Много полезного свершил для Владимирской земли, и прежде всего для Владимира, сводный младший брат Андрея Боголюбского – князь Всеволод Юрьевич, или Всеволод Большое Гнездо, Всеволод III (1154—1212). Он был сыном великого киевского князя Юрия Долгорукого и его второй жены византийской царевны Ольги, имел 8 сыновей и 4 дочерей (за что получил прозвище Большое Гнездо). Его в 7 лет сводный брат Андрей Боголюбский выслал из Владимиро-Суздальской земли, позже (1160—1170е гг.) Всеволод владел Городцом Остерским, был князем Ростовским (или переяславским). После смерти старшего брата Михаила он стал великим владимирским князем. Он княжил почти 36 лет (1177—1212), значительно укрепил свое княжество, Владимир при нем достиг вершины своего могущества, крепость Владимир стала одной из самых сильных в Европе, в его распоряжении были до 50 тыс. воинов, при этом он стремился все конфликты решать мирным путем, избегал и гасил междоусобицы, осознавал важность сохранения единства Руси. Всеволод Большое Гнездо был истинно великим князем, его уважали за решительность, строгость, требовательность, смелость в любых делах. Нечистые на руку князья, купцы, дельцы его люто боялись. Все киевские князья были посажены по его воле и с его согласия, вели себя и принимали решения только с учетом требований Всеволода. Властная рука и контроль Всеволода и его администрации ощущались на всей Руси, даже в ее отдаленных от Владимира местах. Всеволод решительно карал обманщиков и изменников. Так, в 1207 г., узнав о намерениях рязанских князей обмануть его, он приказал их схватить, привезти во Владимир, держать в темнице до смерти. Изменивших ему рязанцев он выгнал из всех городов, расселил их по разным областям, город Рязань испепелил, рязанские земли присоединил к Владимирскому княжеству. Владимирцев, как и всех своих подданных, он держал в страхе и повиновении, хотя любил их и заботился об их безопасности, мечтал об улучшении их жизни, стремился украсить Владимир.
Всеволод Большое Гнездо во Владимире построил собор во имя Дмитрия Солунского (1194—1197), основал Богородице-Рождественский мужской монастырь (1191) и по просьбе жены – Свято-Успенский Княгинин женский монастырь (1200). Свой двор вместе с соборами (Успенским, Дмитровским и др.) Всеволод отгородил от остальной части города каменной стеной. Это укрепленное место носило название детинца (от его стен сохранились частично фундаменты, открытые при раскопках 1936—1937 гг.). Период княжения Всеволода Большое Гнездо является временем высшего подъема политического могущества Владимиро-Суздальского княжества.
Великий князь Всеволод III Большое Гнездо. Художник В.П. Верещагин. 1891 г.
Великий князь Всеволод Большое Гнездо волновался за будущность своего княжества, понимал, что великим князем владимирским должен быть уравновешенный, неалчный, мудрый и смелый человек. Он не считал своего старшего со слабым здоровьем сына Константина способным к роли великого князя, поэтому в своем завещании великое княжение передал другому сыну, Юрию (Георгию), а княжество разделил между своими сыновьями. За великое княжение начался спор между братьями. Ведь по праву старшинства оно должно быть перейти Константину, а по завещанию отца – Юрию (Георгию). Конфликт Константина и Юрия разделил на две враждующие группировки всех восьмерых братьев Всеволодовичей. Особой яростью и злостью отличался слабый здоровьем Константин. Произошла битва (1216) около г. Юрьева-Польского, у р. Липицы, победителем стал Константин Всеволодович, ставший великим князем. Но злобный настрой и опьянение победой (хотя в итоге в этой битве Всеволодовичи потеряли до 10 тыс. человек) не прошли бесследно для Константина. Усугубились его болезни, слабое здоровье резко ухудшилось. Он осознал, что скоро умрёт, и волновался за будущность своих несовершеннолетних детей, боялся, что брат Юрий будет им мстить. Он объяснил полное разрушение своего здоровья и душевный слом как кару Божью за грехи и обиды, нанесенные брату Юрию. Константин вызвал Юрия к себе во Владимир в 1217 г., дал ему Суздаль, завещал Владимир после своей смерти, просил быть отцом для племянников-сыновей Константина, напомнил, что после Липецкой битвы они хотя бы формально помирились, что тогда он дал Юрию Радилов Городец на Волге. Константин горько сожалел, что был врагом брату Юрию долгое время – целых пять лет (1212—1217). Затем великим князем Владимирским стал Юрий Всеволодович, который старался продолжать политику отца.
Липицкое сражение. Миниатюра XVI в.
Князь Юрий Всеволодович (см. с. 366) допускал ошибки, делал просчёты, не всегда поступал верно с политических позиций. В борьбе за политическое и материальное наследство после смерти отца он даже не пытался проявить гибкость, не старался путём переговоров решить мирным путём конфликт с братом Константином. Он не хотел, не смог убедить брата Ярослава помириться с князем Мстиславом Мстиславовичем Удалым (который почитался как защитник старины, борец за правду, покровитель слабых), когда они поссорились из-за новгородских владений. Не смог Юрий преодолеть гордыню и перед Липецкой битвой (1216), не согласился начать переговоры с Мстиславом, Константином и их союзниками; расплатой стало поражение в Липецкой битве. После поражения в этой битве он прискакал во Владимир и пытался скрыться там, но увидев, что Мстислав и Константин готовятся начать штурм Владимира, чтобы спасти жителей города, Юрий сам вышел и сдался победителям. Они были в меру великодушны, приняли дары Юрия и позволили ему и его семье, двору, церковному владыке уехать в пожалованный Юрию Радилов Городец на Волге. Юрий Всеволодович проявил политическую близорукость, когда в 1237 г. ордынцы осадили Рязань. Он не помог рязанцам, так как считал, что захватчиков обессилят битвы с удельными князьями, а он потом сможет легко одержать победу над обескровленными ордынцами и снискать славу победителя. Ордынцы разрушили Рязань, захватили Коломну, сожгли Москву, разгромили Суздаль. Юрий Всеволодович собрал войско и выступил за стены Владимира, который остались защищать дружины его сыновей – Всеволода и Мстислава. Ордынцы осадили Владимир 2 февраля 1238 г. Ордынское войско во главе с ханом Батыем и опытным полководцем Субудаем насчитывало 150 тысяч воинов.
Епископ Кирилл Ростовский обнаруживает тело великого князя Юрия II после битвы на Сити. Рисунок В.П. Верещагина. 1891 г.
Великий владимирский князь Юрий Всеволодович собрал войско на р. Сити, где намеревался дать бой неприятелю. Пока готовились отражать вражеский отпор ордынцам удалось овладеть Владимиром, они разграбили его, подожгли Успенский собор, убили епископа Митрофана, великую княгиню с дочерью, многих владимирцев. Битва на р. Сити состоялась (1238), но русское войско потерпело поражение, погибли 49летний князь Юрий Всеволодович и много удельных князей. Безжизненное тело князя нашел на поле боя ростовский епископ Кирилл, князь Юрий Всеволодович был канонизирован, тело его покоится в Успенском соборе во Владимире. После захвата Владимира и победы на р. Сити ордынцы переписали население Владимирского княжества и обложили всех владимирцев большой данью.
