Константин Николаевич во время Крымской войны (1853–1856) все свои силы, а также все средства Морского ведомства отдал на сооружение кораблей нового поколения. Возрождать и технически переоснащать русский флот было чрезвычайно трудно из-за нехватки на это государственных средств. Константин Николаевич выделил из своих личных средств для развития русского флота огромную сумму и отказался от своего жалованья управляющего Морским ведомством, чтобы эти деньги шли на нужды флота. Когда императором стал его брат Александр II, то он поручил 28-летнему Константину Николаевичу на правах министра перестроить работу Морского ведомства, найти способы и усовершенствовать русский военно-морской флот. После окончания Крымской войны при катастрофической нехватке финансовых средств он возродил русский военно-морской флот, способствовал созданию надежно укомплектованного, хорошо в техническом плане оснащенного и вооруженного флота. В основу преобразования флота он положил два принципа: возможно большее плавание хорошо оснащенных военных судов в дальних морях, океанах и резкое сокращение числа морских чиновников – береговой администрации (подведомственную администрацию сократил вдвое; чиновников в большой мере оценивал как дармоедов). Константин Николаевич провел решительное обновление кадров Морского министерства, пригласил для работы в нем грамотных, честных, молодых и перспективных специалистов. В отчетах о делах он требовал прежде всего называть недостатки, трезво анализировать деятельность министерства, особое внимание уделял контролю за использованием финансовых средств.
Константин Николаевич заботился о повышении эрудиции морских офицеров и матросов. В базах флота были созданы библиотеки, в морских собраниях офицеры отдыхали и слушали лекции по морским и общим вопросам. Ему удалось принципиально улучшить условия жизни и службы моряков, при нем были отменены телесные наказания, смертность на флоте уменьшилась в 8 раз. 25-летняя служба моряков была сокращена до 10, а впоследствии – до 7 лет. Впервые в истории флота были введены пенсии для нижних чинов по инвалидности и окончании срока службы. Значительно улучшилось положение морских офицеров: выросло жалованье, были введены различные виды пособий, создана особая касса на флоте, которая позволяла в 1,5–2 раза повысить пенсии тем, кто уходил в отставку.
С 1855 г. Константин Николаевич результативно участвовал в подготовке реформы по отмене крепостного права, был одним из ее инициаторов. С 1860 г. он был председателем Главного комитета по крестьянскому делу, возглавлял комитет, ведавший реализацией крестьянской реформы.
Константин Николаевич не одобрял политику нового императора Александра III, его племянника, сторонника жесткой борьбы с революционным движением и противника любых уступок обществу. В возрасте 54 лет Константин Николаевич вынужденно отошел от больших государственных дел, по сути, оказался невостребованным в государственном масштабе.
Константин Николаевич был самым богатым среди детей Николая I (владел Стрельней, Павловском, крымской Ореандой, другой недвижимостью), а также был самым образованным среди Романовых. Он великолепно знал русский язык, имел ораторский талант, свободно владел основными европейскими языками, имел обширные познания в истории, литературе, искусстве, любил музыку, прекрасно играл на фортепьяно и виолончели, с удовольствием посещал театры и концерты, с интересом общался с крупнейшими отечественными учеными и общественными деятелями. Он был внешне очень привлекательным человеком: высоким, стройным, с одухотворенным лицом, пользовался большим успехом в свете, особенно у дам.
Константин Николаевич помнил о краткости земной жизни и спешил (особенно на пятом-шестом десятках лет) успеть познать как можно больше личных радостей и удовольствий. Он был сильно увлечен театром и актрисами, которым щедро дарил дорогие подарки, и на продолжительное время почти забыл о своей жене Александре Иосифовне (в девичестве принцесса Саксен-Альтенбургская, 1830–1911 гг.), на которой женился в возрасте 21 года. Он в 43 года влюбился в 23-летнюю балерину Анну Кузнецову (1847–1922), которая была на 3 года старше его сына Николая, завалил ее ценнейшими подарками, сделал своей любовницей, построил для нее особняк на набережной р. Мойки. А.В. Кузнецова бросила сцену; у них родились 5 детей, из которых трое сыновей умерли в младенчестве (что было карой за их грехи), а две дочки выросли (Марина, 1875–1941 гг., и Анна, 1878–1920 гг.). Оскорбленная Александра Иосифовна уехала от мужа, стала жить в их дворце в Павловске. Более 16 лет Константин Николаевич фактически не думал о законной жене и их 6 детях, которые родились за первые 14 лет их счастливой семейной жизни. К 60 годам он был тяжело больным человеком (что воспринимал как расплату за свои грехи), у него случались припадки эпилепсии, еле двигались правая рука и нога, с трудом говорил. Он приехал к жене в Павловск, вымолил у нее себе прощение. Анна Иосифовна почувствовала свою нужность ему, воспряла духом и стала ухаживать за больным мужем. Корила себя, что в молодом и среднем возрасте чрезмерно увлекалась своими интересами, мистицизмом, светскими развлечениями, нарядами, сплетнями, не разделяла желания и дела мужа, что способствовало его отдалению от нее. Немощный Константин Николаевич ничего не мог делать без посторонней помощи, тосковал по гражданской жене и их двум дочерям. Он в активном возрасте все свои лучшие силы отдал решению государственных задач, жена и дети тогда были у него далеко не на первом месте, тем более что его жена не была его единомышленницей. Получилось, что супруги забыли главное православное правило для семейных людей: для мужа главный человек жена (а для жены – муж), только потом идут престарелые родители и дети. Получилось, что его дела во благо государства сполна не оценили и скоро о них забыли; его законные дети не простили ему измену их матери и им; обеспеченные им его любовница и их дети в нем уже не нуждались. Он был полностью разочарован в жизни. Константин Николаевич умер в Павловске в возрасте 65 лет; жена пережила его на 19 лет и умерла в возрасте 81 года.
Великий князь Дмитрий Константинович. Фото конца XIX в.
Великий князь Дмитрий Константинович (1860–1919), сын великокняжеской четы Константина Николаевича и Александры Иосифовны, был потрясен разладом родителей после двух десятилетий их семейной совместной жизни, люто ненавидел их разлучницу – молодую балерину А.В. Кузнецову. А главное, посмотрев на родителей, он понял, что семья и людская любовь – категории ненадежные. Получилось, что своим порочным примером его родители отбили у него интерес к семейным делам и нормальным человеческим отношениям. Дмитрий стал женоненавистником, убежденным холостяком. Он был большим любителем и знатоком лошадей, коннозаводческого дела, нашел свою стихию в лейб-гвардии Конном полку, курировал все государственные конные заводы, стал командиром. Он был скромным, неприхотливым в быту и щедрым благотворителем (жертвовал большие деньги на нужды полка, на подарки солдатам и особенно много – на монастыри и храмы). Дмитрий за 15 лет до начала Первой мировой войны предсказал ее неизбежность. Он после октября 1917 г. был арестован, затем сослан в Вологду, потом его возвратили в Петроград в Петропавловскую крепость, где в январе 1919 г. расстреляли (вместе с ним тогда погибли великие князья Павел Александрович, Георгий Михайлович, Николай Михайлович). До последней минуты Дмитрий Константинович неистово молился, повторял слова: «Прости им, Господи, не ведают, что творят».
