими поучениями, в которых призывал русских людей к единению). Успенский собор был заложен по указу князя Андрея Боголюбского в 1158 г. Он был построен в 1158—1160 гг. из белого камня, привезенного на судах из волжской Булгарии. Создавая этот собор, князь преследовал религиозные и политические цели. Строился собор с большим размахом. Центральная глава этого собора по желанию Андрея Боголюбского была выше киевской Софии и новгородской Софии, то есть двух выдающихся соборов Южной и Северо-Восточной Руси. Андрей Боголюбский хотел, чтобы владимирский Успенский собор был не только главным храмом Владимирской епископии, а стал бы со временем центром новой митрополии, не зависящей от духовных властей Киева. Он думал об этом, потому что мечтал сделать Владимир центром единой Руси. Андрей Боголюбский хотел, чтобы Успенский собор по величию, красоте, надежности превосходил все отечественные и зарубежные храмы. Для строительства этого собора он пригласил лучших отечественных строителей и мастеров из Западной Европы, но не позвал возглавить строительство мастеров из Киева (из-за чего начался у него конфликт с киевскими князьями и митрополитом). Андрей Боголюбский выделил (1160) Успенскому собору лучшие села и слободы, обширные земельные владения, десятую часть в своих обширных садах, хлебах, доходах с торговли, то есть десятую часть княжеских доходов, что ставило этот собор в ряд с десятинной церковью в Киеве. При создании и украшении Успенского собора в XII в. были применены смелые строительно-архитектурные новации. От стен Успенского собора берет начало белокаменная резьба древнерусских храмов. Впервые на Руси именно на фасадах Успенского собора появились резные белокаменные маски и композиции. Церковная утварь в соборе была из золота и серебра, имела украшения из драгоценных камней и золота. Казалось, что из золота сделаны купола, плиты пола, врата порталов; на самом деле использовался прием оковки порталов и барабанов куполов золоченной медью, а также применения цветных майоликовых плиток и медных позолоченных плит. Летописцы сравнивали владимирский Успенский собор с храмами царя Соломона в Иерусалиме. Князь Андрей Боголюбский по праву гордился владимирским Успенским собором. Создавая величественный, небывалой красоты собор с богатейшим внутренним убранством, Андрей Боголюбский думал и об упрочении союза с Церковью. Он видел в Православной церкви активного и результативного помощника в проведении политики объединения разрозненных русских земель, оценивал Церковь как надежного защитника его княжеского авторитета.
Успенский собор своей архитектурой определил развитие зодчества Северо-Восточной Руси на несколько столетий вперед, стал основой для развития архитектуры Московского государства. Успенский собор XII в. стал примером для более поздних московских построек. С архитектурных позиций Успенский собор с давних пор до наших дней оценивается как классический образец русского православного зодчества, как верный пример для подражания. Когда в ХV в. известный итальянский архитектор Аристотель Фиораванти приступил к созданию проекта и строительству Успенского собора Московского Кремля, то он вначале приехал во Владимир и тщательно изучал владимирский Успенский собор. Затем по подобию владимирского Успенского собора был построен одноименный собор в Московском Кремле.
Судьба Успенского собора оказалась славной, но трудной. Соборный комплекс складывался длительное время. Собор, построенный (1158—1160) при князе Андрее Боголюбском, жестоко пострадал от пожара в 1185 г.; тогда соборный храм фактически полностью сгорел, а чудотворная Владимирская икона от пламени не пострадала, но строители, восстанавливавшие обгоревший собор, были вынуждены возвести вокруг него новые стены и связать их арками со стенами старого собора, который как бы оказался в своеобразном «футляре».
После пожара 1185 г. при князе Всеволоде Большое Гнездо собор расширили (1185—1189), окружили галереями, по углам которых поставили четыре главы; тогда его вместимость увеличилась с 2 до 4 тысяч человек. При князе Всеволоде Большое Гнездо пышное убранство собора было заменено еще более дорогим и красочным. Большой урон собору нанесли ордынцы, которые в 1238 г. взяли Владимир штурмом, обворовали и подожгли Успенский собор, в котором укрылись многие владимирцы. Владимирский епископ Митрофан для духовного укрепления постриг в монахи и монахини всех оставшихся в городе князей и княгинь. Когда ордынцы обложили собор дровами, брёвнами, хворостом и подожгли, в огне и в дыму погибли епископ Митрофан, члены княжеских семей, тысячи других владимирцев, в большой мере это были беззащитные женщины и дети. Выбив двери собора, ордынцы устроили в нем резню, добивали задохнувшихся от дыма людей, расхитили богатства и реликвии собора. В конце XIII в. собор в основном восстановили, но в 1410 г. ворвавшийся с отрядом во Владимир ордынский царевич Талыч снова разграбил Успенский собор, но главные церковные ценности и реликвии успели спрятать в тайнике. В 1536 г. Успенский собор снова сильно пострадал от пожара, снова его все вместе восстанавливали (средства жертвовали князья, купцы, простой люд).
Андрей Рублев, Даниил Черный. Фрески западной части центрального нефа. Успенский собор во Владимире. 1408 г.
За долгую историю менялись росписи собора. В XII—XIII вв. собор расписывался настенной живописью несколько раз, при этом впервые он был украшен росписью в 1161 г. при Андрее Боголюбском (до наших дней от тех давних росписей уцелел только небольшой фрагмент). Затем после пожара и перестройки собор расписали в 1189 г. (от этой росписи сохранились несколько фрагментов). В 1237 г. поновили живопись храма, но после нашествия ордынцев в 1238 г. большая часть фресок погибла. В 1408 г. для обновления росписи Успенского собора был приглашен легендарный иконописец Андрей Рублев (канонизирован РПЦ) со своим талантливым учеником и другом Даниилом Чёрным, которые вместе с артелью своих учеников фактически заново расписали собор (до нашего времени фрески Андрея Рублёва и Даниила Чёрного сохранились со значительными утратами). А. Рублёв и Д. Чёрный также написали иконы для иконостаса, но его в 1773—1774 гг. разобрали, вместо него установили новый (а иконы знаменитых иконописцев попали в церковь села Васильевского, из которого их в 1922 г. вывезли в Третьяковскую галерею и Русский музей). В дальнейшем собор с его росписями разорялся, горел несколько раз, посильно его восстанавливали и поновляли росписи. К XVIII в. собор сильно обветшал. В 1888—1891 гг. удалось провести его реставрацию, вернуть его первоначальный вид. Увенчанную золотым шпилем колокольню построили в начале XIX в.
