Пять месяцев спустя, 23 июля 1999 года, скончался король Марокко Хасан II, проведший на троне 38 лет. Преемником стал его 36-летний сын Мухаммад VI, который, как и иорданский король Абдалла II, был представителем нового поколения арабских лидеров. Он изучал политологию и право, часто бывал в Брюсселе, где знакомился с работой институтов Евросоюза, и в годы перед смертью отца исполнял широкий спектр официальных обязанностей как будущий глава государства. Тем не менее для большинства наблюдателей в стране и за рубежом он оставался темной лошадкой. Оставалось только гадать, как новый король будет достигать баланса между продолжением политики отца и стремлением оставить свой след в истории королевства.
Династическое наследование не ограничивалось арабскими монархиями. 10 июня 2000 года, после без малого 30 лет пребывания у власти, скончался президент Сирии Хафез Асад. Он готовил в преемники старшего сына Басиля, но в 1994 году тот погиб в автомобильной катастрофе. Младшему сыну Асада Башару, который в то время изучал в Лондоне офтальмологию, пришлось прервать занятия медициной и вернуться в Дамаск, чтобы подготовиться к наследованию республиканского престола. Башар окончил военную академию в Хомсе и в последние шесть лет жизни отца выполнял все больше официальных обязанностей. Он пришел к власти в возрасте 34 лет и обещал реформы. Хотя многие в Сирии опасались, что новый президент столкнется с серьезным противодействием со стороны как политического истеблишмента, так и многочисленных врагов, нажитых его отцом за 30 лет авторитарного правления, передача власти от жесткого лидера к его сыну прошла без инцидентов.
Другие стареющие лидеры арабского мира также планировали передать власть сыновьям. Саддам Хусейн поначалу готовил в преемники старшего сына, Удея. Тот владел телекомпанией и газетой и занимал множество общественных постов. Но о его крайней жестокости и преступлениях ходили легенды, и в 1996 году Удей стал жертвой неудачного покушения. Одна из пуль застряла у него в позвоночнике, и он так и не сумел полностью оправиться от последствий ранения. Тогда Саддам Хусейн переключил внимание на второго сына, Кусея. По слухам, лидер Ливии Муаммар Каддафи также готовил сыновей к роли правителей. В Египте Хосни Мубарак усиленно продвигал своего сына Гамаля и отказывался назначать вице-президента. Это заставляло многих предполагать, что со временем Гамаль займет президентское кресло.
Но, пожалуй, наиболее важная смена власти произошла в 2000 году в Соединенных Штатах, когда Верховный суд США присудил победу на президентских выборах Джорджу Бушу — младшему, сыну бывшего президента Джорджа Буша. Сомнительные махинации вокруг выборов, включая тот факт, что большинство американских избирателей проголосовали за демократического кандидата Альберта Гора, однако окончательный результат выборов был определен голосованием выборщиков в штате Флорида, где губернатором был брат Буша, сделали американскую демократию объектом насмешек в арабском мире: оказалось, что у американцев престолонаследование существует точно так же, как у арабов.
Большинство арабских аналитиков в 2000 году приветствовали победу Джорджа Буша. В конце концов, он был выходцем из семьи техасских нефтепромышленников, имеющей хорошие связи с арабским миром. Тот факт, что Эл Гор баллотировался в паре с сенатором от штата Коннектикут Джо Либерманом, первым еврейским кандидатом в вице-президенты от ведущей политической партии США, заставил многих в арабском мире предполагать, что демократы придерживались бы более произраильской позиции, чем республиканцы. И они связали свои надежды с Бушем.
Новый президент Буш мало интересовался Ближним Востоком. Его приоритеты лежали не в сфере внешней политики. За неделю до инаугурации он встретился с директором ЦРУ Джорджем Тенетом, который проинформировал его о том, что существуют три основных угрозы для Соединенных Штатов: оружие массового поражения (ОМП), Усама Бен Ладен и подъем Китая как военной и экономической державы{51}.
Хотя многие арабские государства, включая Ливию и Сирию, предположительно вели программы разработки оружия массового поражения, наибольшую обеспокоенность вызывало наличие ОМП у Ирака. С момента принятия Резолюции № 687 Совбеза ООН в апреле 1991 года правительство Ирака находилось под постоянным давлением со стороны ООН и международного сообщества, которые призывали Ирак подчиниться требованиям резолюции об уничтожении всех запасов химического, биологического и ядерного оружия, а также всех баллистических ракет дальностью свыше 150 километров. Однако Саддам Хусейн подозревал американцев в том, что те используют инспекционные проверки для борьбы с его режимом, и всячески препятствовал работе инспекторов ООН по вооружениям, которые в 1998 году были вынуждены остановить свою работу в Ираке.
Попытки предыдущей американской администрации свергнуть режим Саддама Хусейна не увенчались успехом. В отношении Ирака продолжали действовать жесткие торгово-экономические санкции, введенные после вторжения в Кувейт, которые вызвали в стране тяжелый гуманитарный кризис, однако не ослабили позиций Хусейна. Воздушное пространство над северным и южным Ираком находилось под контролем американских и британских ВВС. В 1998 году администрация Клинтона приняла «Закон об освобождении Ирака», который предусматривал выделение значительных средств на поддержку смены режима Саддама. А в декабре 1998 года, когда инспекторы ООН по вооружениям покинули Ирак, Клинтон санкционировал четырехдневную бомбардировку Ирака, чтобы «подорвать» его способность производить и использовать оружие массового поражения.
Джордж Буш продолжил политику Клинтона по сдерживанию Ирака и исходящей от него военной угрозы, связанной с предполагаемым наличием у режима Саддама обширных запасов ОМП.
Между тем американское разведывательное сообщество было куда больше озабочено обострением противостояния с Усамой Бен Ладеном и его организацией «Аль-Каида». Бен Ладен провозгласил своей целью заставить Соединенные Штаты уйти из Саудовской Аравии и мусульманского мира в целом, объявив главным средством для достижения этой цели терроризм. В августе 1998 года связанные с «Аль-Каидой» террористы-смертники произвели два мощных взрыва у посольств США в Танзании и Кении. Больше 220 человек погибли и сотни были ранены, большинство из них — местные жители (всего 12 погибших были американскими гражданами). За причастность к этим взрывам ФБР внесло Бен Ладена в список десяти самых разыскиваемых преступников. В октябре 2000 года террористы-смертники на начиненном взрывчаткой катере атаковали американский эсминец «Коул» в йеменском порту Аден — 17 американских моряков погибли и 39 получили ранения.
Способность «Аль-Каиды» наносить удары по уязвимым местам в броне Соединенных Штатов вызывала все бóльшую тревогу. В январе 2001 года директор ЦРУ Тенет предупредил Буша, что Бен Ладен и его террористическая сеть представляют собой непосредственную угрозу для США. Однако, в отличие от Саддама Хусейна в Ираке, Бен Ладен был мобильной и неуловимой угрозой. Неясно, какие политические меры президент мог принять для ее устранения.
Буш пришел в Овальный кабинет с уверенностью в том, что и Ирак с его ОМП, и Бен Ладен с его террористической сетью не так уж опасны для Соединенных Штатов. В первые девять месяцев президентства главным приоритетом Буша был Китай.
