В 1913 году гегемонию британцев в Персидском заливе нарушило новое арабское государство. Саудиты (возглавляемая ими конфедерация племен в XVIII веке бросила вызов османскому господству в Ираке и Хиджазе, пока в 1818 году не была разгромлена египетской армией Мухаммада Али) восстановили свое партнерство с потомками Мухаммада Ибн Абд аль-Ваххаба и создали новую саудито-ваххабитскую конфедерацию. Во главе конфедерации стоял харизматичный молодой лидер по имени Абд аль-Азиз Ибн Абд ар-Рахман Ибн Фейсал Аль Сауд (1880–1953), более известный на Западе как Ибн Сауд.
Ибн Сауд пришел к власти в 1902 году, когда с небольшим отрядом сторонников захватил центрально-аравийский оазисный город Эр-Рияд, где правила династия ар-Рашид, давний соперник аль-Сауд. Бойцы Саудитов, ихваны (араб. «братья»), были религиозными фанатиками, стремившимися насадить ваххабитскую версию ислама по всему Аравийскому полуострову. Кроме того, они получали щедрое вознаграждение, «во имя веры» подвергая разграблению те поселения, которые отказывались принять их требования. Эти стимулы — вера плюс нажива — делали военно-религиозный союз ихванов сильнейшим войском на полуострове. Ибн Сауд объявил Эр-Рияд столицей своего королевства и в течение следующих 11 лет с помощью воинов-ихванов расширил его границы от центральной части Аравийского полуострова до берегов Персидского залива.
В 1913 году Ибн Сауд отвоевал у Османской империи область Аль-Хаса на северо-востоке Аравийского полуострова. В 1871 году османы попытались включить этот удаленный оазисный регион (сегодня известный как Восточная провинция Саудовской Аравии) в империю в попытке распространить свое влияние на Персидский залив, но британцы не дали им этого сделать. К 1913 году османы почти отказались от административного управления Аль-Хасой. Саудиты без боя захватили ее главный город Хуфуф и стали новой доминирующей силой среди арабских государств Персидского залива.
Столкнувшись с появлением в зоне залива могущественного правителя, к концу 1915 года британцы сумели заключить с Ибн Саудом договор. Согласно ему, британцы признавали власть Ибн Сауда, а британский протекторат распространялся на территории в центральной и восточной части Аравийского полуострова, находившиеся под его контролем. В свою очередь, Ибн Сауд обязался не вступать в соглашения ни с какой иностранной державой и не продавать ей свои земли без согласия Великобритании, а также воздерживаться от любой агрессии против других государств Персидского залива. По сути, этот договор превращал королевство Ибн Сауда в еще одно государство Договорного Омана. Великобритания выплатила Ибн Сауду сумму в 20 000 фунтов стерлингов, назначила ежемесячное вознаграждение в размере 5000 фунтов стерлингов, а также предоставила винтовки и пулеметы для использования против османов и их арабских союзников, воевавших на стороне Германии в Первой мировой войне.
Но Ибн Сауда не интересовала война с османами. Он предпочел использовать британское оружие и деньги для достижения собственных целей. Его интересовала провинция Хиджаз на побережье Красного моря, где находились священные города ислама Мекка и Медина. Здесь амбициозные планы Ибн Сауда пришли в столкновение с притязаниями другого британского союзника — мекканского шерифа Хусейна, с которым осенью 1915 года Великобритания заключила военный альянс. Хусейн, как и Ибн Сауд, хотел управлять всей Аравией. Объявляя в июне 1916 года Арабское восстание против османского владычества, шериф Хусейн рассчитывал благодаря поддержке британцев расширить границы своего королевства, включив в него всю Аравию, Сирию и Ирак. Однако, вынужденный сражаться с силами османов на 1300-километровом участке пустыни, шериф оставил свою родную провинцию Хиджаз беззащитной перед Ибн Саудом. Аравийский полуостров оказался недостаточно велик, чтобы удовлетворить властные амбиции этих двух правителей. В период между 1916 и 1918 годами баланс сил начал меняться в пользу Ибн Сауда.
Конфликт между Саудитами и Хашимитами стал неизбежен, когда в октябре 1916 года, после начала Арабского восстания, шериф Хусейн объявил себя королем всех арабских стран. Даже его британские союзники, обещавшие ему Арабское королевство, были готовы признать его только королем Хиджаза. И, разумеется, честолюбивый Ибн Сауд не мог допустить, чтобы самопровозглашенный король Хусейн реализовал свои амбициозные планы.
Во время войны британцы всеми силами старались сохранить мир между своими арабскими союзниками, перенаправляя их энергию на борьбу с османами. Но уже через несколько месяцев после поражения османов борьба за господство между Саудитами и Хашимитами переросла в открытый конфликт. Неопубликованная переписка между двумя аравийскими монархами проливает свет на это захватывающее противостояние, которое становилось все жарче с каждым месяцем лета 1918 года.
В то время как силы шерифа Хусейна воевали с османами вдоль линии Хиджазской железной дороги, его самого все больше тревожили сообщения о том, что саудовский правитель снабжает оружием племена, недавно поклявшиеся в верности делу ваххабитов. Без сомнения, это было то самое оружие, которое Ибн Сауду передали британцы, и хашимитский правитель все больше опасался того, что оно будет повернуто против него самого. В феврале 1918 года Хусейн попытался увещевать Ибн Сауда: «Неужто [ваххабитские] вожди племен полагают, что Всевышний простит им враждебные действия против мусульманского народа, доверившего Всевышнему защиту своих жизней и имущества?» Хусейн предупредил своего соперника, что вооружать мусульман для борьбы с другими мусульманами значило идти против Бога{6}.
Ибн Сауда письмо Хусейна разгневало. В конце концов, происходившее в Неджде никак не касалось мекканского шерифа. Реакция Ибн Сауда спровоцировала более решительный ответ Хусейна. Если бы деятельность Ибн Сауда ограничивалась провинцией Неджд, писал шериф в письме, датированном маем 1918 года, это и впрямь не касалось бы Хашимитов. Однако недавно на верность саудитскому правителю присягнул один из губернаторов короля Хусейна, правитель оазиса Аль-Хурма на границе между Недждом и Хиджазом, Халид Ибн Лувай. «Халида Ибн Лувая вынудили пойти на это обманом и хитростью», — возмущался старый король{7}.
Оазис Аль-Хурма с населением 5000 человек был не только ценен сам по себе, но и занимал важное стратегическое положение на границе между двумя соперничающими королевствами. В 1918 году его правитель Халид Ибн Лувай объявил себя приверженцем учения ваххабитов, передал свой город под власть Ибн Сауда и начал платить налоги в его казну. В своих мемуарах сын шерифа Хусейна эмир Абдалла написал, что Халид «убил многих невинных людей и даже предал смерти собственного брата, когда тот отказался разделить его религиозные убеждения. Он преследовал всех людей из хашимитских племен, которые не следовали ваххабитскому учению»{8}. Король Хусейн попытался убедить губернатора-перебежчика вернуться, но безуспешно.
Спор из-за Аль-Хурмы привел к первому вооруженному столкновению между Хашимитами и Саудитами. В июне 1918 года Хусейн отправил отряд из более чем 2600 пехотинцев и кавалеристов, чтобы вернуть Аль-Хурму, но город оказался укреплен ихванскими войсками{9}. В ходе двух сражений Саудиты разгромили хашимитские силы. Британцы, обеспокоенные тем, что их арабские союзники развяжут междоусобную войну, прежде чем помогут им победить османов, потребовали у Ибн Сауда заключить мир с Хусейном.
