Ростовцы с давних времен выделяются своими свободолюбием, смелым характером, умением постоять за свои права, несгибаемой гордостью и неисчерпаемым мужеством. Так, в XI в. с усилением феодального гнета, который был особенно жесток в земле Ростовской из-за отсутствия единой централизованной власти, неоднократно были выступления работных людей и смердов, которые в неурожайные годы в условиях голода под руководством языческих проповедников-волхвов отбирали хлеб у богатых и пытались изгнать сборщиков дани. На Ростовской земле два наиболее крупных восстания смердов были в 1024 и 1071 гг. Все подобные восстания были жестоко подавлены. Но ростовцы, как и многие другие россияне, слишком часто и позже были чрезмерно доверчивыми, не слишком раздумывали над речами и воззваниями тех, кто обещал им лучшую долю при условии их поведения по рецепту подобных «вождей». Ведь в XI в. волхвы не столько пеклись о спокойствии рядовых ростовцев, сколько думали о восстановлении общинно-родового строя и своего былого величия; затем были в начале XVII в. призывы Лжедмитриев во имя их личных и польских интересов; в XIX в. – масоны-декабристы; в начале ХХ в. – смутьяны-народники и иные зачинщики беспорядков, разрушители порядка и спокойствия в стране, в том числе и на Ростовской земле. Но простые люди всегда оставались верны своему долгу и Отечеству.
В 1238 г. ростовская дружина во главе с 29-летним князем Василько (Василием Константиновичем) геройски билась с превосходящими их по численности войсками ордынцев на р. Сити. В Древней Руси и позже в России добрым словом вспоминали этого ростовского князя Василько за его добропорядочность, образованность, ум, отвагу, верность Православию, Отечеству, а также его добрую и красивую жену – княгиню Марию. В конце 1237 г. полчища ордынского хана Батыя двинулись на Русь. Местом решительной схватки с ордынцами на северо-востоке Руси стала река Сить, протекающая на территории современной Ярославской области. В 1238 г. в Ситской битве с ордынцами на р. Сити князь Василько был тяжело ранен, взят в плен, привезен к хану Батыю, который предложил ему перейти на его сторону. Ростовский князь отверг это предложение, отказался служить ордынцам, принять их веру, обычаи, пищу. Его долго мучили, пытали, затем убили. Его тело нашли в Шеринском лесу, расположенном на Тверской земле, между Кашином и Калязином. Тело его похоронили в Ростове с почестями в Успенском соборе (строительство которого он успел закончить), между престолом и царскими вратами. Молодая вдова князя Мария посвятила себя воспитанию юных сыновей Глеба и Бориса, со временем постриглась в монахини и занялась летописанием. Она была образованной женщиной, возможно, тогда единственной на Руси женщиной-летописцем. Кроме того, она основала в Ростове Великом Спасо-Песоцкий монастырь, от которого до наших дней сохранился только храм Преображения Господня (первый храм – XIII в., сохранившийся – XVII в.).
В 1262 г. по решению веча ростовцы восстали против ордынцев и изгнали сборщиков дани, но их восстание было жестоко подавлено. Тем не менее такие восстания в Ростове Великом повторились в 1289, 1294, 1320, 1382, 1408 гг. В 1380 г. уроженец Ростовской земли Сергий Радонежский благословил великого Московского князя Дмитрия Ивановича (будущего Донского) на битву с ордынцами. В Куликовской битве (1380) особую храбрость проявили ростовские девушки, переодетые в мужскую одежду и облаченные в воинские доспехи – княжна Дарья Ростовская и княжна Антонина Пужбольская. В битве на поле Куликовом сражались многие воины – уроженцы Ростовской земли. В 1608 г. храбро пытались защитить Ростов от польских интервентов ростовская рать во главе с воеводой Третьяком Сеитовым. Когда в Ростов пришли поляки с русскими изменниками, ростовчане оборонялись, как герои, наравне с мужчинами сражались женщины. Так, княгиня Мария Лобанова (по преданию) убила вождя поляков пана Заборовского и предателя, ярославского князя Ивана Шамина. Но силы были неравными, оставшиеся в живых ростовчане вместе с митрополитом Филаретом укрылись в Успенском соборе, молились, готовились к смерти, которая постигла большинство из них; в этом соборе поляки забрали в плен Филарета (чтобы в дальнейшем обезопасить свой город, ростовчане в 1631–1633 возвели земляные валы вокруг Ростова Великого длиной в 2,7 км, высотой более 9 м, их остатки частично сохранились до наших дней). Многие ростовцы были в рядах второго ополчения во главе с князем Д.М. Пожарским и К.М. Мининым. Уроженец Ростовской земли (родился в 1588 г. в деревне Протасьево Борисоглебского района) Авраамий Палицын (умер в 1627 г.) в 1612 г. активно содействовал победе ополчения Минина и Пожарского над польскими интервентами, организовал оборону (1618) подмосковного Троицкого монастыря (позже Троице-Сергиева лавра), написал «Сказание» (ценный источник по истории России начала XVII в., в том числе о Смутном времени, об осаде Троицкого монастыря). Монах-затворник Иринарх (родился в деревне Кондаково Борисоглебской волости) призывал народ идти в ополчение Минина и Пожарского. Мечтали о лучшей доле для простых людей и, как могли, пытались способствовать этому передовые дворяне, в том числе будущие декабристы (восстание 1825 г.) князь Д.А. Щепин-Ростовский (1798–1859), дворянин Д.М. Булатов (умер в 1826) и им подобные уроженцы ростовских мест. Редчайшее геройство проявили ростовцы в годы Великой Отечественной войны 1941–1945 гг. Около 4 тыс. ростовцев за боевые заслуги были удостоены боевых орденов и медалей, среди них 15 стали Героями Советского Союза. Ростов поставлял для фронта сушеные овощи, сухари, глюкозу, крахмал, обувь. В декабре 1941 г. в блокадный Ленинград (теперь Санкт-Петербург) была отправлена первая партия высококачественной питательной продукции, изготовленной на кофе-цикорной фабрике. Ростовский район во главе с Ростовом Великим в годы войны 1941–1945 гг. стал вторым домом для 5700 ленинградцев и их детей.
Заглавный лист Сказания Авраамия Палицына
Годы советского периода наряду с рядом положительных моментов и свершений в Ростове Великом принесли и кощунственные дела святотатства. В древнем Ростове, где многие века православные традиции строго соблюдались жителями города и никому из них не приходило в голову осквернить православные святыни, с первых лет советской власти началось издевательство над чувствами верующих людей. Здесь в 1920 г. провели вскрытие святых мощей угодников Божьих, в 1922-м г. – изъяли церковные ценности якобы в помощь голодающим Поволжья (а как стало в последние годы известно, исчезнувших в большой мере), в конце 1920-х – начале 1930-х гг. закрыли большинство ростовских церквей, в том числе и Успенский собор (в 1930 г.), некоторые церкви снесли, в уцелевших церковных зданиях устроили медвытрезвители, склады, увеселительные заведения. В 1930 г. в Ростове Великом окончательно запретили звонить в колокола. Еще раньше, в 1928 г., запретили звон колоколов на звоннице Ростовского кремля. Только с конца 1980 – начала 1990 г., и особенно с 1992 г., начался процесс нормализации отношений с религиозными конфессиями. Общинам людей стали возвращаться храмы, и начался процесс их восстановления, возрождения. В Ростове Великом начали оживать церкви и монастыри; начался принципиально новый этап в церковной истории Ростовской земли.
