В 12 км к северо-западу от Великого Новгорода, на берегу р. Каменка (Веряжи), находится Николо-Вяжищский ставропигиальный женский монастырь, основанный в последней четверти ХIV в. монахами Евфросином, Игнатием, Галактионом. Святынями этого монастыря являются святые мощи святителя Евфимия, архиепископа Новгородского, пребывающие под спудом в храме его имени, и почитаемый список (копия) исторической собственности именно этой обители – чудотворной иконы святителя Николая Чудотворца (сама чудотворная икона пребывает в пленении в музее Московского Кремля). Архитектурные сооружения монастыря исключительно хороши, они украшены великолепными цветными изразцами и с редкостным мастерством вписаны в природный ландшафт.
Предание рассказывает об особом покровительстве этого монастыря от святителя Николая Чудотворца. В давние времена в этом месте была обретена чудотворная икона святителя Николая, благодаря которой излечился боярин – владелец этих мест. Выздоровев, он отдал землю монахам под монастырь. В монастыре всегда был собор во имя святителя Николая, один подобный храм сменял другой: 1411-й – деревянный, 1438-й – каменный, в 1681–1685 гг. построили новый каменный храм, в 1694–1698 (освящен в 1702) возвели на подклети двухэтажный, украшенный цветными изразцами собор, имевший 6-ярусный иконостас. В 1419 г. построили деревянный храм во имя преподобного Антония Великого, в 1439 г. – каменный трапезный храм в честь святого апостола и евангелиста Иоанна Богослова, богато украшенный рельефными изразцами, позже он перестраивался.
В ХV – ХVI вв. происходил бурный расцвет монастыря, к середине ХVIII в. он представлял собой сложный архитектурный комплекс. Он существенно расширил свои владения, открыл подворье в Новгороде, пользовался значительными привилегиями. Монастырь сильно пострадал при нашествии шведов в начале ХVII в. и от пожара 1688 г. В 1683–1702 гг. обгоревшие храмы и другие постройки были разобраны и на их месте построили новые, прежде всего храмы, украшенные редкой красоты изразцами. Возрождению монастыря особенно способствовал первый царь из династии Романовых – Михаил Федорович (ХVII в.). В 1708 г. освятили верхний храм в честь Воскресения Господня в двухэтажном трапезном храме и построили 5-ярусную колокольню. До наших дней сохранились и восхищают великолепные изразцы, украшающие этот трапезный храм (четыре портала, многочисленные оконные наличники, галереи, крыльца, ниши стен, барабаны глав). На изразцах можно отличить до 35 различных рисунков (цветочные букеты в вазах, геометрические фигуры, единороги, двуглавые орлы, кресты и др.). В ХVIII – ХIХ вв. на территории обители действовала монастырская тюрьма.
Преподобный Евфимий Новгородский
В 1920 г. Николо-Вяжищский монастырь закрыли, в нем устроили зернохранилище и слесарные мастерские, часть храмов изуродовали перестройками. Большую монастырскую библиотеку и иконы частично национализировали и вывезли, частично – уничтожили. Увезли чудотворную икону Николая Чудотворца, образ святителя Евфимия и образ Знамения. Но богослужения в монастырских храмах продолжалось до начала 1930-х гг. Во время Великой Отечественной войны 1941–1945 гг. монастырь был сильно разрушен. В 1989 г. Николо-Вяжищский монастырь вернули Русской православной церкви, в 1995 г. монастырь реально возродился. Теперь монастырь владеет 40 га земельных угодий (пашни, пастбища, сенокос и др.), есть подсобное хозяйство (скотный двор и теплицы), в нем живут более 15 насельниц (в царский период в нем количество монашествующих колебалось от 10 до 35 чел.). Растет число паломников в этот монастырь, где пребывают святые мощи архиепископа Евфимия Новгородского. Среди строений Николо-Вяжищского монастыря по своим архитектурно-художественным достоинствам выделяются собор во имя святителя Николая Чудотворца (заложен в 1411 г., ХVII в.), трапезный храм во имя Апостола Иоанна Богослова (ХVII в.), храм во имя Вознесения Господня (начало XVIII в.), храм во имя Евфимия, архиепископа Новгородского. Главной святыней монастыря являются святые мощи Евфимия Новгородского.
Евфимий Новгородский (скончался в 1458), архиепископ Новгородский и русский святой, вошел в русскую и церковную историю как стойкий борец за интересы Православия, Русской земли и ее жителей. Он с детства мечтал о монашеской жизни. Еще в молодом возрасте он был назначен архиерейским экономом (поскольку был хорошо образованным и сообразительным человеком), что обещало неплохую жизнь, однако Евфимий воспротивился этому и ушел в Николо-Вяжищский монастырь, где принял монашество. Он осознавал свой долг подчиняться своему священноначалию и принял указанное ему церковное назначение – стал архиепископом Новгородским. Евфимий Новгородский сделал чрезвычайно многое для строительства новых и ремонта существовавших храмов, их благоустройства и украшения. Кроме того, он проявил себя как искусный дипломат, примиряя честолюбивый Новгород с другими русскими землями и городами, в том числе и с Москвой. Евфимий Новгородский оставил добрую память о себе, своих делах на Новгородской земле, со временем он был канонизирован. Зримыми памятниками его добрых дел на Новгородской земле остаются возведенные в период его святительства многочисленные храмы, в том числе Жен-Мироносиц на Ярославском дворище (1439), во имя Бориса и Глеба (1441), во имя Иоанна Предтечи на Опоках (1453), во имя Илии Пророка на Славне (1455) и др. Архиепископ Новгородский Евфимий исключительно любил Николо-Вяжищский монастырь и с особым пристрастием заботился о его благолепии, в летописях его порой называют святителем Евфимием Вяжищским. Архиепископ Евфимий почти 30 лет (с 1429 по 1458) практически был полноправным правителем Великого Новгорода, ярким патриотом Новгородской земли и отчаянно боролся за ее независимость. Он не жалел средств для поднятия авторитета Новгородской вечевой республики и укрепления новгородского патриотизма во имя желаемой победы в борьбе с Москвой. В целях укрепления авторитета, повышения величия и престижа Новгорода Евфимий возвел грандиозный ансамбль Владычного двора в Новгородском детинце, где главным парадным сооружением была Грановитая палата (1433), предназначенная для торжественных приемов, заседаний, важных собраний.
Николо-Вяжищский монастырь является ставропигиальным, что означает его подчинение непосредственно правящему Патриарху Московскому и всея Руси. Управлял этим монастырем до своей кончины в декабре 2008 г. Патриарх Московский и всея Руси Алексий II, у которого с Новгородской землей связана значимая часть его церковного служения. Он в 1986–1990 гг. в возрасте 57–61 года был митрополитом Ленинградским и Новгородским.
Патриарх Московский и всея Руси Алексий II (Алексей Михайлович Ридигер, 1929–2008) происходил из известного потомственного дворянского рода Санкт-Петербургской губернии, был сыном юриста, ставшего священником и эмигрировавшего в Эстонию. Он родился в Таллине, не входившем тогда, как и вся Эстония, в состав СССР (наша страна тех лет), учился в семинарии в Ленинграде (теперь снова Санкт-Петербург), там же в 24 года (1953) окончил Духовную академию, с 30 лет был священником в г. Тарту, стал монахом в возрасте 32 лет. В 35 лет был возведен в сан архиепископа, был Председателем Комиссии христианского единства и межцерковных отношений (ему 34–50 лет), в 39 лет стал митрополитом Таллинским и Эстонским, был членом Центрального Комитета Всемирного совета церквей (ему 32–50 лет), был 4 года (1986–1990) митрополитом Ленинградским и Новгородским, в возрасте 61 года был избран Патриархом Московским и всея Руси. В 62 года ему был вручен диплом № 1 почетного члена Российского дворянского собрания.
