Граф Владимир Григорьевич Орлов (1743–1831) был младшим среди пяти братьев Орловых, в год дворцового переворота (1762) ему было только 19 лет, и ему, как и другим братьям, был пожалован графский титул. Затем 20-летнего В.Г. Орлова отправили на 4 года учиться за границу. Он был знаком с французскими просветителями, слушал лекции в Лейпцигском университете, стал очень образованным человеком, выигрышно выделялся среди братьев не только хорошим образованием и прекрасными манерами, но и скромностью, естественностью поведения, отсутствием высокомерия и барской спеси. В.Г. Орлов к деятельному участию в государственных делах и политике не стремился. Принадлежность к влиятельному клану графов Орловых принесла ему статус генерал-поручика и на 6 лет пост директора Академии наук (1766–1774). На этом его карьера и кончилась, к его радости, ведь он не стремился к высоким постам, званиям, наградам. У В.Г. Орлова не было даже ни одного ордена, была только незначительная дворянская медаль в память о войне 1812 г. Орденам и карьере он предпочитал уединенную тихую жизнь в сельской местности, и особенно – в любимой им усадьбе Семеновское-Отрада, где после его выхода в отставку в середине 70-х гг. ХVIII в. началось значительное строительство. В.Г. Орлов, превосходивший всех своих соседей по знатности, богатству, образованности, пользовался у них искренним и большим уважением благодаря высоким качествам его характера. В памяти людей он остался прежде всего как хорошо воспитанный, великолепно образованный, галантный вельможа, деятельный человек на добрые (но не требующие от него чрезмерно обременительных затрат) общественные и социальные начинания, прижимистый хозяин. Он не участвовал в интригах, сомнительными способами не увеличивал свое состояние, стремился к добропорядочной жизни. Спокойная и размеренная жизнь его как очень богатого помещика оказалась долгой – целых 88 лет (удивительно много по тем временам, тогда средняя продолжительность жизни мужчин в России составляла около 30 лет, его братья прожили гораздо меньше его: Алихан – 70 лет, Иван – 58 лет, Федор – 55 лет, Григорий – 49 лет). В.Г. Орлов исключительно любил свое имение Семеновское-Отрада, пребывание в котором сполна соответствовала его идеалу жизни образованного и порядочного человека. Он практически безвыездно жил в Семеновском-Отраде с 1774 г.
В.Г. Орлов заботливо и трепетно оберегал свое жилье – сельскую идиллию – в Семеновском-Отраде. Он домашнее спокойствие и семейный уют предпочитал блестящей столичной карьере и бурным событиям при царском дворе. Он не любил шумные увеселения, балы, угождения власть имущим лицам в ущерб личному человеческому достоинству. Сам он ценил людей воспитанных, образованных, мудрых, талантливых. Любил чтение (ежедневно посвящал чтению до 6 часов), раздумья над прочитанным, хорошую музыку, концерты в его усадьбе, собирал мемориально значимые ценности (купил у вдовы М.В. Ломоносова и хранил здесь его библиотеку, архив, некоторые вещи великого русского ученого), посильно занимался научной работой (в одном из флигелей размещались его физический и минералогический кабинеты). Здесь В.Г. Орлов положил начало созданию и хранению семейного архива графов Орловых. В.Г. Орлов знал толк в музыке, способствовал творчеству дельных музыкантов и сочинителей. В Семеновском-Отраде он содержал великолепный оркестр из 32 музыкантов, среди них были Лев Гурилев (1770–1844) и трое его сыновей. Л.С. Гурилев был талантливым музыкантом и композитором, написал много духовных и светских песнопений, а его сын Александр Львович Гурилев (1803–1858) стал очень известным композитором середины ХIХ в., обработал не менее 200 романсов и крестьянских песен, именно он написал широко известные романсы «Однозвучно гремит колокольчик», «Матушка-голубушка», «Сарафанчик» и др. А.Л. Гурилев оставался крепостным до 1831 г.; только после смерти владельца усадьбы В.Г. Орлова он получил «вольную».
В.Г. Орлов очень тщательно относился к строительству и благоустройству своей любимой усадьбы Семеновское-Отрада. Главный усадебный дом был построен в 1775–1779 гг. по чертежам ведущего московского архитектора того времени К.И. Бланка (1728–1793) под руководством крепостных архитекторов Бабакина и Цуканова. В усадьбе были многочисленные постройки: главный усадебный дом, флигели, оранжереи (1787 г., в них росли персики, абрикосы, ананасы, иные плоды и ягоды), дома для прислуги, другие постройки, были великолепные парки – английский и французский – с 3 копаными прудами и многочисленными парковыми затеями и зверинцем. В парках бродили ручные олени, лоси, косули. Перед главным домом Екатерининский парк выделялся обилием цветочных клумб и фонтаном, бившим водяной струей на высоту второго этажа. Екатерининский парк был обнесен великолепной чугунной решеткой в «версальском духе». Белокаменные столбы главных ворот завершались чугунными фигурами сторожевых львов.
Усадебный дом был красив, уютен и не совсем обычен для конца ХVIII в. Парадные помещения этого дома-дворца размерами своими уступали жилым комнатам: хозяева предпочитали комфорт показной стороне быта. Многие комнаты занимала богатейшая библиотека, включавшая тысячи книг. Стены украшали великолепные картины, рисунки, гравюры, особое место занимали портрет императрицы Екатерины II, фамильные портреты графов Орловых и членов семьи графа В.Г. Орлова. Были установлены бюсты всех братьев Орловых (работы скульптора Федора Шубина). В доме была великолепная мебель, многие ценные коллекции (в том числе табакерок с изображением императрицы Екатерины II и братьев Орловых), многочисленные и разнообразные произведения искусства. Был и бассейн. Окрестности села Семеновское изобиловали (и в наши дни изобилуют) чистейшими ключами, вот почему граф велел провести в свой дом ключевую воду.
При положительных чертах характера графа В.Г. Орлова он оставался крепостником. Требовал от крепостных огромные деньги, если они желали откупиться от крепостной зависимости. Дворовые получали два раза в год скромное жалованье, хлебный паек, были на графский счет одеты. Нравы в имении были строгие: была своя «холодная» (тюрьма), применялись розги для наказания провинившихся. В.Г. Орлов поскупился в выделении средств на строительство в Отраде первой в Серпуховском уезде больницы (ее открыли в 1804 г.), но он подобрал для нее прекрасного врача, который лечил и его семью. Однако граф не пожалел средства на возведение в парке над могилой его любимой собаки целой колоннады в виде искусственно сооруженных руин. Крепостные крестьяне графа не имели права ловить рыбу для личных нужд и питания в местной реке Лопасне даже во время половодья. Графские слуги, выловив рыбу, пускали ее в парковые пруды; хозяева и их гости приходили смотреть кормление рыб по звонку или иногда ловили рыбу.
У В.Г. Орлова и его супруги Елизаветы Ивановны (урожденной Штакельберг) был один сын, умерший за границей совсем молодым. Прямых наследников по мужской линии у них не сохранилось, а по женской линии наследник был. За год до смерти В.Г. Орлов в 1830 г. передал Семеновское-Отраду сыну своей дочери, то есть своему внуку Владимиру Петровичу Давыдову, которому с 1856 г. было дозволено принять имя и титул своего деда и именоваться графом Орловым-Давыдовым.
В.П. Орлов-Давыдов (как и его дед В.Г. Орлов) покровительствовал талантливым людям, привлекал их к работам в своей усадьбе. В.П. Орлова-Давыдова и художника К.П. Брюллова (1799–1852) связывали не только деловые отношения, но и искренняя дружба. В 1836 г., когда В.П. Орлов пригласил К.П. Брюллова приехать к нему в Отраду, тот приехал не один, а с архитектором М.Д. Быковским (1801–1885), для которого также нашли здесь творческий заказ. Быковский разработал проект строительства двух симметрично расположенных корпусов оранжерей, примыкающих к главному дому. Быковский также обдумывал предложение В.П. Орлова-Давыдова о создании проекта перестройки главных зданий усадьбы. Тогда Брюллов за несколько дней расписал свод – плафон «Овальной белой столовой» усадебного дома, а еще раньше он написал портрет жены В.П. Орлова-Давыдова (ныне находится в Третьяковской галерее). Брюллов выполнил 9 рисунков к «Атласу путевых заметок» В.П. Орлова-Давыдова, изданного в 1840 г.
