Разочарование арабского народа османским господством усилилось после Младотурецкой революции 1908 года. В ходе военно-революционного переворота младотурки заставили султана восстановить Конституцию 1876 года и снова созвать парламент. Поначалу эти перемены вызвали воодушевление среди арабских подданных империи, которые надеялись на либерализацию османского правления. Однако младотурки оказались ярыми националистами, и новый режим взял курс на укрепление власти Стамбула в арабских провинциях путем жесткой централизации.
То, что младотурки рассматривали как меры по централизации, многие арабы восприняли как репрессии. В частности, новое правительство начало насильственно внедрять использование турецкого как официального языка империи в государственных учреждениях и школах арабских провинций. Эта политика оттолкнула арабских интеллектуалов, для которых их родной язык был неотъемлемой частью национальной идентичности. Эта и другие меры, с помощью которых младотурки хотели более тесно интегрировать арабов в османское государство, привели к обратному результату и способствовали усилению зарождающегося националистического движения. В 1910-х годах группы арабских интеллектуалов и армейских офицеров начали создавать тайные националистические организации, ставившие своей задачей получение независимости от Османской империи. Некоторые из этих организаций вступали в контакты с европейскими державами через местные консульства в надежде заручиться поддержкой извне.
Ранние арабские националисты сталкивались с почти непреодолимыми трудностями. Османское государство было вездесущим и беспощадно расправлялось с любой нелегальной политической активностью. У борцов за независимость арабских земель не было никаких средств для достижения своих целей. Времена, когда в арабских провинциях мог появиться могущественный лидер, способный бросить вызов военной мощи империи, как это сделал Мухаммад Али Египетский, давно канули в Лету. Если реформы танзимата в XIX веке и привели к какому-то результату, то это было значительное усиление власти центрального правительства и подчинение арабских провинций Стамбулу. Требовался очень серьезный катаклизм, чтобы ослабить хватку османского центра в арабском мире.
И таким катаклизмом стала Первая мировая война.
Османская империя вступила в Первую мировую как союзник Германии в ноябре 1914 года. Это была война, которой османы предпочли бы избежать. Империя была истощена после войны с итальянцами в 1911 году за Ливию и Эгейские острова и двух проигранных войн с балканскими государствами в 1912 и 1913 годах. Летом 1914 года, когда Европа оказалась на пороге военного противостояния, османское правительство надеялось остаться в стороне от вооруженного конфликта, заключив оборонительный союз с Великобританией или Францией. Однако ни британцы, ни французы не пожелали связывать себя обязательствами, идущими вразрез с интересами их партнера по Антанте — Российской империи. Именно ее территориальных амбиций османы опасались сильнее всего.
Один из лидеров младотурецкого правительства, Энвер-паша, был большим поклонником Германии. Он считал ее единственной европейской державой, не имевшей территориальных интересов на Ближнем Востоке, что позволяло доверять ей. В отличие от Германии, Россия, Франция и Великобритания в прошлом не раз покушались на османский территориальный пирог и, скорее всего, собирались сделать это снова. Кроме того, Энвер был впечатлен германской военной мощью и утверждал, что только Германия способна защитить Османскую империю от территориальных посягательств своих европейских соседей. Энвер провел секретные переговоры с германским правительством и 2 августа 1914 года, через несколько дней после начала войны в Европе, заключил с ним союзный договор. По условиям договора Германия обязалась предоставить военную и финансовую помощь Османской империи в обмен на ее вступление в войну на стороне Центральных держав.
Помимо прочего, немцы надеялись благодаря тому, что османский султан носил титул халифа, т. е. духовного лидера мировой мусульманской общины, разжечь джихад против Великобритании и Франции. Британские и французские колонии в Северной Африке и Южной Азии были населены миллионами мусульман, и немецкие военные стратеги рассчитывали, что внутренний джихад помешает их противнику вести успешные военные действия. Когда после нескольких месяцев колебаний 11 ноября 1914 года османское правительство наконец-то объявило войну державам Антанты, султан призвал мусульман всего мира начать священную войну против Великобритании, Франции и России. Но этот призыв почти не встретил отклика среди мусульманских общин, которые находились далеко от европейского театра военных действий и были куда больше озабочены своими собственными проблемами. Однако он вызвал серьезную озабоченность в Париже и Лондоне: британцы и французы начали активно пытаться заручиться поддержкой мусульманских лидеров в подконтрольных им землях, чтобы противостоять объявленному султаном джихаду.
Снова оказавшись втянутыми в войну, османские власти безжалостно расправлялись со всеми, кто подозревался в сепаратистских настроениях. Став военным губернатором Великой Сирии, один из трех лидеров младотурецкого правительства, Джемаль-паша, жестоко разделался с местными националистами. В 1915 году он конфисковал архивы французского консульства, где были указаны имена многих политических активистов в Бейруте и Дамаске, — фактически там была названа почти вся образованная сирийская и ливанская элита, включая парламентариев, журналистов, религиозных деятелей и армейских офицеров. Джемаль-паша обвинил их в государственной измене и учредил в Горном Ливане специальный военный трибунал, который в течение года приговорил десятки человек к повешению, сотни к длительным тюремным срокам и несколько тысяч к ссылке. Эта расправа принесла Джемалю прозвище ас-Саффах, или «кровавый мясник», и убедила очень многих арабов в необходимости добиваться независимости от Османской империи.
Между тем бедствия и невзгоды военных лет затронули не только нелегальных активистов, но всех жителей арабских провинций. Десятки тысяч арабских мужчин, призванных в османскую армию, были ранены или убиты на полях сражений либо умерли от болезней. Правительство реквизировало у крестьян зерно и скот, расплачиваясь свеженапечатанными бумажными деньгами, не имевшими никакой ценности. Засухи и нашествие саранчи привели к страшному голоду, унесшему почти полмиллиона жизней в Великой Сирии и Горном Ливане.
Но, к удивлению европейских держав, Османская империя оказалась невероятно стойким противником. В начале войны османские войска атаковали британцев в зоне Суэцкого канала. В 1915 году они победили объединенные силы Франции, Великобритании, Австралии и Новой Зеландии на Галлиполийском полуострове, а в 1916 году заставили капитулировать Индийские экспедиционные силы в Месопотамии. С 1916 по 1918 год они сдерживали арабское восстание в Хиджазе и заставили британцев вести ожесточенные бои за каждый дюйм палестинской земли до самой осени 1918 года.
Только после этого у османов иссякли силы. Британские войска завершили завоевание Месопотамии, Палестины и — с помощью своих союзников по Арабскому восстанию — Сирии. Османы отступили в Анатолию, чтобы никогда больше не вернуться в арабские земли. В октябре 1918 года последние турецкие полки перешли границу к северу от Алеппо, недалеко от того места, где за 402 года до этого Селим Грозный начал завоевание арабских земель. Четыре века османского господства над арабами подошли к концу.
