Заручившись согласием других европейских держав на колонизацию Марокко, французы переключили свое внимание на урегулирование франко-марокканских отношений. Шерифы правили Марокко как суверенным государством, сохранявшим свою независимость от Османской империи и государств Европы, с 1511 года. Но начиная с 1860-х годов европейские государства стали все активнее вмешиваться в политику и экономику древнего султаната. В период правления султана Мулай Хасана (1873–1894) Марокко пережил серию реформ, инициированных правительством в попытке сдержать европейское вмешательство путем модернизации в европейском стиле. Как и следовало ожидать, результатом стало ослабление национальной казны из-за дорогостоящих военных и инфраструктурных проектов и усиление европейского контроля.
На смену султану-реформатору Мулаю Хасану пришел 14-летний Мулай Абд аль-Азиз (правил в 1894–1908 гг.), которому не хватало ни зрелости, ни опыта, чтобы защитить свою страну от посягательств могущественных европейских держав. Пользуясь общей границей между Алжиром и Марокко, Франция ввела на марокканскую территорию войска под предлогом предотвращения набегов кочевых племен. Наряду с неофициальным военным вторжением Франция связала правительство султана государственными займами. В 1904 году правительство Франции договорилось с парижскими банками о предоставлении марокканскому правительству займа в размере 62,5 млн франков (12,5 млн долларов США), тем самым усилив свое экономическое влияние в Марокко.
Марокканцы были возмущены беспрецедентным расширением французского присутствия и обрушили свой гнев на иностранные коммерческие предприятия. Французы ответили оккупацией марокканских городов. Пожалуй, наиболее известна история оккупации Касабланки в 1907 году, когда после нападения местных жителей на французскую фабрику французы подвергли город обстрелу из корабельных орудий и захватили его, высадив на берег пятитысячный десант. Усиление французского влияния в стране подрывало доверие народа к султану. Летом 1908 года его брат Мулай Абд аль-Хафез поднял восстание и заставил Абд аль-Азиза отречься от престола и бежать во Францию.
Взойдя на престол, Мулай Абд аль-Хафез (правил в 1907–1912 гг.) преуспел в борьбе с европейской угрозой не больше брата. Единственным союзником султана в Европе оставалась Германия, которая в июле 1911 года отправила в марокканский порт Агадир канонерку в последней попытке приостановить экспансию Франции. Однако Агадирский кризис разрешился не в пользу марокканского султана. Франция пообещала уступить Германии территории во французском Конго, в обмен на что правительство кайзера согласилось с французскими притязаниями на Марокко.
В марте 1912 года Мулай Абд аль-Хафез подписал Фесский договор, в котором отказывался от суверенитета своего государства и признавал его французским протекторатом. Хотя шерифская династия осталась на троне — нынешний король Марокко Мухаммад VI является ее представителем, — официальный контроль над страной на следующие 44 года перешел к Французской империи. Франция наконец-то смогла простить Британии оккупацию Египта.
Ливия оставалась последним вассальным государством Османской империи в Северной Африке, и к моменту установления французского протектората над Марокко Италия уже находилась в состоянии войны со Стамбулом. Хотя формально Ливия стала частью Османской империи еще в XVI веке, две ливийские провинции, Триполитания и Киренаика, перешли под османское правление только в 1840-х годах, и оно носило в этой стране скорее номинальный характер. Две столицы провинций, Триполи и Бенгази, были городами-гарнизонами, но османское присутствие в них ограничивалось незначительным количеством чиновников и солдат, необходимым для поддержания мира.
Однако после французской оккупации Туниса и британской оккупации Египта Порта стала придавать все больше значения своим ливийским провинциям. После Младотурецкой революции 1908 года, приведшей к власти новую националистически настроенную элиту, османское правительство начало принимать активные меры по ограничению итальянского проникновения в Ливию, препятствуя приобретению итальянцами земель и противодействуя работе принадлежавших им промышленных предприятий в Триполитании и Киренаике. Под напором европейского империализма османы стремились всеми способами удержать свой последний плацдарм в Северной Африке.
Между тем европейские державы несколько десятилетий обещали Ливию итальянцам — Британия в 1878 году, Германия в 1888 году и Франция в 1902 году. Они надеялись, что Италия сумеет мирным способом присоединить Ливию к своим владениям. Однако итальянцы, не мудрствуя лукаво, решили заполучить Ливию силой. 29 сентября 1911 года они объявили войну Османской империи под предлогом несправедливого обращения с итальянскими подданными в ливийских провинциях. Итальянцы высадили на побережье Ливии экспедиционные силы, но, столкнувшись с ожесточенным сопротивлением местных гарнизонов, решили распространить военные действия на центральную часть Османской империи. В феврале 1912 года итальянские корабли подвергли обстрелу Бейрут, в апреле атаковали османский флот в Дарданеллах, а в апреле-мае того же года захватили Родос и другие острова архипелага Додеканес, тем самым радикально изменив стратегический баланс сил в восточном Средиземноморье.
Чтобы избежать катастрофических последствий, в частности опасаясь того, что своими действиями итальянцы могут разжечь пламя очередной войны на нестабильных Балканах (и действительно, они способствовали подъему албанского националистического движения против османского господства), европейские державы срочно сели за стол переговоров. К тому моменту сама Италия была рада возможности урегулировать ливийский вопрос дипломатическим путем в рамках европейской системы конференций. Оккупация Ливии, поначалу представлявшаяся «военной прогулкой», переросла в крайне дорогостоящую и изнурительную войну. Итальянские войска так и не сумели преодолеть яростное сопротивление небольших турецких гарнизонов и ливийского населения и продвинуться от прибрежных территорий во внутренние районы страны.
Мир был восстановлен ценой последней североафриканской территории Османской империи. В октябре 1912 года при посредничестве европейских держав между Стамбулом и Римом был подписан мирный договор, по которому ливийские провинции получали «автономию» от Османской империи и переходили под контроль Италии. Но даже после ухода турецких войск итальянцы столкнулись с упорным сопротивлением ливийского населения, которое продолжало борьбу с иностранными захватчиками вплоть до 1930-х годов.
К концу 1912 года почти все побережье Северной Африки перешло под европейское колониальное господство. Два государства — Алжир и Ливия — находились под прямым колониальным правлением. Тунис, Марокко и Египет (с 1914 года) стали протекторатами, управляемыми Францией и Великобританией через местные правящие династии. На смену османским порядкам пришли новые европейские, и, хотя история империалистической эпохи написана в основном с точки зрения политики и международной дипломатии, приход европейского империализма повлек за собой чрезвычайно глубокие и значимые перемены в жизни народов Северной Африки. Биография одного из людей той эпохи наглядно иллюстрирует изменения, происходившие в колонизированном арабском мире в целом.
