Гатчина является, по сути, и колыбелью отечественной авиации; здесь, с испытательного летного поля (создано в 1909 г.) – первого отечественного аэродрома, взлетали первые русские военные авиаторы – П. Нестеров, М. Слепнев, А. Ковинько; именно здесь впервые в России поднялись в воздух две женщины-авиаторы – Л. Зверева и Л. Галанчикова; здесь была открыта (1910) первая в России Воздухоплавательная (позднее – авиационная) школа. Сейчас в Гатчине, недалеко от Большого Гатчинского дворца, в районе Большой липовой аллеи, работает Музей истории авиационного двигателестроения и ремонта.
В Гатчине проводили первые испытания знаменитой винтовки-«трехлинейки» (1891) С.И. Мосина (1849–1902).
В Гатчине Г.Е. Котельников (1872–1944) изобрел первый авиационный ранцевый парашют (1911), впервые примененный в Первой мировой войне.
Первая в России Учительская семинария тоже была открыта в Гатчине.
Наиболее практично настроенные русские императоры хотели иметь в Гатчине не только безопасную резиденцию для их жилья, но и использовать это место в государственных интересах. Гатчина была местом проведения военных учений; для военных целей здесь были созданы Мариинские укрепления, казармы, конюшни, манеж, учебный плац, крепость. С императорского согласия Сигнальная башня дворца вошла в систему и обеспечивала работу оптического телеграфа.
Российские императоры стремились совмещать решение государственных дел и свои личные радости. Так, император Александр II, хотя и мечтал о государственных реформах, не меньше думал о своих личных удовольствиях. Будучи азартным охотником, он перевел в Гатчину из Петергофа Императорскую охоту, для чего пришлось построить свыше 60 домиков Егерской слободы для расселения придворных егерей. Личные радости всегда были не на последнем месте у российских самодержцев, на их реализацию всегда находились солидные средства (а на решение государственных задач финансовых средств слишком часто не хватало). Затратные показушные военные учения, маневры, парады, прославляющие якобы военные мудрость, способности и опыт самодержцев, поглощали заметные государственные средства.
Стиль жизни в Гатчине императоров Павла I и Александра III убедительно доказывает, что жизнь за мощными высокими каменными стенами резиденции первого лица в государстве и его семьи, по сути скрывающихся от своего народа, боящихся его, окруживших себя толпой слуг, охранников, сторожей, – свидетельствует о слабости правителей прошлой России, их неумении достаточно грамотно и решительно править страной, их неспособности думать в первую очередь о благополучии соотечественников – своих подданных, а не о личных спокойствии, здравии, комфорте и прочих радостях земной жизни.
Гатчина представляет интерес как ценный исторический архитектурно-художественный комплекс. В парке можно посетить дворец, возведенный в 1780-х гг. по проекту А. Ринальди. К дворцовому парку примыкает Приоратский парк, созданный вокруг уникального Приоратского дворца. Но, пожалуй, самое удивительное в гатчинском парке – эхо, помнящее и прославляющее императора Павла I. В 120-метровом подземном ходе, выходящем на берег Серебряного озера, сохраняется это удивительное эхо, подтверждающее, что в Гатчине жил и правил Россией император Павел. Экскурсанты, посетители парка в этом подземном ходе спрашивают эхо, кричат: «Кто здесь жил и Россией правил?» – и слышат вскоре в ответ: «Павел».
Как и во всей России, в 1917 г. в Гатчине усилились революционные беспорядки. Именно Гатчина в конце октября 1917 г. была центром антисоветского мятежа А.Ф. Керенского – П.Н. Краснова, подавленного советскими войсками.
Гатчина имеет долгую и богатую событиями историю. Гатчина как владение Новгорода – село Хотчино – известна с 1499 г., значит, этому населенному пункту идет 6-й век (515 лет в 2014 г.). На какое-то время село Хотчино отошло к Ливонии и Швеции, но после 1721 г. оно снова стало русской собственностью. В начале XVIII в. (в 1720-х гг.) Гатчинская мыза была владением любимой сестры царя Петра I – царевны Наталии Алексеевны, затем она принадлежала придворному медику И.П. Блументросту, князьям Куракиным, в 1765 г. была подарена императрицей Екатериной II ее фавориту графу Г.Г. Орлову, после его смерти была куплена в 1783 г. Екатериной II и подарена ее сыну – великому князю Павлу Петровичу (будущий император Павел I; стала одной из главных резиденций в период его царствования). В 1801–1828 гг. Гатчина принадлежала вдовствующей императрице Марии Федоровне (жена, потом вдова Павла I), затем последовательно – императорам Николаю I, Александру II, Александру III, Николаю II. После смерти Александра III до революционных потрясений 1917 г. реальной хозяйкой Гатчины оставалась его вдова императрица Мария Федоровна. Многие события, связанные с жизнью царского двора, членов Дома Романовых и их ближайших приближенных, были связаны с Гатчиной. Расскажем только о некоторых из них.
Большой Гатчинский дворец (1766–1781 гг., арх. А. Ринальди) по воле графа Г.Г. Орлова был возведен огромным, напоминающим средневековый охотничий замок в Англии. Так Орлов показывал, что по богатству и возможностям он не уступает европейским аристократам и королям, а его собрание старинного оружия скорее всего лучше их. Чесменский обелиск на одном из островов дворцового Серебряного пруда (1770-е гг.) славил победу во время Русско-турецкой войны 1768–1774 гг. русской эскадры в Чесменской битве (1770) под командованием его брата А.Г. Орлова (рассказ о Г.Г. Орлове см. в сюжете о Ропше).
Фасады Большого Гатчинского дворца. Чертеж 1761 г.
История Гатчины и ее обитателей – особенно судьба императора Павла I – напоминают и о том, что счастья и благополучия в России не будет, если во главе нее будет стоять не русский по духу, не истинно убежденный в силе православия, реально неправославный по своей сути человек, верящий в интеллектуальное превосходство Запада над Россией, окружающий себя «специалистами» по принципу личной верности, ловкими дельцами, способствующими бытовому и экономическому комфорту его самого и членов его семьи, а также друзей и ставленников.
Наследник русского престола, сын императрицы Екатерины II, великий князь Павел Петрович стал владельцем Гатчины почти в 30-летнем возрасте. Его мать подарила ему имение с Гатчинским дворцом в связи с рождением его дочери Александры. К этому времени Павел и его супруга уже были 6 лет владельцами загородной резиденции в Павловске. Мария Федоровна была всецело увлечена созданием и совершенствованием Павловской резиденции, Павлу приходилось считаться с ее обширными знаниями и опытом. Павел оставил Павловск на попечение жены, а сам единолично занялся переустройством своего нового владения в Гатчине.
Павел в Гатчине создал дворец-крепость с местами для занятий военными делами. При Павле значительно увеличили размеры Гатчинского дворца, перед ним устроили военный плац, вокруг которого создали бастионы с пушками, дворцовую резиденцию окружили крепостным рвом с подъемным мостом, оформили площадь Коннетабль, возвели уникальный землебитный Приоратский дворец, переоформили и усовершенствовали парковые территории. Став императором, Павел I придал Гатчине статус города (1796). Императорская загородная резиденция в Гатчине по красоте и богатству стала одной из лучших в Европе. Но это была своеобразная резиденция, во многом напоминавшая военный лагерь с казармами, конюшнями, с многочисленными караулами, двухтысячным войском, одетым в прусскую форму (Павел боготворил Пруссию и ее короля) и с напудренными париками, с воинским духом везде и во всем.
