Убедившись, что преследовавшие его люди выведены из строя, Чип вернулся в холл. Там жители деревни как раз выбегали из замка через парадную дверь, вопя от ужаса. Мальчик-чашка уже хотел торжествующе завопить, но потом краем глаза увидел свою маму, раскачивавшуюся на люстре – миссис Поттс поливала последних убегающих людей кипятком. Вдруг она поскользнулась и, пронзительно вскрикнув, полетела вниз.
Чип ахнул.
И вот, когда казалось, что миссис Поттс вот-вот разобьется о твердый пол, откуда ни возьмись вытянулась рука и поймала падающую домоправительницу.
Это был Лефу! Коротышка спас миссис Поттс жизнь! Они посмотрели друг на друга, потрясенные таким поворотом дела.
– Я вообще-то был на стороне Гастона, – извиняющимся тоном сказал Лефу, пожимая плечами. – Но, понимаете, я сыт по горло, что со мной обходятся как с вещью!
– О да, еще как понимаю, – улыбнулась миссис Поттс. – А теперь не вернуться ли нам обоим к своим делам?
Пока домоправительница вперевалочку спешила на помощь другим слугам, Лефу, чувствуя приятную легкость оттого, что наконец избавился от жестокого компаньона, оглядел холл. Внутри осталось всего несколько жителей городка, большинство сбежали, а отставших выгоняла целая армия свечей во главе с большим говорящим канделябром. Лефу смотрел, как за людьми захлопывается входная дверь. В следующий миг вещи торжествующе завопили. Они отстояли замок!
А потом дверь открылась, и вбежала Белль.
Девушка тяжело дышала, прическа ее растрепалась, щеки раскраснелись, но в глазах горела решимость. Лефу сразу же догадался, кого она ищет.
– Он наверху, – воскликнул коротышка. Белль повернулась к нему и слегка кивнула, после чего побежала к главной лестнице. – О, а когда увидишь его, передай, что с Дуэтом покончено! – прокричал ей вслед Лефу. – Теперь я сам по себе!
Проезжая через замковые ворота, Белль не сомневалась, что опоздала, потому что впереди раздавались крики и бежали люди. Потом она сообразила, что жители городка бегут из замка, и в ее сердце с новой силой загорелась надежда. Открыв парадную дверь, она пришла в восторг, увидев, что замковые слуги, ее друзья, победили. Они собрались в холле, радостно крича и поздравляя друг друга, а незваные гости бежали, что называется, поджав хвосты.
Затем девушка осознала, что чего-то не хватает: Чудовища нигде не было видно.
Она ощутила в животе холодный ком страха.
С отчаянно колотящимся сердцем Белль бежала вверх по лестнице. Она могла думать лишь об одном: нужно найти Гастона и остановить до того, как он сделает что-то страшное с Чудовищем. В голове билось множество вопросов: «Что было бы, если бы я не ушла?», «Что если бы я не показала жителям деревни зеркало?», «Неужели я опоздала?», «Неужели я больше никогда не увижу Чудовище?» Глаза ее наполнились слезами, и Белль споткнулась на верхней площадке лестницы. Если Чудовище погибло, то это только ее вина.
Когда Белль показала Гастону зеркало, то увидела, где в тот миг находилось Чудовище, и узнала большие каменные статуи, выстроившиеся вдоль самой высокой замковой башни. Поскольку внизу Гастона не было, а Лефу сказал, что охотник где-то наверху, Белль почти не сомневалась, что найдет Гастона и Чудовище на башне. Ускорив шаг, она миновала длинный коридор и переход, ведущий к башне. Там она резко остановилась.
Она не ошиблась: Чудовище и Гастон действительно были на башне. Оба стояли, повернувшись спиной к Белль и не видели девушку.
Гастон сжимал в руках большое ружье и целился в Чудовище, держа палец на спусковом крючке.
– Ты что, влюбился в нее, зверь? – спрашивал охотник, презрительно ухмыляясь. Чудовище ничего не ответило, просто отвернулось от Гастона. – Ты всерьез думал, что она выберет тебя? – насмехался охотник.
И снова Чудовище промолчало.
А потом Гастон выстрелил.
Чудовище упало, скрывшись за краем башни, и Белль закричала:
– Что ты наделал?
Она побежала туда, где исчезло Чудовище, мимо Гастона, но тот схватил ее за руку. Девушка попыталась вырваться, но мужчина был намного сильнее и держал крепко.
Поглядев на нее сверху вниз, он процедил голосом, полным недоверия:
– Так ты предпочитаешь мне эту уродливую тварь… После того, как я предложил тебе все? – Пальцы Гастона до боли, до красноты стиснули руку Белль, и девушка в страхе отшатнулась. Всеми любимый патриот, герой войны исчез: стоявший перед Белль человек наконец-то показал свое истинное лицо, жестокое и страшное. – Когда мы вернемся в деревню, ты выйдешь за меня замуж, а голова Чудовища будет висеть над камином!
– Никогда! – закричала Белль.
Возможно, охотник на мгновение ослабил хватку, а может, силы оставили его из-за пережитого шока, или, может быть, в дело вступила магия. Какова бы ни была причина, Белль сумела вырваться. Стремительно развернувшись на пятках, она ухватилась за ствол ружья, пнула Гастона в голень и изо всех сил дернула оружие на себя.
Гастон не собирался так просто расставаться с ружьем, даже если отобрать его пыталась девушка, на которой он собирался жениться. Несколько секунд они тянули оружие каждый на себя, а потом охотник поскользнулся на холодных камнях у самого края крыши. Из-за окутавшей замок вечной зимы каменная кладка обледенела, к тому же некоторые камни в ней держались слабо. Гастон наступил на один такой расшатавшийся камень, закричал от неожиданности, окончательно теряя равновесие, выпустил ружье, взмахнул руками и перевалился через край башни. Белль ахнула, решив, что охотник полетел прямо навстречу смерти.
Однако Гастон не выжил бы на войне, не обладай он огромным везением. Будучи ловким и сильным, он сумел сгруппироваться, запрыгнул в расположенное под карнизом окно и приземлился на ступеньки винтовой лестницы внутри башни. А вот его ружье полетело вниз и упало на каменный мостик несколькими этажами ниже.
Гастон сразу же вскочил на ноги и выглянул в окно. Он увидел, что Белль бежит к винтовой лестнице, и на какой-то миг решил, что тревога и страх на ее лице вызваны переживаниями о его судьбе. Однако проследив за ее взглядом, охотник понял, за кого на самом деле переживала девушка: за Чудовище. Громадная тварь пережила падение и теперь медленно карабкалась по башенке, расположенной чуть ниже той, с которой упал сам Гастон.
Злость охватила охотника с новой силой, и он быстро побежал вниз по лестнице. Он слышал, как кричит Белль, но пропустил ее крики мимо ушей. Остановившись у другого окна, он выхватил из колчана стрелу, натянул тетиву лука, прицелился и выстрелил.
Стрела попала Чудовищу в бедро, глубоко засев в теле.
Чудовище заревело от боли, и Гастон довольно улыбнулся, но его радость была преждевременной: резким движением Чудовище вырвало стрелу из лапы, после чего скрылось за башенкой, и Гастон потерял его из виду.
Вдруг охотник почувствовал, как что-то – или скорее кто-то – дергает его за спину. На миг позабыв о Чудовище, Гастон резко обернулся и увидел, что Белль пытается сорвать у него со спины колчан. Ухватившись тонкими пальцами за край кожаного футляра, она ожесточенно дергала его на себя. Поняв, что ничего не выходит, она выхватила из колчана пучок стрел и стала ломать их одну за другой.
