С началом Французских революционных войн в 1792 году Великобритания и Франция возобновили военные действия. Наполеон искал способ навредить британским интересам в Индии. По его расчетам, оккупация Египта должна была обеспечить французам доминирование в Восточном Средиземноморье и позволить перерезать стратегический наземно-морской путь в Индию, пролегавший от Средиземного моря через Египет до Красного моря и далее в Индийский океан. Британцы знали, что Наполеон собирает в Тулоне крупный экспедиционный корпус, и подозревали, что он планирует вторгнуться в Египет. Мощная британская эскадра во главе с адмиралом Горацио Нельсоном была отправлена перехватить французский конвой с силами вторжения. Фактически англичане опередили французов, первыми прибыв в Египет. Но после короткой и обескураживающей встречи с властями Александрии Нельсон со своими кораблями отправился искать Наполеона в других частях Восточного Средиземноморья.
Французам удалось проскользнуть мимо Королевского флота, и наполеоновская армия стремительно оккупировала Египет. Через месяц эскадра Нельсона все-таки нашла французскую флотилию и в знаменитой битве при Абукире вблизи устья Нила 1 августа 1798 года потопила и захватила все корабли, кроме двух. Во время боя флагманский корабль Наполеона «L'Orient» («Восток») загорелся и взорвался, по словам очевидцев осветив ночное небо ярким огненным шаром. Французы потеряли в этом сражении более 1700 человек.
Разгром французского флота обрек наполеоновскую экспедицию на провал. 20-тысячная французская армия оказалась отрезана от Франции, снабжение было нарушено. Кроме того, поражение нанесло тяжелый удар по боевому духу французских солдат. Ситуация усугубилась еще больше, когда в августе 1799 года Наполеон внезапно покинул Египет и вернулся во Францию, где в ноябре того же года совершил государственный переворот и захватил власть.
После отбытия Наполеона французская армия в Египте оказалась в безвыходном положении. Преемник Наполеона вступил в переговоры с османами по поводу полной эвакуации французов из Египта. Уже в январе 1800 года французы и турки пришли к соглашению, но их планы были разрушены британцами, не желавшими, чтобы опытная многотысячная французская армия присоединилась к легионам Наполеона, сражавшимся с британцами на других фронтах. В 1801 году британский парламент санкционировал отправку в Египет военной экспедиции, чтобы добиться капитуляции французов. Экспедиционный корпус прибыл в Александрию в марте 1801 года и вместе с османской армией двинулся на Каир, захватывая французов в клещи. Французы сдали Каир в июне, а в августе были блокированы в Александрии и капитулировали. В конце концов на британских и османских кораблях французские солдаты были эвакуированы по Францию. Так бесславно закончилась наполеоновская авантюра на Ближнем Востоке.
Французская оккупация Египта продлилась всего три года. Это был уникальный период в отношениях двух народов, когда египтяне и французы получили возможность познакомиться друг с другом, найти точки соприкосновения и разногласий. Но из этой встречи обе стороны вышли с потерями. Французы, изгнанные из Каира летом 1801 года британскими и османскими войсками, уже не были уверенными в себе проводниками революционных идей, несущими миру прогресс и демократию. После нескольких лет пребывания в Египте солдаты были изнурены войной и болезнями, а от их боевого духа не осталось и следа. Многие французы обратились в ислам и женились на египтянках — доказательство того, что они не считали оккупированный ими народ ниже себя. Однако опыт оккупации отразился и на египтянах, пошатнув их уверенность в себе и чувство превосходства над европейцами после того, как они ближе познакомились с французской нацией, ее культурой, идеями и технологиями.
С уходом французов в Египте наступил период безвластия. Трехлетняя оккупация положила конец доминированию мамлюкской элиты, которая потеряла власть в Каире и Нижнем Египте. И теперь османы хотели воспользоваться возможностью утвердить свой контроль над мятежной провинцией, предотвратив восстановление могущественных мамлюкских домов. Однако британцы опасались возможного возвращения Наполеона в Египет и были полны решимости оставить здесь мощную сдерживающую силу. Доверяя больше мамлюкам в деле отражения будущего вторжения французов, они надавили на османов, заставив их простить самых важных мамлюкских беев, которые тут же принялись восстанавливать свои кланы и влияние. Не желая конфликтовать с мощной державой, османы уступили требованиям британцев.
Однако, как только в 1803 году британские экспедиционные силы покинули Египет, османы вернулись к решению проблемы. Порта приказала своему губернатору в Каире уничтожить мамлюкских беев и изъять их богатства{7}. Но мамлюки успели восстановить достаточно сил, чтобы противостоять действиям османов. Между османами и мамлюками разгорелась ожесточенная борьба за власть, обрекавшая изнуренное войнами население Каира на новые страдания и невзгоды. Тем не менее один османский военачальник сумел справиться с этим хаосом, взять под контроль конфликт с мамлюками и заручиться поддержкой широкой общественности. Этого военачальника звали Мухаммад Али, и в скором времени он стал одной самых влиятельных фигур в современной истории Египта.
Мухаммад Али (1770–1849) родился в албанской семье в городе Кавала, Македония. В 1798 году он был назначен командовать воинственным шеститысячным албанским контингентом в османской армии и отправлен в Египет сражаться с французами. Между 1803 и 1805 годами, заключая множество разных союзов, Мухаммад Али сумел сосредоточить в своих руках больше влияния и власти, чем османский губернатор, другие османские военачальники и даже мамлюкские беи. Он открыто добивался расположения каирской знати, которая все больше роптала на правление османов после пяти лет политической и экономической нестабильности, включая период французской оккупации. К 1805 году командир албанского отряда стал серым кардиналом Египта. Но Мухаммаду Али этого было мало: он хотел стать королем.
Деятельность Мухаммада Али не ускользнула от внимания Стамбула. Было очевидно, что албанский военачальник мог стать источником серьезных проблем. Но почему бы не использовать его талант и амбиции в своих интересах? Ситуация в Аравии оставалась критической. В 1802 году ваххабиты напали на османские земли в Ираке, в 1803 году захватили священные города Хиджаза. Исламские реформаторы потребовали от османских паломнических караванов из Каира и Дамаска выполнения своих условий и пригрозили запретить въезд в священные города Мекку и Медину, что и сделали в 1806 году. Эта ситуация подрывала религиозную легитимность османского султана как защитника веры и хранителя священных городов ислама. Когда в 1805 году каирская знать направила в Стамбул прошение назначить Мухаммада Али губернатором Египта, Порта решила сделать его губернатором провинции Хиджаз и поручить ему опасную миссию по разгрому ваххабитского движения.
Вместе с назначением наместником Хиджаза Мухаммад Али получал официальный титул паши, что давало ему право занять губернаторский пост в любой османской провинции. Албанский командир принял назначение только ради титула. Но, вместо того чтобы отправиться в арабскую провинцию на берегу Красного моря, он подговорил своих союзников из числа каирской знати оказать давление на Стамбул и добиться его назначения губернатором Египта. Те были уверены, что Мухаммад Али и его албанские солдаты сумеют установить в Каире порядок. Они также питали иллюзии, что смогут управлять своим ставленником в собственных интересах. Помимо прочего, они надеялись снизить налоговое бремя на местных торговцев и ремесленников и восстановить экономическую активность провинции, чтобы вернуть свои прежние доходы. Но у Мухаммада Али были другие планы.
