Владельцем усадьбы Ропша был и известный армянин И.Л. Лазарев (Ованес Лазарян), который привлек для проведения необходимых перестроек в усадьбе итальянца архитектора Антонио де ла Порте, инженера Г. Энгельмана, русских зодчих Ю.М. Фельтена, Е.Т. Соколова, С.П. Берникова, Л.П. Руска, «садовых дел мастера» Томаса Грея. Дошедший до наших дней дворцовый комплекс приобрел свой окончательный облик в 1785–1801 гг., именно при И.Л. Лазареве. При нем в Ропше было цветущее имение с комфортным главным домом, парком, озером, ручьями, водопадом, прудами, бумажной фабрикой. Император Павел I задумал выкупить Ропшу у Лазарева, сделать ее мемориальным местом в память его отца Петра III, убитого в этом месте, и переименовать его в Кровавое поле. Лазарев не хотел продавать имение, но Павел I ему предложил очень большие деньги, ежегодную хорошую пенсию, чин действительного тайного советника, дал льготы его землякам – нахичеванским армянам. Так владельцем Ропши стал Павел I, а потом она перешла в казну.
Император Николай I, Александра Федоровна и великий князь Константин Николаевич в море на прогулке. Рисунок 1840-х гг.
Лазаревы – армянский дворянский род предпринимателей, меценатов, банкиров. (Один из первых российских миллионеров конца ХХ – начала XXI в. красавец Артем Тарасов – дальний потомок тех знаменитых Лазаревых.) Родоначальником этого рода был богатый и знатный армянин Лазарь Назаретович Лазарян (1700–1782), в 1747 г. переехавший из Персии (Ирана) в Россию. Он поселился в Москве, где его стали называть на русский манер Лазарев. Он основал в Москве торговлю драгоценными камнями, а один из его сыновей, Иван (Ованес, 1735–1801 гг.), пользовался особым расположением императрицы Екатерины II. В 1744 г. она возвела Лазаревых в дворянство. Иван Лазаревич Лазарев (Ованес) стал одним из самых богатых помещеков в России, он владел также фабриками, железными рудниками на Урале, лесами во многих губерниях России, при этом он вел значительную благотворительную деятельность. И.Л. Лазарев умер бездетным, оставив свое состояние брату Иоакиму (Овагим, 1744–1826 гг.) и завещал устроить на оставленные им средства училище для детей бедных армян. Иоаким выполнил его волю в 1815 г., это училище в Москве в 1835 г. стало гимназией, а затем было преобразовано (1827) в Лазаревский институт восточных языков.
В 1826 г. император Николай I подарил Ропшу своей супруге 28-летней императрице Александре Федоровне, к тому времени уже матери их четверых детей. Николай I был неверным, но мудрым и щедрым супругом.
Императрица Александра Федоровна (1798–1860) была дочерью прусского короля, немецкой принцессой Фредерикой Луизой Шарлоттой Вильгельминой. В возрасте 19 лет она стала женой великого князя Николая Павловича. Она не думала, что будет со временем русской императрицей, поскольку у ее мужа были 2 старших брата; тем не менее он в 1825 г. стал императором (ему было 29 лет, а ей – 27). Николай Павлович объяснил ей, что одна из их главных задач – обеспечить надежное продолжение царского рода Романовых. К этому времени умерли ее деверь (брат мужа) – император Александр I и две его дочери. Второй деверь, Константин, был бездетным, третий деверь, Михаил, имел одну дочь. У Александры Федоровны и ее мужа родились 4 сына и 3 дочери: Александр (1818–1881 гг., с 1855 г. – император Александр II), Мария (1819–1876 гг., любимая дочь Николая I), Ольга (1822–1892), Александра (1825–1844), Константин (1827–1892), Николай (1831–1891), Михаил (1832–1909). У их четырех сыновей родились 17 внуков, династический запас прочности был достигнут. За 14 первых лет замужней жизни Александра Федоровна родила всех своих 7 детей; ее замужество длилось 38 лет (1817–1855), из них 30 лет она была супругой правившего императора. Александра Федоровна была красивой и мудрой женой. Николай I был редкостно красивым человеком, высоким и стройным, говорили, что он – красивейший в Европе мужчина; неудивительно, что он имел бешеный успех у женщин и пользовался этим. Но Александра Федоровна на этот счет не слишком переживала, тем более что знала, каким любящим отцом и ответственным супругом был Николай I. На праздничные дни Александры Федоровны (именины, дни рождений) супруг устраивал роскошное торжество с приглашением многочисленных гостей. Николай I подарил ей в Петергофе небольшой дворцовый ансамбль Александрия и красивый павильон-бельведер Бабигон.
С конца XIX в. Ропша стала своего рода центром, где особенно сильно обсуждали и критиковали позицию, дела правившего императора – Александра III, а затем его сына Николая II. Лидерами враждебных к царствующей супружеской паре группировок были брат Александра III – великий князь Владимир Александрович и его жена великая княгиня Мария Павловна, центром фронды был их загородный дворец в Ропше. В глубине души этой великокняжеской пары жила сильная зависть к Александру III, его положению императора российского. Когда произошла катастрофа императорского поезда в Борках (1888), чудом Александр III, его жена и дети остались невредимы, Владимир Александрович был разочарован, ведь в случае их гибели он сам стал бы императором. Владимир Александрович и Мария Павловна не одобряли государственные дела, а также стиль жизни, любовь ко всему русскому Александра III. Владимир Александрович и Мария Павловна были богаты, умны, аристократичны, ненасытно честолюбивы, восхищались немецким кайзером Вильгельмом II и Бисмарком. Устраиваемые ими балы в их Ропшинском и петербургском дворцах затмевали своим блеском и роскошью императорские балы и приемы. При императоре Николае II, не подготовленном мудро управлять империей, неопытном в государственных делах, Владимир Александрович не стремился искренне помочь молодому, страдавшему от своей неопытности императору, в основном старался навязать ему свою точку зрения, подчинить себе, а также злобно критиковал его и его жену императрицу Александру Федоровну, по сути, способствовал формированию и усилению общественного недовольства против императорской четы. На балах, приемах, гостевых вечерах, встречах в Ропшинском дворце передавали и множили сплетни, осуждали поступки и решения Николая II, преувеличивали недостатки императрицы, перемывали косточки великим князьям и князьям императорской крови, практически каждый из которых допускал те или иные проступки, в том числе подворовывал. В то же время сам Владимир Александрович и его жена Мария Павловна были не прочь лишний раз любыми приёмами обогатиться.
Великий князь Владимир Александрович (1847–1909), сын Александра II, имел сложную репутацию. Он слыл знатоком живописи, хорошо рисовал, был покровителем творческих личностей, особенно художников, интересовался балетом и способствовал его развитию, первым финансировал заграничные балетные турне труппы С.П. Дягилева (1872–1929), много читал, почти профессионально играл на рояле. Он выполнял обязанности президента Академии художеств, был председателем Комитета по созданию собора Воскресения Христова (Спас на Крови), занимал пост главнокомандующего войсками гвардии и Петербургского военного округа (1884–1905), был членом Государственного совета. Он болезненно завидовал своему брату Александру III, потом следующему императору – своему племяннику Николаю II. Женой Владимира Александровича была (с 1874 г.) великая княгиня Мария Павловна-старшая, герцогиня Мекленбург-Шверинская (Михень, 1854–1920 гг.), склонная к интригам, сплетням, формированию группировок при дворе, только к старости и только в корыстных целях сменившая (1909) лютеранство на православие. Они с расходами не считались, любили шикарно жить, вели себя вызывающе, имели долги. Из-за частых развлекательных заграничных поездок на многие месяцы Владимир Александрович забывал о своих служебных военных обязанностях, что способствовало росту беспорядков в войсках гвардии, в Петербургском военном округе, облегчало условия для казнокрадства, воровства. Владимир Александрович имел множество романов с молодыми красивыми женщинами, хотел получить внимание и балерины М.Ф. Кшесинской, хотя знал, что несколько Романовых являлись ее любовниками, в том числе и его сын Андрей.
